Noc, niczym gęsty tusz, pochłonęła halę produkcyjną numer trzy.
Liu Rui otworzył drzwi biura, a zwyczajne drewniane pudełko w jego ręku wydawało się ważyć więcej niż tysiąc jinów.
W hali było ciemno.
Kilku starych techników, kucając lub siedząc, otaczało rozłożone części mechanizmu zamka. Ich twarze były zrezygnowane, a w powietrzu unosił się gryzący zapach rdzy i potu.
Kilka dni gorączkowych wysiłków, napotykając na nieprzekraczalną przepaść technologiczną, w końcu ostygło, przeradzając się w ciężkie poczucie porażki.
Sun Gŭangcái, skulony, w dłoniach wielokrotnie pocierał sprężynę, którą sami ręcznie zwinęli ze stali sprężynowej. Jego stare, zmętniałe oczy straciły blask.
Słysząc kroki, podniósł głowę i zobaczył wchodzącego Liu Ruia.
— Przełożony… — głos Sun Gŭangcái był ochrypły i nacechowany bezsilnością. — My… my daliśmy z siebie wszystko. Ten materiał, ta precyzja, naprawdę…
Nie dokończył, ale wszyscy rozumieli.
Podeszli.
Liu Rui nic nie powiedział.
Podszedł do ceraty pokrytej częściami i delikatnie położył na niej pudełko, które trzymał.
— Klik.
Otworzył wieczko pudełka.
W pożółkłym świetle lamp kilka części, lśniących niebieskim i ciemnym metalicznym blaskiem, spoczywało na aksamicie.
Był to wyrzutnik wykonany z jednego kawałka metalu, zespół rolki z powłoką o specjalnym przeznaczeniu oraz kilka sprężyn o różnej wielkości i idealnym kształcie.
Wyglądały jak wytwory z innego świata, każdy kąt fazowania, każdy centymetr gładkości emanował dławiącą precyzją.
— To… to jest…
Oczy Li Qiangonga rozszerzyły się natychmiast.
Sun Gŭangcái rzucił się do przodu. Nie dotknął ich rękami, ale zbliżył się, niemal przyklejając twarz do części.
Jego oddech w tej chwili zamarł.
Jako stary rzemieślnik, który całe życie obcował z maszynami i częściami, od razu rozpoznał wagę tych przedmiotów!
To nie były rzeczy, które mogły powstać w tym wieku, nie, w tym kraju!
Liu Rui wskazał na części w pudełku, tonem spokojnym.
— Najnowsze wyniki badań niemieckiego instruktora, przyszły dzisiaj.
To wyjaśnienie znowu okazało się idealne.
— Szybko! Zamontujcie je! — Sun Gŭangcái podniósł nagle głowę, a zgasły płomień w jego oczach natychmiast się zapalił, płonąc jeszcze jaśniej niż wcześniej!
Ostrożnie, drżącymi rękami, wyjął z pudełka kluczową obrotową rolkę.
Wycelował ją w przeznaczone miejsce na zamku i lekko popchnął.
— Klik.
Cichy, lecz niezwykle ostry dźwięk.
Idealnie osadzona! Bez najmniejszego luzu, gładka jak aksamit posmarowany olejem!
Następnie wziął najważniejszą sprężynę podajnika, wymieniając poprzednią, „obojętną na wszystko” tandetę.
Na koniec wyrzutnik.
Gdy ostatnia część została zamontowana, Sun Gŭangcái chwycił za rączkę zamka i mocno pociągnął do tyłu.
— Kłang—klik!
Dźwięk uderzającego metalu i zazębiających się mechanizmów nie był już szorstki i oporny, lecz był to wyrazisty, pełen mocy i rytmu, ostateczny dźwięk mechaniczny!
— Udało się! — krzyknął Sun Gŭangcái.
W obecności oczu pozostałych starych techników, które nabiegły mu czerwienią, ostatnie prace montażowe przebiegały błyskawicznie.
Wynik tygodniowej tajnej walki był wreszcie widoczny!
Gdy ostatnia śruba została dokręcona, pierwszy „nowy lekki ciężki karabin maszynowy typu 24” narodził się w ich rękach.
Stała cicho na stole warsztatowym, niczym czarny, czający się drapieżnik.
Cały karabin zachował podstawowy zarys Maxim, ale niegdyś niezdarny i ciężki płaszcz chłodzenia wodnego całkowicie zniknął. Zastąpił go gruby, pokryty otworami chłodzącymi, osłonięty lufę.
Przez otwory w osłonie widać było wewnętrzną lufę z precyzyjnymi żeberkami chłodzącymi, pełną brutalnego przemysłowego piękna.
Z tyłu korpusu broni, niezdarne chwytaki typu D zostały zastąpione pistoletowym chwytem, bardziej ergonomicznym.
