Chongqing, rezydencja Liu Xianga, gabinet.
Jesienna noc niosła lekki, chłodny zapach wilgoci.
Dowódca straży przybocznej pojawił się z mroku jak zjawa. Z dłońmi unerwionymi na piersiach, trzymał list, który złożył przed biurkiem Liu Xianga.
Na kopercie, bez zbędnych grzeczności i tytułów, widniał tylko jeden mocny, zdecydowany napis – wykaligrafowany ostrym pismem, emanujący niezachwianą pewnością siebie.
"Wniosek o prezentację wyników nowego uzbrojenia".
Dowódca straży przybocznej Liu Xianga bezszelestnie zreferował wszystko, co wydarzyło się w górskiej dolinie. Krótkie, zwięzłe słowa ujęły wystrzały, radość starego technika i niemal nienaturalnie spokojną postawę Liu Ruia.
Liu Xiang chwycił kopertę, ale nie otworzył jej od razu. Dotyk palców podpowiedział mu, że w środku jest tylko cienki arkusz papieru. Powoli rozerwał zamknięcie i wyjął list.
Treść była prostsza niż się spodziewał, wręcz niegrzeczna.
"Nowy lekki ciężki karabin maszynowy typu 24 gotowy do produkcji. Proszę ojca i wszystkich generałów o inspekcję."
Bez procesu, bez wyjaśnień, tylko zimne stwierdzenie wyniku. To nie brzmiało jak prośba syna, lecz raczej jak wyzwanie. Wyzwanie rzucone wszystkim wątpiącym.
Liu Xiang wpatrywał się w słowa, nieruchomy przez długą chwilę. Jego głębokie oczy nie zdradzały ani radości, ani gniewu – jedynie bezdenną toń jeziora.
Po chwili delikatnie położył list na biurku, uniósł wzrok i spojrzał na dowódcę straży przybocznej.
– Idź i wyślij zaproszenia generałowi Fanowi, generałowi Tangowi… wszystkim generałom 21. Armii na stanowiskach dowodów dywizji, przebywającym w mieście.
Jego głos był cichy, lecz niósł niepodważalny ciężar.
– Powiedz im, że ja, Liu Xiang, zapraszam ich jutro rano na Poligon Jiangbei, by obejrzeli wyjątkowe ćwiczenia.
Dowódca straży przybocznej lekko się zawahał.
Czyżby zaszło aż tak daleko?
Palce Liu Xianga lekko postukały w blat biurka, a jego wzrok powędrował w stronę wielkiej mapy Syczuanu wiszącej na ścianie.
– Ponadto, wyślij również zaproszenie Panu Hansowi z Departamentu Uzbrojenia. Poproś go, by koniecznie przybył jako doradca techniczny i udzielił wskazówek.
– Tak jest!
Dowódca straży przybocznej skłonił się, przyjął rozkaz i ponownie zniknął w mroku. W gabinecie pozostał tylko Liu Xiang. Wstał, podszedł do okna, otworzył je i spojrzał na lśniące światła miasta górskiego. Wiatr zdawał się nabierać sile.
...
Wieść rozeszła się jak błyskawica przez wszystkie rezydencje w Chongqing.
– Co? Liu Fucheng zaprasza nas do obejrzenia sztucznych ogni jego syna?
W rezydencji Fana Szao-cenga, po właśnie zakończonej partii madżonga, usłyszał raport adiutanta. Karty rozsypały mu się na stole.
Podał pięknie wykonane zaproszenie, przewracał je w rękach, a jego twarz wyrażała niedowierzanie.
– Co… co… co on knuje? Czy zabawka, która wybucha, naprawdę już jest gotowa?
Jeden z generałów siedzących naprzeciwko przy stole do madżonga prychnął:
– Według mnie nie jest gotowa, to tylko rozdmuchana chwała. On, Liu Fucheng, nie może przyznać się do porażki i chce publicznie skrzyczeć syna, by uspokoić wszystkich!
– Ma to sens! – zgodził się inny dowódca. – W przeciwnym razie, po co zapraszać doradcę Hansa? To jest bezwzględny sędzia, pozwoli mu ocenić na miejscu, czy będzie koniem czy mułem. Wtedy twarz tego Drugiego Młodego Pana będzie skompromitowana aż w Niemczech!
Fan Szao-ceng pogładził podbródek, a jego pozornie głupkowate oczy błysnęły chytrze. Uważał, że sprawa nie jest taka prosta. Kim był Liu Xiang? Dbał o reputację ponad wszystko. Gdyby to był żart, ukryłby go, nie rozpowszechniałby go tak głośno.
