Gdy Xing Tao otworzyła oczy, jej nadgarstki były zanurzone w ciepłej wodzie.
W wodzie w wannie zabarwionej na bladoróżowo, zdrętwiale obserwowała okropną ranę na lewym nadgarstku, czując przyjemność powolnego odpływania życia wraz z krwią. Już niedługo, już niedługo się skończy. Na powierzchni wody unosiło się kilka nierozpuszczonych tabletek nasennych, niczym małe białe żaglówki, które zabierały ją ku wiecznemu spokojowi.
[Wykryto odpowiedniego gospodarza! Rozpoczynanie wiązania systemu ——]
Ostry, mechaniczny głos niespodziewanie rozbrzmiał w jej głowie. Xing Tao lekko zmarszczyła brwi. Czy to halucynacje przed śmiercią? Nie chciała o tym myśleć, zamknęła oczy i czekała na ostateczne zakończenie.
[Wiązanie zakończone! Witamy, gospodarz. Jestem Systemem 007 do odgrywania ról złych drugoplanowych postaci, zaraz zabiorę Panią do pierwszego świata misji.]
„Nie potrzebuję tego.” – spokojnie odpowiedziała Xing Tao w myślach, nawet nie racząc unieść powieki. Czuła, jak jej świadomość staje się mętna, tego właśnie pragnęła od dawna.
[Ostrzeżenie! Parametry życiowe gospodarza spadły do wartości krytycznej! Rozpoczynanie nagłego transferu między światami ——]
Po chwili zawrotów głowy, przenikliwe zimno zastąpiło ciepłą wodę w wannie. Xing Tao nagle otworzyła oczy i odkryła, że stoi w rogu luksusowej sali balowej, ubrana w drogą, choć przemoczoną czerwonym winem białą suknię. Dookoła rzucały się spojrzenia pełne drwiny lub litości.
„Lin Xing Tao, co jeszcze masz do powiedzenia?” – przystojny mężczyzna stanął przed nią z lodem w oczach, pełen pogardy. „Celowo oblałaś ją winem na bankiecie powitalnym dla Yu Rou? Nie możesz jej tak znieść?”
Xing Tao zamrugała, a obca pamięć brutalnie wdarła się do jej umysłu – była fałszywą córką adoptowaną przez bogatą rodzinę Lin, a ten dzień był bankietem powitalnym jej odnalezionej prawdziwej siostry, Lin Yu Rou. Zgodnie z „fabułą” z zazdrości celowo upokorzyła prawdziwą córkę na oczach wszystkich.
[Gospodarz, proszę powtórzyć kwestię z ekranu, aby wypełnić obowiązek złej drugoplanowej postaci!] – pospieszył system.
Półprzezroczysty ekran rozwiała się przed oczami Xing Tao, ukazując kilka linijek tekstu. Przeczytała je z kamienną twarzą i odtworzyła bezbarwnym głosem: „Mam to celowo, i co z tego? Ta rodzina wychowywała mnie przez dwadzieścia lat, a teraz nagle pojawiła się jakaś wieśniaczka i chce zająć moje miejsce? Marzenia.”
Sala balowa wybuchła szumem.
Według scenariusza, powinna teraz odgrywać płacz i gniew, łkając. Ale Xing Tao rozejrzała się po gościach wzrokiem martwej wody, nawet kącikiem ust nie racząc się poruszyć. Nie dbała o to, co oni myślą, nawet o to, gdzie jest.
Co dziwne, jej obojętne nastawienie sprawiło, że goście zaczęli szeptać między sobą.
„Czy pani Lin nie doznała zbyt dużego szoku?”
„Coś jest z nią nie tak, jej oczy budzą współczucie...”
„Słyszałam, że wcześniej miała depresję...”
Główny bohater, Gu Ting Chen, zmarszczył brwi. Przygotowane przez niego wyrzuty utknęły mu w gardle. Lin Xing Tao przed nim kompletnie różniła się od histerycznej postaci, którą przewidywał. Jej obojętny na wszystko wzrok, nieoczekiwanie poruszył jego serce.