Przy wylocie lufy, wydajny hamulec wylotowy czynił broń jeszcze bardziej groźną.
Ogólne linie były o wiele bardziej zgrabne i ostre niż w starzejącym się modelu 24!
To już nie była przebudowana stara broń, to była zupełnie nowa, należąca do tej epoki broń zagłady!
— Dobry… dobry karabin… — wymamrotał Li Qiangonga, wyciągając rękę, ale bojąc się go dotknąć.
Sun Gŭangcái krążył wokół karabinu raz za razem, blask w jego oczach jaśniejszy niż lampy w hali.
Nagle zatrzymał się, spojrzał na Liu Ruia, a potem na pozostałych dwóch techników.
— Pomóżcie! — krzyknął nisko.
Kilku ludzi natychmiast zrozumiało i przygotowało się, jak zwykle, do tego, by we trzech podnieść tego stalowego potwora na statyw.
Sun Gŭangcái wziął głęboki wdech, chwycił oburącz korpus karabinu i trójnóg, napinając mięśnie pleców.
— Podnosić! — ryknął.
Jednak przewidywany, znajomy ciężar, który mógłby skręcić komuś kręgosłup, nie nadszedł.
Cały karabin został przez niego samego, z łatwością, podniesiony ze stołu warsztatowego!
Przeszarżował, aż ledwo utrzymał równowagę, gdy stanął.
Sun Gŭangcái skamieniał.
Spojrzał na karabin w swojej dłoni, a na jego twarzy malowało się niedowierzanie.
Ponownie się wysilił, podniósł broń, potrząsnął nią przed sobą.
Lżejsza!
Nie tylko trochę lżejsza!
Była znacznie lżejsza!
Sam mógł ją podnieść bez wysiłku, a nawet mógł się przemieszczać!
— Wielki Boże… — głos Sun Gŭangcái drżał. — Ten karabin… tego karabinu można nosić samemu!
Li Qiangonga i pozostali też podbiegli. Po kolei próbowali podnieść broń, na twarzach każdego z nich pojawiał się ten sam, jakby zobaczył ducha, wyraz twarzy.
— Lżejszy, co najmniej o jedną trzecią!
— Można samemu zmieniać pozycje! To… to wciąż można nazwać ciężkim karabinem maszynowym?!
Byli wzburzeni do tego stopnia, że nie potrafili logicznie się wypowiedzieć.
Wiedzieli, co to oznacza, ci starzy weterani z fabryki broni!
To oznaczało mobilność!
Na polu bitwy, każda sekunda zaoszczędzona na zmianie pozycji to większa szansa na przeżycie!
Liu Rui obserwował ich podekscytowane reakcje, spokojnie uniósł rękę i spojrzał na zegarek.
— Czas się zbliża.
Odwrócił się i ruszył w stronę tylnych drzwi hali.
— Weźcie broń i amunicję, za mną.
Noc była już głęboka. W zagłębieniu na tyłach gór składu broni panowała absolutna cisza.
Było to tajne pole testowe wybrane przez Liu Ruia, naprzeciwko solidnego, stromego nasypu, naturalne pole strzelnicy.
Zapłonęło kilka lamp naftowych, rozpraszając mrok.
Kilku starych techników najszybciej jak potrafili ustawiło nowy karabin na statywie, ich ruchy były zręczne i pełne czci.
Liu Rui wyjął z amunicyjnej skrzyni długi, wypełniony błyszczącymi pociskami, 250-nabojowy taśmowy magazynek.
Metalowy magazynek lśnił w świetle lamp zimnym blaskiem.
Osobiście włożył taśmę do podajnika.
— Klik.
Naciągnięcie zamka.
Wszystko było gotowe.
Wszyscy wstrzymali oddech, powietrze było tak napięte, że mogło zamarznąć.
Porażka, czy sukces?
Żart, czy mit?
Odpowiedź nadejdzie w następnej sekundzie.
Liu Shishi Zhe nie strzelał osobiście, spojrzał na Sun Gŭangcái.
— Mistrzu Sun, ty strzelaj.
Ciało Sun Gŭangcái zadrżało. Spojrzał na Liu Ruia, potem na broń, którą sam zmontował, a jego oczy natychmiast się zaczerwieniły.
Nie odmówił.
To był moment chwały dla każdego z nich.
Kiwnął mocno głową, klęknął za karabinem, mocno ściskając nowy, pistoletowy chwyt.
Idealne dopasowanie poczuł w dłoni.
Uregulował oddech i nacisnął kciukiem spust.
Jego palce drżały gwałtownie, nie ze strachu, ale z ogromnego podekscytowania.
Wycelował w ciemny nasyp kilkadziesiąt metrów przed sobą.
Potem mocno nacisnął!
— Dadadadadada—!!!
Stabilny i potężny język ognia natychmiast wytrysnął z lufy!
