Jiang Nian została przyciśnięta do trawy, plecami opierając się o twardą klatkę piersiową tej osoby, z ustami szczelnie zasłoniętymi.
Próbowała się wyrwać z całej siły, popychając łokciami do tyłu, kopiąc nogami na oślep, ale siła tej osoby była zbyt duża, jej opór był jak łaskotanie.
Złote oczy znajdowały się tuż nad jej głową, z psotnym uśmiechem.
— Nie ruszaj się — odezwał się niski głos przy jej uchu, z nutą chrypki. — Jak się poruszysz, wrzucę cię do strumienia.
Jiang Nian go zignorowała i dalej się szamanła.
Jej ręka już dotknęła Invisibility Talisman w zanadrzu, wystarczyłyby jej dwie sekundy…
Nagle z góry rozległ się ostry krzyk orła.
Czarny cień zanurkował, z zadziwiającą prędkością.
Twarz osoby przyciskającej Jiang Nian zmieniła się, puścił ją i potoczył się w bok. Czarny cień przemknął obok jego ramienia, a ostre pazury zerwały róg ubrania.
Jiang Nian została rzucona na ziemię, nie zdążyła zaczerpnąć tchu, podniosła głowę, patrząc na czarny cień.
To był gigantyczny złoty orzeł.
Rozpiętość skrzydeł ponad trzy metry, pióra w słońcu lśniły metalicznym blaskiem, para złotych oczu ostrych jak ostrze. Okrążył w powietrzu raz, znów zanurkował, tym razem lądując prosto między mężczyzną a Jiang Nian.
Złoty orzeł wylądował, złożył skrzydła i przechylił głowę, patrząc na Jiang Nian.
Jiang Nian w osłupieniu spojrzała mu w oczy.
Ten wzrok… czemu wydawał się trochę znajomy?
【Wykryto nową postać!】 krzyknął podekscytowany system. 【Chi Yan! Golden Eagle King Chi Yan! Host, to ten duży ptak, którego przygarnęłaś!】
Głowa Jiang Nian eksplodowała.
Duży ptak, którego przygarnęła?
Pomyślała — wcześniej oryginalna właścicielka, na obrzeżach plemienia, znalazła rannego złotego orła, opiekowała się nim przez trzy dni, karmiła go przez trzy dni racjami żywnościowymi. Ten drań udawał martwego, jadł i pił za darmo, a odlatując nawet nie powiedział „dziękuję”.
Czy to ten sam?
Chi Yan wpatrywał się w Jiang Nian, znów przechylił głowę.
Mężczyzna, który przygniatał Jiang Nian, z podniósł się z ziemi, trzymając się krwawiącego ramienia, i wściekle spojrzał na Chi Yana: „Golden Eagle King, to sprawa mojego Ród Czarnych Węży, nie wtrącaj się.”
Chi Yan nawet na niego nie spojrzał, tylko patrzył na Jiang Nian.
Potem zrobił coś, co zaskoczyło wszystkich.
Nachylił się i potarł twarz Jiang Nian głową.
Jiang Nian: ???
Mężczyzna z Ród Czarnych Węży: ???
System: 【Aaaaaaaa！】
Po otarciu się o Jiang Nian, Chi Yan odwrócił się do mężczyzny z Ród Czarnych Węży, w jego złotych oczach błysnęła nuta chłodu. Podniósł łapę i wyrysował głęboki ślad na ziemi.
Znaczenie było oczywiste: przekroczysz linię, umrzesz.
Twarz mężczyzny z Ród Czarnych Węży sczerniała, ale najwyraźniej wiedział, że nie jest przeciwnikiem Chi Yana. Rzucił wściekłe spojrzenie na Jiang Nian i odwrócił się, uciekając, znikając w lesie.
Nad strumieniem zapanowała cisza.
Jiang Nian siedziała na ziemi, patrząc na gigantycznego złotego orła przed sobą, przez długi czas nie mogła dojść do siebie.
Chi Yan też na nią patrzył.
Jedna osoba i jeden orzeł patrzyli na siebie przez całe dziesięć sekund.
— Ty… — Jiang Nian w końcu odezwała się — jesteś tym, który wtedy został przygarnięty?
Chi Yan odwrócił głowę, nie patrząc na nią.
Jiang Nian: …
Czy to urażona duma?
【Host, host!】 krzyczał system. 【Chi Yan przyszedł cię specjalnie ratować! Pamięta cię!】
— Pamięta mnie? — Jiang Nian mruknęła cicho. — To czemu wtedy tak szybko uciekł? Nawet nie powiedział „dziękuję”.