[Gospodarz! Proszę okazać gniew i zazdrość!] – system pospieszył z zaniepokojeniem.
„Jak mam to pokazać?” – zapytała Xing Tao w myślach. „Nie umiem.”
[Tak, jakbyś naprawdę się tym przejmowała!]
„Ale mnie to nie obchodzi.” – Xing Tao spojrzała na zaktualizowaną kwestię na ekranie i kontynuowała tonem recytacji: „Gu Ting Chen, nie zapomnij o naszym zaręczynach. Rodzina Lin nie obrazi rodziny Gu dla jakiejś dzikiej dziewczyny, którą dopiero co odnaleziono.”
To zdanie powinno być pełne groźby i arogancji, ale z ust Xing Tao zabrzmiało równie płasko, jakby rozmawiała o pogodzie.
Wyraz twarzy Gu Ting Chena się zmienił. Podświadomie spojrzał na swoją narzeczoną, Lin Yu Rou, ale zauważył, że wzrok narzeczonej jest utkwiony w Lin Xing Tao, a w jej oczach migotało dziwne światło.
[Cel misji ukończony w 60%... Ostrzeżenie! Poziom sympatii głównych postaci jest nienormalny! Poziom sympatii Gu Ting Chena: 10, obecnie 20; Poziom sympatii Lin Yu Rou: 15, obecnie 25!]
Xing Tao zignorowała ostrzeżenia systemu. Spojrzała na swoją przemoczoną suknię i nagle podeszła do Lin Yu Rou. Zgodnie z fabułą powinna uderzyć ją w twarz, a potem uciec zapłakana.
Ale zatrzymała się przed prawdziwą córką i lekko dotknęła miejsca na jej ramieniu, które również było zachlapane winem.
„Sukienka jest brudna, idź się przebrać.” – powiedziała Xing Tao, po czym odwróciła się i wyszła z sali balowej, pozostawiając w osłupieniu wszystkich gości.
[Gospodarz! Pominęłaś najważniejszy element konfliktu!] – system krzyczał jej w głowie.
Xing Tao zatrzymała się dopiero w pustym korytarzu. Podniosła nadgarstek, spojrzała na kilka już zagojonych białych blizn i cicho zapytała: „Wykonałam kwestię, czy mogę umrzeć?”
[Oczywiście, że nie! Musisz przejść całą linię fabularną tego świata!] – mechaniczny głos systemu brzmiał na nieco zdenerwowany. [Po ukończeniu wszystkich misji otrzymasz „nagrodę śmierci”, której pragniesz!]
Xing Tao spojrzała w czarne nocne niebo za oknem, na którym padał drobny śnieg. Powoli westchnęła, a jej oddech zamienił się w białą mgłę na szybie.
„Więc szybko.” – narysowała palcem na zaparowanej szybie prosty nagrobek. „Czekam.”
[Ostrzeżenie! Wykryto poważną skłonność samobójczą u gospodarza! Uruchamianie protokołu bezpieczeństwa!]
Nagły prąd przeszył ciało Xing Tao. Lekko zmarszczyła brwi, ale szybko wróciła do obojętnej miny.
„Tylko tyle?” – zapytała cicho. „Nawet się nie skrzywię.”
System zamilkł. Zaczął podejrzewać, że związał się z nieprawdopodobnie błędnym gospodarzem.
W sali balowej wzrok Gu Ting Chena podążał za kierunkiem, w którym wyszła Xing Tao. Zgodnie z planem ogłosił zerwanie zaręczyn, ale poczuł, że nie ulżyło mu tak, jak się spodziewał.
„Panie Gu” – przypomniał cicho jego asystent. „Stan pani Lin wydaje się być nienormalny...”
Gu Ting Chen zmarszczył brwi. „Sama sobie jest winna.”
Ale gdy spojrzał na Lin Yu Rou, zauważył, że prawdziwa córka, która powinna być ofiarą, trzymała chusteczkę – ewidentnie zgubioną przez Lin Xing Tao – i zamyślona patrzyła przed siebie.
„Pani Lin?” – Gu Ting Chen rzekł niepewnie.
