Mur wyżej. Na blankach Feilian Pass.
Chen Zhong opierał się o zniszczony blank, jego ciało pokryte zaschniętymi strupami i ziemią, pancerz podarty, wyglądał jak włócznia, która może upaść w każdej chwili.
Niebo zabielalo się jak brzuch ryby, chłodne poranne światło padało na jego zaczerwienione, wyczerpane twarz.
Trzy dni i trzy noce, jego oczy ani razu nie zamknęły się naprawdę.
U podnóża muru, ciała ludzi z Bei Qi piętrzyły się wysoko, ale oni byli jak nieskończone mrówki, gdy jedna fala ustępowała, szybko pojawiała się następna.
— Sir, proszę odpocząć. – Zastępca generała, z ręką owiniętą krwawiącym bandażem, powiedział ochryple, próbując podtrzymać chwiejącego się Chen Zhonga.
Mur Feilian Pass.
Chen Zhong opierał się plecami o zniszczony blank, jego ciało pokryte było grubą warstwą zaschniętych, czarnych strupów i ziemi, podarty pancerz wisiał na nim, cała jego postać była napięta do granic możliwości, drżąc, jakby miała się zaraz złamać.
Niebo rozjaśniało się do martwej bieli.
Chłodne światło padało na jego twarz, rzeźbiąc bruzdy, wyczerpanie głęboko w nią wżarło.
Trzy dni i trzy noce, ani chwili oka nie zmrużył.
U podnóża muru, ciała ludzi z Bei Qi piętrzyły się jedno na drugim, ale oni wciąż przychodzili jak mrówki przenoszące domy, gdy jedno gniazdo ustępowało, pojawiało się inne.
— Sir, proszę odsapnąć… — Zastępca generała, z ręką owiniętą bandażem, z którego sączyła się nowa krew, jego głos był tak ochrypły, że przepuszczał powietrze, próbując go wesprzeć.
— Odpoczywać?
Chen Zhong pociągnął suchymi, popękanymi ustami, jego wyraz twarzy wyglądał gorzej niż płacz.
— Jeśli Bei Qi nie przestanie, jak ja, Chen Zhong, mogę się zatrzymać!
Rzucił rękę zastępcy generała, zachwiał się, a potem nagle chwycił się lodowatego blanku jedną ręką, aby się ustabilizować.
Poza murami, bębny wojenne Bei Qi dudniły monotonnie, wprawiając serce w niepokój.
Pierwszy promień światła rozerwał nocne zasłony, oświetlając też czarny jak smoła szyk armii Bei Qi poza murami, te ciemne sylwetki, bez końca, pochłaniające ziemię.
— Gdzie strzały? — zapytał Chen Zhong.
Zastępca generała spuścił głowę.
— Ile zostało?! — podniósł głos Chen Zhong.
— Jest… jest mniej niż trzysta.
Chen Zhong zamknął oczy, czując ucisk w piersi, gdy otworzył je ponownie, zmusił się do opanowania.
— Wybierzcie najlepszych łuczników, jedna strzała, jedna życie.
Na murach panowała atmosfera śmierci.
Żyjący żołnierze mieli zapadnięte oczy, ich twarze były blade, wielu nie było w stanie stać, opierali się o mur, łapczywie łapiąc powietrze.
Inni po prostu siedzieli na ziemi, wpatrując się przed siebie w osłupieniu.
— Sir, posiłki… czy naprawdę… przyjdą? — zapytał jeden z młodych żołnierzy drżącym głosem, ze łzami w oczach.
Chen Zhong milczał.
Nie mógł kłamać. Ale prawdziwe słowa jeszcze trudniej było wypowiedzieć – dwór, obawiał się, już dawno uznał Feilian Pass za rzuconą kość.
— Wytrzymajcie do południa! Musicie wytrzymać do południa! — zgrzytnął zębami Chen Zhong, szczęki mu się zacisnęły.
— Nie wolno stracić Prefektury Xingyuan!
U podnóża muru, machiny Bei Qi zostały wypchnięte.
Po jednej, po drugiej, drabiny szturmowe, koła toczyły się po ziemi, dudniąc, przesuwając się do przodu.
Za nimi popychali ich czarni jak smoła żołnierze, kroki mieszały się ze sobą, ziemia drżała.
— Przygotować się do odparcia wroga! — Chen Zhong nagle wyciągnął swój pas, jego głos był tak ochrypły, że ledwo było go słychać.
Ci, którzy pozostali na murze, z trudem podnieśli się, ściskając mocno swoje bronie.
Wśród armii Bei Qi, róg bojowy zabrzmiał długo i donośnie.
Drabiny szturmowe nagle przyspieszyły, niosąc żołnierzy w stronę muru.
Jednocześnie, po wschodniej stronie muru, rozległy się krzyki bojowe, kolejna fala żołnierzy Bei Qi zaczęła atakować.
— Wschód! Znów atakują ze wschodu! — wołał zastępca generała z desperacją. — Sir! Brakuje rąk!
Chen Zhong pobladł.
Chyba tym razem naprawdę nadszedł koniec.
