Qi Ranran opierała się o małą sofę, patrząc, jak Ye Qingxuan niesie świeżo ugotowany lek na ciążę.
„Pij powoli, dopiero co ostygło.”
Głos Ye Qingxuana był tak łagodny, że mógł z niego wycisnąć wodę. Delikatnie mieszał łyżeczką.
Odkąd dowiedział się o jej ciąży, uspokoił się i zamieszkał w Dworze Premiera.
Za dnia bez przerwy pielęgnował jej ciało, a nocami spał w East Wing Room.
Kiedy tak rozmawiali, zza podwórza dobiegły znajome kroki.
Czinh Ho wszedł z tacą ciasta kryształowego na twarzy, z lekkim uśmiechem bezradności:
„Pani, Młody generał Rong znów tu jest, mówi, że przyniósł świeżo zdobyte Perły z Południowego Morza.”
Qi Ranran piła powoli wywar. Ciepły płyn prześlizgnął się przez jej gardło, pozostawiając lekko gorzki, słodki posmak.
Odkąd Rong Lin dowiedział się, że jest tą najstarszą córką rodziny markiza, z którą zerwano zaręczyny, codziennie przyjeżdżał do Dworu Premiera.
„Niech zostawi rzeczy i odejdzie.”
Shen Yanzhi pojawił się nie wiadomo kiedy przy okrągłej bramie, jego ciemno-tekstylny płaszcz był jeszcze pokryty poranną rosą.
Czarne włosy były nienagannie upięte jedwabną wstążką, najwyraźniej właśnie wrócił z dworu po naradzie.
Podszedł z pewnym krokiem do Qi Ranran, naturalnie wyjął z rękawa małe, złocone pudełko i podał jej kandyz owocowy do ust.
„Czy lekarstwo jest gorzkie? Kuchnia zrobiła nowe kandyzowane śliwki, specjalnie zostawiłem trochę.”
Zanim dokończył, Rong Lin uniósł zasłonę i wszedł.
Ubrany był w granatowy strój bez rękawów, z mocno zapiętym pasem z jadeitu,
co podkreślało jego jeszcze bardziej prostą postawę. W ręku trzymał złocone pudełko z haftowanego jedwabiu, wpadł z wiatrem:
„Ranran, zgadnij co ci przyniosłem?”
Widząc, że Shen Yanzhi też tu jest, zatrzymał się na chwilę, błysk irytacji przemknął mu przez oczy,
jednak nie ustąpił ani trochę, a zamiast tego podsunął pudełko bliżej:
„Te Perły z Południowego Morza to trybut. Zmiażdżone na proszek i wymieszane z kremem, najlepiej odżywiają skórę.”
Fejm Shen Yanzhiego lekko się zmarszczyły, siła, z jaką trzymał kandyz palcami, wzrosła.
Jednak jego ton pozostał spokojny, choć w tym spokoju kryła się niepodważalna własność:
„Dwór Premiera nie brakuje tego rodzaju rzeczy.”
Po czym włożył kandyz do jej ust, a czubkami palców przypadkiem otarł jej kącik ust, pozostawiając lekko chłodny dotyk.
Ye Qingxuan cicho stanął obok Qi Ranran, jego wzrok spoczął na Rong Linie, z pewną dystansowaną czujnością.
Przez chwilę, trzech mężczyzn z różnymi myślami otaczało kobietę na sofie, w powietrzu jakby toczyła się niewidzialna walka mieczy.
Qi Ranran trzymała w ustach kandyz, słodycz rozlała się po jej języku.
***
Dni mijały w tej subtelnej walce, aż nadszedł pierwszy dzień miesiąca.
Poranna mgła jeszcze nie opadła, a przed bramą Dworu Premiera stał już powóz.
Qi Ranran miała na sobie białą suknię z haftowanymi magnoliami, narzucony jasnoróżowy płaszcz.
Czarne włosy luźno upięte w fryzurę „opadającego konia”, jedynie ozdobiona okrągłą perłową spinką.
Shen Yanzhi osobiście pomógł jej wsiąść do powozu, jego palce przypadkiem dotknęły jej lekko chłodnego grzbietu dłoni, instynktownie ją zacisnął.
Poczuł jej ciepłą i suchą dłoń: „W środku są miękkie poduszki, oprzyj się, jeśli poczujesz się zmęczona.”
Ye Qingxuan, niosąc apteczkę, podążył za nimi. Powód był bardzo uzasadniony, miał cały czas czuwać nad jej zdrowiem.
Zanim powóz miał ruszyć, Rong Lin na koniu podjechał z impetem.
Zsiadł z konia, wciąż trzymając w ręku pudełko na jedzenie, bez pytania włożył je w ręce Czinh Ho:
„Specjalnie poprosiłem kuchnię o przygotowanie ciasta z pochrzynu i zupy migdałowej, idealne na drogę. Dziś mam wolne, towarzyszę wam.”
Shen Yanzhi słyszał to wyraźnie w powozie, jego brwi natychmiast się zmarszczyły.
Spojrzał na Qi Ranran obok, która udawała, że nic nie słyszy i podpierając brodę, patrzyła przez okno na ulicę.
Gniew w jego sercu jakoś się uspokoił – nieważne, dziś idą, aby modlić się o dziecko, nie należy się gniewać.