Zamiast przewidywanego, nieco powolnego dźwięku „tuk-tuk”, brzmiącego jak „tutz-tutz”, pojawiła się czysta, gęsta, pełna zabójczej efektywności ryk!
Karabin stał jak posąg!
Dźwięk strzałów połączył się w jeden, niczym płótno rozerwane w jednej chwili!
W półmroku lamp naftowych wszyscy wyraźnie widzieli, jak złociste łuski, niczym wrzący strumień, szalenie, płynnie, bez najmniejszej przerwy wyskakiwały z boku komory zamkowej, tworząc na ziemi lśniącą górkę!
Linia ognia, prosto przedzierała się przez ciemność, rozbijając nasyp, wzbijając kurz i pył!
Magazynek 250-nabojowy, w ciągłym ryku, został szybko wchłonięty.
Kilka sekund później.
— Kłangd...
Ruch zamka ustał, rączka zatrzymała się z tyłu.
Taśma się skończyła.
Śmiertelna cisza natychmiast ogarnęła całe zbocze góry.
Jedynie z wylotu lufy i otworów chłodzących osłony lufy unosiły się smugi białego dymu, a w powietrzu unosił się ostry zapach prochu.
Wszyscy byli oszołomieni tą brutalną, a jednak stabilną sceną, jak skamieniałe.
Sun Gŭangcái klęczał za karabinem, utrzymując pozycję strzelecką, nieruchomo.
Powoli, powoli uniósł rękę i wyciągnął ją w stronę osłony lufy, która przed chwilą wytrzymała ciągły ostrzał 250 nabojów.
Jego serce podeszło mu do gardła.
Myślał, że będzie gorąca jak rozgrzany żelazny pręt.
Jednak, gdy jego opuszki palców dotknęły metalowej powierzchni osłony lufy, poczuł tylko ciepło.
Było ciepło, ale absolutnie nie parzyło!
Mógł nawet przyłożyć tam całą dłoń!
Nagły ruch ręką, spojrzał na swoją dłoń, a potem na milczącą broń zagłady.
Przez otwory w osłonie zobaczył, że lufa wewnątrz ma jedynie równomierny, lekko ciemnoczerwony kolor i pod wpływem nocnego wiatru w niewidoczny sposób ochładza się.
Bez deformacji! Bez eksplozji lufy!
Udało się…
Prawdziwie się udało!
Ciało Sun Gŭangcái zaczęło drżeć gwałtownie.
Nagle podniósł głowę, a zmętnione łzy, już nie do powstrzymania, wypłynęły z jego oczu.
Otworzył usta i z całej siły wydobył z siebie wykrzyk, który przez całe życie tłumił swoją niechęć i teraz eksplodował jak wulkan radości:
— Udało się—!!!
— Przełożony! Udało nam się—!!!
— Ooo!!
Li Qiangonga i pozostali starcy otrząsnęli się z szoku, rzucili się na nich jak szaleńcy, objęli Sun Gŭangcái, płacząc i śmiejąc się, jak banda dzieci, które dostały swoją najdroższą zabawkę.
Pośród tych entuzjastycznych starców, Liu Rui pozostawał niezwykle spokojny.
Podszedł, odebrał od eskorty specjalne narzędzia i zaczął sprawdzać poszczególne parametry broni.
Wyjął gorącą łuskę, dokładnie obserwując ślady uderzenia spłonki i zarysowania pozostawione przez wyrzutnik.
Idealnie.
Następnie za pomocą wyciora zbadał wnętrze lufy, sprawdzając zużycie gwintów.
Minimalne.
Wszystkie dane były dokładnie takie, jak przewidywał w swoich wyobrażeniach.
Ta „święta broń”, łącząca wygląd z 1936 roku z kluczowymi technologiami XXI wieku, osiągnęła swoje przewidywane parametry!
Nadszedł czas.
Czas, aby ryk tej stalowej bestii rozszarpał plotki.
Czas, aby ci, którzy siedzieli w dworze Liu w Chongqing, grając w mahjonga i czekając na śmiechu, zamknęli swoje usta.
Liu Rui wstał, a nocny wiatr poruszał jego skrajem szaty.
Spojrzał na jednego z żołnierzy ochrony, który stał zawsze na baczność.
— Natychmiast udaj się do Dworu Liu.
Jego głos nie był głośny, ale emanował niepodważalną siłą.
— Wręcz osobiście mojemu ojcu ten list.
Wyjął z fałd szaty list, który dawno przygotował, i podał go.
Na kopercie widniał tylko jeden napis:
„Wniosek o przedstawienie nowego osiągnięcia w dziedzinie broni”.
Żołnierz ochrony odebrał list, mocno skinął głową, odwrócił się i zniknął w ciemności, biegnąc w dół, w stronę miasta Chongqing.