Właśnie wtedy, jeden z żołnierzy nagle wskazał w jakimś kierunku za murem, jego głos pękł: — Sir! Patrz! Patrzcie tam!
Chen Zhong odruchowo odwrócił głowę.
W porannym świetle, zarys odległego wzgórza powoli stawał się wyraźniejszy.
U podnóża wzgórza rozpostarto wielką flagę, rozwianą przez wiatr — na fladze znajdował się wielki znak „Tygr”!
— Pomoc? — głos Chen Zhonga drżał niepomiernie, prawie nie śmiał uwierzyć. — To naprawdę pomoc!
Południowo-zachodni narożnik Feilian Pass, pod zrujnowaną ścianą, w odległym, zapadniętym miejscu.
Li Yue, ze stu ludźmi, wykorzystując ostatnie cienie przed świtem, po cichu dotarł na miejsce.
Wu Feixue wcześniej wspominała, że jest tu tajne przejście, które wykopał jej ojciec, prowadzące do miasta.
— Tutaj. — Li Yue, ściszając głos, lekko postukał ostrzem sztyletu w kamienną ścianę, szukając.
Obok jeden z żołnierzy cicho popędził: — Szefie, zaraz zrobi się jasno!
— Cierpliwości! — Li Yue, z potem na czole, przesunął palcami po ledwo widocznym wgłębieniu. — Jest!
Z naciskiem ręki.
— Zgrzyt! — cichy odgłos, kamienna ściana odsunęła się, ukazując czarną, wąską szczelinę.
— Wchodzić! Szybko!
Ludzie wchodzili jeden po drugim, szybko znikając w ciemności.
Li Yue wszedł ostatni, starannie przywracając wejście do pierwotnego stanu.
Korytarz był wąski i duszny, nie można było wyprostować pleców, można było tylko iść na czworakach, bojąc się narobić hałasu.
Zapach stęchlizny i wilgotnej ziemi uderzał w nozdrza, wywołując kaszel.
— Nie róbcie hałasu! — Li Yue syknął, sam czując niepokój.
Ta droga była prawdopodobnie od dawna nieużywana, kilka miejsc się zawaliło, można było się czołgać tylko rękami i nogami, bojąc się narobić hałasu.
Przed nimi, niejasno widać było światło.
— Dotarliśmy! — szepnął zwiadowca prowadzący.
Li Yue przepchnął się do przodu, przyglądając się przez szparę.
Był to zniszczony magazyn, pokryty grubą warstwą kurzu, wyglądało na to, że nikt tu nie zaglądał.
— Wyjść! Pod nogi lekko!
Sto ludzi cicho wyszło, ustawiło się w szeregu w magazynie.
Li Yue szybko rozdzielił zadania: — Dwie grupy! Jedna do bramy wschodniej, aby wesprzeć generała Gao! Reszta, ze mną, do generała Chena! Pamiętajcie, róbcie mało hałasu, działajcie szybko!
Żołnierze zacisnęli dłonie na rękojeściach mieczy, w ich oczach płonął ogień.
Poza bramą wschodnią.
Gao Yue z ludźmi odgrywał przedstawienie.
Ponad sto pochodni zostało zapalonych, tworząc ognistą zasłonę w świeżo rozjaśniającym się niebie, oślepiając wzrok.
Bębny wojenne dudniły ogłuszająco, gong dzwonił jak na zawołanie do śmierci, do tego dochodziły okrzyki żołnierzy wyjących jak wilki za życiem.
— Bić! Do środka! — Gao Yue wrzeszczał tak mocno, że żyły na jego szyi pękały, dźwięk odbijał się echem w dolinie.
Ten pokaz wyglądał z daleka jak atak dziesięciu tysięcy żołnierzy.
Ludzie Bei Qi dali się nabrać, wiele oddziałów hurmem ruszyło w kierunku bramy wschodniej.
— Sir! Duża grupa wroga na południowym wschodzie! — jeden z generałów Bei Qi panicznie zameldował głównodowodzącemu.
— Ilu ich jest? — głos głównodowodzącego zadrżał.
— Pochodnie tworzą ciągłą linię, nie widać wyraźnie! Jest też wiele flag! Co najmniej dziesięć tysięcy ludzi! Krzyki bojowe rozdzierają niebo!
Dowódca pobladł: — Szybko! Podzielcie siły! Zatrzymajcie ich! Nie wolno pozwolić na złamanie bramy wschodniej!
Obóz Bei Qi pogrążył się natychmiast w chaosie, ludzie i konie chaotycznie rzucili się w kierunku wschodnim.
Szturm pod zachodnią bramą muru znacznie osłabł, nawet prędkość przesuwania się drabin szturmowych naprzód zwolniła.
Uwaga armii Bei Qi została całkowicie przyciągnięta przez bramę wschodnią.
Po stronie bramy zachodniej, główna siła Zhao Yu, bezszelestnie zbliżyła się do optymalnej pozycji ataku.
Za grzbietem górskim, Armia Tygrysiej Mocy czekała w ukryciu, czekając na okazję.
— Gotowi?
Zhao Yu mówił bardzo cicho, ale z nutą przerażającego podekscytowania, rozglądając się wokół swoich podwładnych.