Powóz toczył się po kamiennej drodze, dojechał trzydzieści mil za miasto.
Z daleka widać było złoty dach Imperial Temple, lśniący w porannym słońcu.
Świątynia była zbudowana na zboczu góry, czerwony mur wił się jak wstęga wzdłuż zbocza, kadzidła unosiły się w górę, a z daleka dobiegały przytłumione dźwięki bębnów.
Shen Yanzhi pomógł Qi Ranran wysiąść z powozu, ledwo stanęła, a już wywołała zachwyt wokół.
Jej skóra była biała jak śnieg, a rysy twarzy jak z obrazu, szczególnie oczy,
czyste jak górski potok, a pieprzyk w kąciku oka dodawał im jeszcze więcej uwodzicielskiego piękna.
Lekko opuściła powieki, długie rzęsy rzucały cień na jej powieki, nadając jej uduchowiony temperament.
„Pani, czy potrzebuje pani nosić welon?” - zapytała cicho Czinh Ho, trzymając przygotowaną białą zasłonę.
Qi Ranran potrząsnęła głową, palcami pogładziła perłową spinkę przy skroni:
„Twarz Buddy należy ukazać prawdziwą twarzą, aby okazać szczerą wiarę.”
Po wejściu do świątyni, kadzidła stawały się jeszcze intensywniejsze.
Przez hol przemykał młody mnich niosący księgi, kątem oka dostrzegł twarz Qi Ranran,
natychmiast zarumienił się i potknął, prawie uderzając w filar korytarza, księgi wypadły mu z rąk.
W tej chwili, w przedniej sali, młody mnich w szarym habicie siedział na macie i recytował sutry.
Jego postawa była prosta jak sosna, szary habit był wyprany do białości, ale czysty, co podkreślało jego jeszcze bardziej zimne rysy twarzy.
Wyprostowany nos, cienkie usta otwierały się, wymawiając klarowne i spokojne sutry, niosąc kojącą moc.
Tą osobą był Trzeci Książę Xiao Jingyuan, który przyjął imię Xuan Chen.
Zamknął oczy, skupiony, serce jak spokojna woda, palcami trzymał drewniane paciorki różańca, każdy z nich był wygładzony i błyszczący.
Xiao Jingyuan nagle poczuł niewytłumaczalny dreszcz serca,
nieświadomie otworzył oczy, jego wzrok przeniknął przez drzwi sali, akurat padając na zbliżającą się Qi Ranran.
Poranne słońce świeciło za nią, otaczając ją świętym blaskiem.
Czarne włosy spływały jak wodospad na jej ramiona, jasnoróżowy płaszcz lekko poruszał się na wietrze, dół sukni ocierał się o kamienną płytę, jak bogini schodząca z chmur.
W jej czystych oczach malowała się pobożność, a w kąciku oka kryła się ledwo dostrzegalna kobiecość.
Jego serce zawirowało, jakby się poparzył, szybko odwrócił wzrok, złożone dłonie przyłożył do czoła, mamrocząc mantrę oczyszczającą serce:
„Serce czyste jak woda, czysta woda to serce…”
Ale w jego umyśle wciąż pojawiał się ten błyskawiczny, niezwykły widok jej pięknej twarzy,
te pełne uczucia oczy jakby miały haczyki, kusząc go i drażniąc w samym środku serca.
Qi Ranran wraz z tłumem weszła do przedniej sali, kątem oka precyzyjnie dostrzegła zadumanego mnicha.
Wyglądał bardzo przystojnie, miał w sobie coś z zimnego buddyjskiego mnicha, prawdopodobnie był celem misji.
Shen Yanzhi zauważył, że jej wzrok zatrzymał się na młodym mnichu.
Spojrzał w jego kierunku, widząc, że ubrany jest w prosty habit, a jego rysy, choć przystojne, niosły dystans i chłód osoby duchownej, więc nie zwrócił na niego uwagi.
W jego oczach, mnich oddany buddyzmowi, był znacznie mniej zagrożeniem niż dwaj mężczyźni czyhający za plecami.
Ujął dłoń Qi Ranran, jego dłoń była ciepła i sucha: „Najpierw pójdziemy złożyć kadzidło.”
Ye Qingxuan i Rong Lin podążyli za nimi.
Qi Ranran uklękła na macie, złożyła dłonie i pobożnie pokłoniła się przed posągiem Buddy.
Światło świec tańczyło na jej twarzy, oświetlając jej skórę jak biały jadeit.
Długie rzęsy drżały lekko pod powiekami, wyglądała na świętą i piękną.
Xiao Jingyuan siedział na macie niedaleko, zmuszając się, by nie podnieść wzroku,
palce bezwiednie obracały paciorkami różańca, sutry czytał przerywanie, a nawet ton głosu mu drżał.
„Amitabha.”
Stary mnich obok zauważył jego niezwykłe zachowanie, cicho wymamrotał mantrę, a jego ton był napominający.
Xiao Jingyuan nagle otrząsnął się, jego policzki lekko zaczerwieniły się, szybko opanował się.
Im bardziej celowo się powstrzymywał, tym wyraźniejsza stawała się postać w jego umyśle,
te pełne uczucia oczy wydawały się być tuż przed nim, wprowadzając go w rozkojarzenie, nawet oddech stracił rytm.