Lin Yu Rou otrząsnęła się, jakby obudzona ze snu, i szybko schowała chusteczkę do kieszeni. „Przepraszam, po prostu... myślę, że siostra jest dzisiaj bardzo dziwna.”
„Ona zawsze taka jest.” – Gu Ting Chen rzekł chłodno, ale mimowolnie przypomniał sobie puste oczy Lin Xing Tao. To nie były oczy rozpuszczonej dziedziczki, a raczej... jak te, które widział kiedyś na polu bitwy, oczy ludzi, którzy stracili wszelką nadzieję.
W tym samym czasie Xing Tao stała przed łazienkowym lustrem, patrząc na nieznajomą sobie twarz. Twarz była piękna, ale nadmiernie blada, pod oczami miała wyraźne cienie, a usta były niemal pozbawione koloru.
[Następny fragment fabuły za trzy godziny. Gospodarz musi podczas rodzinnej narady oskarżyć Lin Yu Rou o kradzież.] – przypomniał system. [Tym razem proszę wykonać zadanie bezbłędnie.]
Xing Tao nie odpowiedziała, jedynie mechanicznie odkręciła kran, pozwalając, by zimna woda spłynęła po bliznach na jej nadgarstkach, które dawno się zagoiły. Nie obchodziła jej żadna fabuła, żadne misje, chciała tylko wrócić do tej wanny i dokończyć to, czego nie ukończyła.
Ale system najwyraźniej nie zamierzał jej na to pozwolić.
[Przyjacielska rada: jeśli gospodarz będzie biernie unikać pracy, zostanie poddany surowszej karze wstrząsami elektrycznymi.]
Xing Tao zakręciła kran. Krople wody spływały po jej nadgarstku jak nieme łzy.
„Jak sobie chcesz.” – powiedziała.
Gdy wyszła z łazienki, przed drzwiami czekała na nią nieoczekiwana osoba – Lin Yu Rou. Prawdziwa córka zdążyła przebrać się w jasnoniebieską suknię i trzymała w ręku czysty szal.
„Siostro” – powiedziała cicho. „Na zewnątrz jest zimno.”
Xing Tao spojrzała na podawany szal, ale nie sięgnęła po niego. Zgodnie z fabułą powinna brutalnie odepchnąć jej rękę i rzucić kilka obraźliwych słów. Ale tylko potrząsnęła głową i ominęła ją, zamierzając odejść.
„Czekaj!” – Lin Yu Rou chwyciła ją za nadgarstek, trafiając dokładnie w najgłębszą bliznę. Xing Tao odruchowo skuliła się, ale ten drobny ruch nie umknął uwadze Lin Yu Rou.
„To...” – głos Lin Yu Rou lekko się zatrząsł.
Xing Tao cofnęła rękę i ukryła bliznę za plecami. „To nie twoja sprawa.”
[Gospodarz! To dobra okazja! Powinnaś ją teraz obrazić, że się wtrąca!] – system skwapliwie nalegał.
Ale Xing Tao jedynie się odwróciła i odeszła, pozostawiając Lin Yu Rou na miejscu, z wyrazem skomplikowanych emocji na twarzy.
[Odchylenie od fabuły osiągnęło 15%!] – system wydał irytujący dźwięk alarmowy. [Proszę gospodarza o natychmiastowe skorygowanie!]
„Zamknij się” – powiedziała Xing Tao w myślach. „Albo zabij mnie prądem.”
System rzadko kiedy zamilkł. Nigdy nie spotkał takiego gospodarza – kogoś, komu nawet kara była obojętna.
Gdy Xing Tao wróciła na salę balową, zauważyła, że wzrok Gu Ting Chena natychmiast się na niej skupił. W jego spojrzeniu nie było już tylko pogardy, ale też domieszka niewytłumaczalnej dociekliwości. Lin Yu Rou również szybko wróciła na salę, ale jej spojrzenia często kierowały się w stronę Xing Tao, a kieliszek w jej dłoni prawie się nieporuszony.
[Wykryto nienormalne wahania emocji kluczowych postaci!] – system nerwowo poinformował. [Poziom sympatii Gu Ting Chena: 5, obecnie 25; Poziom sympatii Lin Yu Rou: 10, obecnie 35!]