– Interesujące, interesujące! – Fan Szao-ceng klepnął się w udo. – Jedź! Przygotujcie samochód na jutro. Ja chcę zobaczyć, czy ten Drugi Młody Pan jest prawdziwie szalony, czy naprawdę ma niezwykłe umiejętności!
Podobne dyskusje toczyły się w kręgach wyższych oficerów Armii Syczuańskiej. Śmiech, kpiny, szyderstwo. Wszyscy traktowali to jako farsę, komiczną sztukę wyreżyserowaną przez drugiego młodego pana z rodziny Liu i osobiście przez Liu Xianga uświetnioną.
Nawet Kierownik Qian, pierwotny „agent wywiadu”, prawie udusił się ze śmiechu, gdy dowiedział się o tej wiadomości. Ukrył się w zrujnowanej chacie za Warsztatami Remontowymi na Południowych Przedmieściach i z ożywieniem gestykulował do innego pomocnika, również wyrzuconego na bruk.
– Zwariował! Ten łobuz kompletnie zwariował! Kim on siebie uważa? Jezusem Chrystusem? Zmiana chłodzenia wodnego na chłodzenie powietrzem, czy on myśli, że jest Panem Ogniem?
Kierownik Qian pluł na wszystkie strony, a jego twarz wyrażała zemstę.
– Jutro! Jutro jest jego dzień śmierci! Przed Wujem Fu i wszystkimi dowódcami Armii Syczuańskiej, gdy tylko zaryczy „bum” i rozpadnie się na kupę złomu! Zobaczę, gdzie wtedy schowa swoją bladą twarz!
Wyobrażał sobie już scenę, w której Liu Rui zostaje zrujnowany i wyrzucony z domu przez ojca, co wprawiło go w drżenie.
...
Następnego ranka, w pobliżu Chongqing, na wojskowym poligonie Jiangbei.
Jesienne słońce raziło w oczy. Poligon był pusty, tylko odległe cele stały nieruchomo.
Na środku poligonu stał Liu Rui, z rękami splecionymi za plecami. Za nim, Sun Gŭangcái i kilku starych techników, niczym najwierniejsi strażnicy, strzegli „potwora” owiniętego grubym płótnem. Na ich twarzach nie było cienia napięcia, tylko niemal religijną wiarę i gorliwość. Wczorajsza gwałtowna, lecz stabilna rykliwość całkowicie zburzyła ich dotychczasowe wyobrażenia, budując jednocześnie ich obecną, niezachwianą pewność siebie.
Z daleka rozległ się ryk silników samochodowych. Ciemne Fordy, jeden po drugim, wjeżdżały na poligon. Z samochodów wysiadały postacie, które mogłyby zatrząść Syczuanem – czołowi dowódcy wojskowi. Na czele szedł Liu Xiang, ubrany w nienaganny mundur wojskowy, z poważną miną, nie zdradzającą żadnych emocji. Fan Szao-ceng szedł tuż za nim, nadal z uśmiechniętą miną, ale jego oczy co chwilę spoglądały w stronę płótna. Tang Szy-cun i inni mieli zazwyczaj surowe twarze, niosące nutę niecierpliwości i chęci obejrzenia widowiska. Wśród tłumu, wysoki, blondwłosy i niebieskooki biały mężczyzna, rzucał się w oczy. Był to niemiecki doradca z Departamentu Uzbrojenia Armii Syczuańskiej, Hans Krupp. Ekspert od broni palnej, rzekomo z pobocznej lini rodziny Kruppów, znany ze swej niezwykłej arogancji. Hans rzucił okiem na młodego człowieka w studenckim stroju, a potem na wybrzuszone płótno, i z pogardą prychnął. Nawet nie podszedł bliżej, tylko skrzyżował ramiona, czekając z daleka, jakby na początek nieudolnego przedstawienia.
Liu Xiang podszedł do Liu Ruia i zatrzymał się. Ojciec i syn spojrzeli na siebie. Jeden wzrok głęboki jak morze, drugi spokojny jak otchłań.
– Wszyscy są już tutaj. – odezwał się Liu Xiang, jego głos był spokojny.
– Możemy zaczynać. – odpowiedział Liu Rui, równie krótko. Wszystkie spojrzenia skupiły się nagle na tej dziwnej parze ojca i syna, a potem niemal jednocześnie przeniosły się na tajemnicze płótno.
Liu Rui nie powiedział ani słowa więcej. Odwrócił się i podszedł do starannie owiniętej broni. Zapadła absolutna cisza. Słychać było tylko szum wiatru owiewającego płótno i stłumione, drwiące kaszlnięcia niektórych dowódców.
Liu Rui sięgnął ręką i chwycił róg płótna. Po czym, gwałtownie pociągnął do tyłu!
