Czerwone jedwabne wstęgi z Dworu Premiera ciągnęły się aż do wewnętrznego dziedzińca, a latarnie w korytarzach wirowały radośnie, ciepłe, żółte światło sączące się przez papier przydawało na cegłach drobne plamy tańczącego światła z wyciętym w nim znakiem „Dwóch Radości”. Kiedy Qi Ranran otworzyła oczy na łóżku ze sterczącą ramą, pościel obok niej była już w większości zimna. Podparła się, próbując usiąść, ale skurcze w talii sprawiły, że złapała się za gardło z syknięciem.
— Pani już się obudziła? Qing He weszła z miedzianą misą, na której rancie wisiał gładki, jedwabny ręcznik wyhaftowany zwisającymi łodygami lotosu. — Premier udał się dziś rano do gabinetu.
Kazałem w kuchni podgrzać jaskółcze gniazdo i przynieść je, gdy tylko Pani się obudzi. Nie odpowiedziała, pozwoliła jedynie Qing He uczesać jej długie włosy. W gabinecie Szjen Jan-czy bawił się pieczęcią z jadeitu barwy baraniego tłuszczu, na której wygrawerowane „Szjen” było wytarte do połysku.
Gdy usłyszał sługę mówiącego „Młody Generał Rong oczekuje przed drzwiami”, kąciki jego ust wykrzywiły się w półuśmiechu. Odłożył pieczęć na biurko, a czysty dźwięk odbił się echem w cichej komnacie: — Niech wejdzie. Gdy tylko Rong Lin uniósł zasłonę i wszedł, dół jego królewsko-niebieskiego, dopasowanego stroju musnął próg, wzbijając kurz.
Jego kruczoczarne włosy były związane z tyłu głowy tą samą wstążką, a żyły na skroniach pulsujące, mocno zapięty pas świadczył o tym, że przybył tutaj w pośpiechu: — Szjen Jan-czy, jak mogłeś… — Jak mogłem co? Szjen Jan-czy uniósł filiżankę herbaty, ciepła para z Bi Luo Chun sięgnęła jego oczu.
— Czy ty też, dla tego jednego spojrzenia przed Skrzydłem Skarbów, nie zrezygnowałeś z zaręczyn z Dworem Markiza? Podniósł wzrok, a chłód w jego oczach był jakby przesiąknięty lodem. Rong Lin zacisnął pięści, wydając skrzypiący dźwięk, a jego knykcie pobladły: — Moja rezygnacja z zaręczyn to moja sprawa, ale nie powinieneś używać Świętego Dekretu, by siłą…
— Siłą? Szjen Jan-czy zaśmiał się cicho, a filiżanka herbaty uderzyła o biurko z cichym brzękiem. Wstał, a jego obszyty na czarno jedwabny szlafrok zamiótł podłogę.
— Mogę ją chronić. Czy Ye Qingxuan może? Rong Lin został zatkany, jego gardło jakby wypełnione było kłębkiem waty.
Poczuł ścisk w sercu, ale mógł tylko odwrócić się z gniewem, a dźwięk jego butów miażdżących kamienne płyty był pełen niechęci. Ledwo wyszedł za okrągłe drzwi, gdy zobaczył Ye Qingxuan wpadającego chaotycznie. Jego biały jedwabny szlafrok był ubrudzony kurzem, a pod oczami miał ciemne kręgi jakby oblane tuszem, wyraźnie nie spał całą noc.
Zobaczył Rong Lina, jego kroki ustały, a potem, jakby go nie widząc, skierował się prosto do gabinetu: — Szjen Jan-czy! Pozwól, że Ranran wyjdzie do mnie! Tajni Gwardziści natychmiast ich zatrzymali, ich żelazne ramiona stanęły mu na piersi, nieruchomo.
Szjen Jan-czy usłyszał hałas i wyszedł z gabinetu, patrząc na opętanego Ye Qingxuana, tonalność jego głosu była tak obojętna, jakby mówił o pogodzie: — Ranran wczoraj wieczorem była zmęczona, jeszcze nie wstała. — Zmęczona? Ye Qingxuan poczuł vértigo.
Nagle zyskał siłę, by wyrwać się spod ręki Tajnej Gwardii, ale inna osoba mocno chwyciła go za ramię. — Co jej zrobiłeś?! Jego głos był tak ochrypły, jakby przeszlifowany papierem ściernym, a jego oczy były tak czerwone, jakby miały zaraz krwawić.
Szjen Jan-czy otrzepał nieistniejący pył, mówiąc swobodnie: — Ona jutro zostanie moją żoną. Między małżonkami praktykuje się rytuały Księcia Zhou. Czy jest w tym coś niestosownego?
— Ty bestio! Oczy Ye Qingxuana rozszerzyły się, gwałtownie wyrwał się spod ręki Tajnej Gwardii i uderzył pięścią. Ale zanim pięść dotarła do szaty Szjen Jan-czy, dwie Tajne Gwardie mocno ją chwyciły, a kości jakby miały się miażdżyć.
Ogromny gniew i desperacja uderzyły mu do głowy, jego gardło poczuło słodki posmak, gwałtownie wypluł strumień krwi, która prysnęła na kamienne płyty, rozkwitając jak straszny czerwony kwiat śliwy. — Braciszku Xuan! Krzyk z korytarza nadszedł z płaczem.