Xing Tao podeszła do bufetu, mechanicznie nakładając na talerz kilka ciastek, ale nie miała apetytu. Potrzebowała tylko miejsca, by stać, czekać na upływ czasu, na nadejście kolejnego punktu fabuły.
„Lin Xing Tao.”
Niski głos rozległ się za jej plecami. Xing Tao odwróciła się i zobaczyła Gu Ting Chena stojącego przed nią, jego wysoka sylwetka rzucała cień.
„Panie Gu.” – odpowiedziała płasko, jakby zwracała się do obcej osoby.
Gu Ting Chen wydawał się rozwścieczony jej postawą. Zrobił krok naprzód i ściszył głos: „Twoje dzisiejsze zachowanie jest bardzo dziwne.”
„Naprawdę?”
„Jakie sztuczki sobie teraz grasz?” – Gu Ting Chen zmrużył oczy. „Najpierw publicznie upokorzyłaś Yu Rou, a potem wyglądasz na obojętną. Myślisz, że w ten sposób zwrócisz moją uwagę?”
Xing Tao spojrzała na niego i nagle wydał jej się zabawny. Ten zarozumiały mężczyzna myślał, że cały świat kręci się wokół niego. Lekko uniosła kąciki ust, ukazując bezuczuciowy uśmiech: „Pan Gu za dużo myśli. Nie jestem nim w żaden sposób zainteresowana.”
To zdanie było jak policzek wymierzony w twarz Gu Ting Chena. Jego wyraz twarzy natychmiast zrobił się ponury, ale w jego oczach przemknęła emocja, której Xing Tao nie potrafiła zrozumieć.
[Ostrzeżenie! Poziom sympatii Gu Ting Chena: 10, obecnie 35!] – system ogłosił przerażony. [To nielogiczne! Powinien cię bardziej nienawidzić!]
Xing Tao nie przejmowała się załamaniem systemu. Odstawiła prawie nietknięty talerz i przygotowała się do znalezienia cichego kąta, by czekać na rozpoczęcie narady.
Punkt losu – albo system – zdawał się mieć inne plany. W momencie, gdy się odwróciła, poślizgnęła się i cała runęła do przodu. Zgodnie z konwencją melodramatu, ktoś powinien ją bohatersko złapać.
Poleciała na ziemię nie przytomnie. Xing Tao po prostu spokojnie zamknęła oczy, przygotowując się na uderzenie o ziemię. Ból był dla niej od dawna codziennością, a nawet formą ulgi.
Ale spodziewanego bólu nie było. Silne ramię objęło ją w pasie, stabilnie ją podtrzymując. Xing Tao otworzyła oczy i zobaczyła twarz Gu Ting Chena z bliska, zmarszczone brwi, zaciśnięte usta.
„Tak bardzo chcesz upaść?” – zapytał cicho, z ledwo wyczuwalnym drżeniem w głosie.
Xing Tao wyprostowała się i lekko go odepchnęła. „Dziękuję, ale nie ma potrzeby.”
Nie zobaczyła, jak Gu Ting Chen natychmiast zaciska pięści, ani nie zauważyła skomplikowanego spojrzenia Lin Yu Rou stojącej niedaleko. Po prostu podeszła do wyjścia, wcześnie udając się do sali konferencyjnej.
[Gospodarz!] – system niemal wył. [Poziom sympatii Gu Ting Chena już 40! Co ty mu zrobiłaś?]
„Nic.” – odpowiedziała Xing Tao w myślach. „W tym problem.”
Otworzyła drzwi sali balowej i wyszła w zimną noc. Śnieg padał na jej rzęsy, szybko topniejąc w drobne kropelki, niczym nieme łzy.
W ukrytym zakątku, niedostępnym dla oczu, Xing Tao ponownie podniosła nadgarstek, a opuszki palców delikatnie gładziły blizny. Nie wiedziała, przez ile jeszcze takich światów musi przejść, by osiągnąć wieczny spokój.
Ale przynajmniej w tym świecie śmierć wciąż wydawała się wyczekiwanym końcem.