– Chrr…
Płótno uniosło się, a stalowy potwór, który spokojnie tam spoczywał, nagle ukazał się oczom wszystkich!
– Ssss…
Z tłumu dały się słyszeć odgłosy wstrzymanego oddechu. Przed nimi znajdowała się broń, która była im jednocześnie znajoma i obca. Miała podstawowy zarys Ciężkiego karabinu maszynowego Maxim, ale masywny, niezgrabny wodoszczelny tulej zniknął bez śladu. Na jego miejsce pojawiła się gruba, pokryta otworami lufa ochronna. Przez otwory w osłonie można było dostrzec lufę pokrytą precyzyjnymi, spiralnymi żeberkami chłodzącymi. Całość karabinu była mniejsza, a jego linie stały się bardziej zwinne, ostre, pełne brutalnego przemysłowego piękna. Nowo zaprojektowany hamulec wylotowy przy lufie i pistoletowy chwyt z tyłu broni, sprawiały, że odróżniała się od starej broni, nabierając agresywnego charakteru.
– Co… co to jest? – wymamrotał jeden z dowódców.
– Wygląda jak typ 24, ale jak… jak wygląda?
Uśmiech zniknął z twarzy Fana Szao-cenga. Zmarszczył oczy i wpatrywał się w karabin, jakby oceniał nieznanego drapieżnika. Niemiecki doradca Hans, który stał z daleka, również zaniemówił ze zdziwienia. Zmarszczył brwi, a jego profesjonalne oko dostrzegło, że koncepcja tej broni zdecydowanie nie była przypadkowa. Struktura chłodzenia powietrzem, choć odważna, była pełna pewnej logiki inżynieryjnej, której nie potrafił od razu zrozumieć. Gdy tłum stał w zdumieniu, Liu Rui zaczął działać. Nie prosił o pomoc. Pochylił się, jedną ręką chwycił uchwyt nosny w środku karabinu, a drugą podtrzymał jego koniec. A potem, ku przerażeniu wszystkich, naprężył mięśnie i uniósł ciężki karabin maszynowy, który powinien unosić dwóch-trzech silnych mężczyzn, bez wysiłku z ziemi!
Cała sala zamilkła! Wszyscy znawcy spojrzeli z niedowierzaniem, ich oczy niemal wyskoczyły z orbit! Widzieli, jak Liu Rui, niosąc ciężki karabin maszynowy, zrobił nawet dwa kroki naprzód, a następnie pewnie ustawił go na stojącym tam statywie. Dźwięk „kliknięcia” oznaczał idealne połączenie broni ze statywem. Cały proces przebiegł płynnie i bez wysiłku.
– To… to niemożliwe! – wykrzyknął jeden z brygadierów, znany ze swojej siły. Sam dźwigał Ciężki karabin maszynowy Maxim i wiedział, jak ciężki był! Nie mówiąc już o tym, że jedna osoba, nawet dwie, musiałyby go przenosić na zmianę, by przejść większą odległość! Jednak ten młody człowiek, wyglądający na studenta, podniósł go jak kawałek drewna!
Ile ważyła ta broń? Wszyscy zaczęli wpadać w panikę. Sama jej waga całkowicie obaliła ich półwieczne wyobrażenia o broni typu „ciężki karabin maszynowy"!
Oczy Fana Szao-cenga rozszerzyły się ze zdumienia. Wpatrywał się w rękę Liu Ruia, która nadal trzymała broń z łatwością, a jego krtań poruszyła się. Nagle uświadomił sobie, że jeśli ta waga jest prawdziwa… To jej znaczenie na polu bitwy będzie rewolucyjne!
Twarz Liu Xianga nadal pozostała bez wyrazu, ale jego mocno zaciśnięte, pobielałe ze ścisku palce, w tej chwili, stopniowo się rozluźniły. Niemiecki doradca Hans, który stał z daleka, nie mógł już utrzymać swojej aroganckiej postawy. Odsunął stojących przed nim ludzi i szybko podszedł, jego twarz wyrażała szok i niedowierzanie. Podbiegł do broni, nie dotykając jej, ale krążąc wokół niej, oglądając ją wielokrotnie i szybko mamrocząc coś po niemiecku.
– Chłodzenie powietrzem… wymuszone chłodzenie powietrzem… zredukowane o tyle… jakie materiały…
Liu Rui zignorował zaskoczenie wszystkich. Po prostu wyprostował się spokojnie, otrzepał dłonie z kurzu. Następnie, z wojskowego magazynu stojącego za nim, wyjął złoty, pięknie wykonany, nabity pociskami pas amunicji.