Qi Ranran stała tam w jakimś momencie, dół jej sukni w kolorze kukułkowego pudru był przybrudzony kurzem, a wiszące perłowe spinki delikatnie kołysały się przy jej policzkach. Obudziły ją odgłosy z przedniego dziedzińca i niejasno usłyszała głos Ye Qingxuana. Zaniepokojona założyła szatę i wybiegła, ale natknęła się na tę scenę.
Podbiegła potykając się, wyciągnęła rękę, by wesprzeć chwiejne ciało Ye Qingxuana. Jej opuszki palców dotknęły jego zimnych dłoni, a potem ciepłej krwi, a ona ze strachu pobladła: — Braciszku Xuan, jak się czujesz? Ye Qingxuan spojrzał na twarz blisko siebie, jego oczy natychmiast się rozpłakały.
Odwzajemnił chwyt, mocno ściskając jej nadgarstek, jej opuszki palców pobladły od siły nacisku: — Ranran, tak bardzo tęsknię… Chodź ze mną, dobrze? — Ranran, dlaczego przyszłaś?
Głos Szjen Jan-czy rozbrzmiał z tyłu, z ledwo wyczuwalnym napięciem. Poszedł naprzód, chcąc ją objąć, ale ona niepostrzeżenie się odsunęła, to uniknięcie było jak igła, lekko kłująca go w serce. Ręka Szjen Jan-czy zamarła w powietrzu, jego wzrok padł na palce Qi Ranran poplamione krwią, zmarszczył brwi: — Na zewnątrz jest zimno, wróćmy do pokoju.
Qi Ranran go zignorowała, wyjęła z rękawa czystą chusteczkę i ostrożnie wytarła krew z kącika ust Ye Qingxuana. Czuła ścisk w sercu, westchnęła, a jej głos był pełen płaczu: — Braciszku Xuan, musisz o siebie zadbać… Podniosła wzrok, a łzy spłynęły po jej policzkach, mocząc przód sukni: — Nie powiedziałeś, że nigdy mnie nie opuścisz?
Te słowa były jak tępa siekiera, która raniła serce Ye Qingxuana, a także sprawiła, że twarz Szjen Jan-czy nagle posępnieje. Zacisnął pięści, jego knykcie pobladły, patrząc na zapłakane oczy Qi Ranran, nagle poczuł, że wszystkie czerwone jedwabne wstęgi na dziedzińcu szydzą z niego – to małżeństwo było w końcu jego wymuszone. Rong Lin stał niedaleko, patrząc na Qi Ranran wycierającą łzy Ye Qingxuana, nagle westchnął.
Ye Qingxuan spojrzał na łzy w oczach Qi Ranran, czując lekki chłód jej opuszków palców, ogień, który go podtrzymywał, nagle zgasł. Gdy Szjen Jan-czy objął Qi Ranran za ramię, ona już się nie uchylała, ale jej ciało wciąż było napięte. Qi Ranran zaciągnęła się powietrzem, jej głos był przytłumiony jak wata nasiąknięta wodą: — Braciszku Xuan, źle się czujesz, zostań na noc w Dworze Premiera.
Ye Qingxuan nagle podniósł głowę, jego oczy były zaczerwienione: — Ranran… — Bądź posłuszna. — Jak ty się teraz czujesz, jak mogę być spokojny?
Opuściła wzrok, łzy wciąż zwisały na jej rzęsach, spadając na jego dłoń, zimne jak kryształki lodu. Szjen Jan-czy stał z boku, zdanie Qi Ranran „zostań na noc w dworze” było jak cienka igła, która lekko przebiła gniew, który wzbierał w jego sercu. — Ktoś.
— Głos Szjen Jan-czy nie wykazywał emocji, jedynie zaciśnięty rękaw zdradzał jego uczucia. — Odprowadzić Pana Ye do Pokoju ze Wschodniego Skrzydła. Szjen Jan-czy dał znak Tajnej Gwardii do pomocy, po czym sam pochylił się i podniósł Qi Ranran.
Zaskoczona krzyknęła, odruchowo objęła go za szyję, perłowa spinka przy jej skroniach kołysała się, ozdobny sznur musnął jego podbródek, niosąc lekki zapach pudru. — Puść mnie… — szlochała, wciąż płacząc.
Szjen Jan-czy jednak zacisnął ramiona, szybkim krokiem skierował się do wewnętrznego dziedzińca, gorące powietrze wydobywało się z jego ust i padło na jej uszy. — Jeśli będziesz dalej się awanturować, natychmiast wyrzucę Ye Qingxuana z Dworu Premiera. Qi Ranran natychmiast umilkła, tylko schowała twarz w jego zgięciu szyi, jej ramiona lekko drżały.
Kiedy weszli do sypialni, Szjen Jan-czy przycisnął ją do poręczy łóżka ze sterczącą ramą, pochylił się i pocałował ją. Ten pocałunek niósł ze sobą nieopadły gniew, a także ledwo wyczuwalną nutę skargi. Kiedy jego język dostał się do jej ust, siła była tak duża, że sprawiła jej ból.
Qi Ranran próbowała się odepchnąć, jej pięści uderzały w jego klatkę piersiową, ale on jedną ręką chwycił obie i przycisnął nad jej głową. — Szjen Jan-czy… — jęczała, a łzy napłynęły jej do oczu, mieszając się z niedotartymi łzami, robiąc dwie płytkie ścieżki na jej policzkach.