Uszy Chi Yana poruszyły się — usłyszał.
Ale nadal się nie odwrócił.
Jiang Nian wstała, otrzepała ziemię z ubrań i obeszła go, stając przed nim.
— Hej. — Spojrzała w te złote oczy. — Dziękuję.
Chi Yan odwrócił głowę, zwracając się w inną stronę, żeby na nią nie patrzeć.
Jiang Nian znów podeszła.
— Nie jesteś ranny? Tamten człowiek cię nie zranił?
Chi Yan w końcu odwrócił głowę, patrząc na nią z góry, z nutą urażonej dumy w oczach — jakby mówił „czy on zasługuje, żeby mnie zranić”.
Jiang Nian zrozumiała.
Nie mogła się nie uśmiechnąć.
— Dobrze, dobrze, jesteś najlepszy. — Wyciągnęła rękę, chcąc pogłaskać jego pióra, ale zawahała się. — Ten… mogę pogłaskać?
Chi Yan się nie poruszył.
Jiang Nian uznała to za milczącą zgodę, ostrożnie położyła rękę.
Pióra były gładkie jak jedwab, ciepłe w dotyku, niezwykle przyjemne w chwycie. Nie mogła się powstrzymać i pogłaskała kilka razy, pióra Chi Yana lekko się nastroszyły, ale on nadal się nie odsunął.
【Host, on pozwala ci się dotykać!】 system był wniebowzięty. 【To znaczy, że cię lubi!】
Jiang Nian przewróciła oczami i cofnęła rękę.
— Dobra, muszę już iść. — Spojrzała na niebo, słońce zaraz miało zajść. — Ty też idź wcześnie, żeby cię nikt nie zobaczył.
Odwróciła się, gotowa odejść.
Ledwo zrobiła krok, gdy za jej plecami nagle rozległ się powiew powietrza.
Jiang Nian odwróciła się, widząc, jak gigantyczny złoty orzeł przemienia się w człowieka — wysoki młodzieniec o złotych włosach i złotych oczach, na jego przystojnej twarzy malowała się urażona duma, chwycił ją za nadgarstek.
— Kto powiedział, że odchodzę? — Chi Yan zmarszczył brwi. — Chodź ze mną.
Jiang Nian zamarła: — Dokąd?
— Do Ród Złotych Orłów. — Chi Yan powiedział bezczelnie. — Będę cię chronić.
Jiang Nian: …
Patrzyła na niego przez trzy sekundy, upewniona, że nie żartuje.
— Nie potrzebuję ochrony. — Wyrwała rękę. — Dam sobie radę sama.
— Dasz sobie radę? — Chi Yan uniósł brew. — Gdybym nie przyszedł, zostałabyś już złapana przez ludzi z Ród Czarnych Węży.
Jiang Nian została zarumieniona.
To akurat była prawda.
— To był wypadek. — Uparła się. — Jestem zwykle bardzo ostrożna.
Chi Yan zaśmiał się, wyraźnie nie wierząc.
Obejrzał ją od góry do dołu, jego wzrok przesunął się po niej, w końcu zatrzymał się na jej twarzy, pożółkłej od zatrucia.
— Tak słaba, a mimo to ośmielasz się przyjść sama nad strumień. — W jego głosie brzmiała pogarda. — Czy wszyscy wasi Lisi są tak głupi?
Jiang Nian wzięła głęboki oddech.
Ten przeklęty ptak, jego słowa są naprawdę okrutne.
— Czy to, że jestem słaba, ma coś z tym wspólnego? — Była na niego zła. — Czy to cię obchodzi?
Chi Yan zamarł, najwyraźniej nie spodziewał się, że mu odpowie.
— Oczywiście, że mnie to obchodzi. — Zrobił krok naprzód, zbliżając się do niej. — Karmiłaś mnie przez trzy dni, pamiętam. Ród Złotych Orłów jest wdzięczny za dobrodziejstwa, od dziś będę cię chronić.
Jiang Nian została zmuszona do zrobienia kroku w tył.
Ten człowiek… nie, ten ptak, czemu jest taki władczy?
— Nie chcę twojej ochrony. — Uspokoiła się. — Te trzy dni zrobiłam to dobrowolnie, nie potrzebuję twojej wdzięczności.
— Powiedziałaś, że nie chcesz, i już? — Chi Yan zrobił kolejny krok naprzód, a plecy Jiang Nian oparły się o drzewo. — Ja chcę!
Jiang Nian: …
System: 【Aaaaaaaa, host, jaki władczy, tak bardzo mi się podoba!!!】
Jiang Nian: Zamknij się.
Wzięła głęboki oddech, spojrzała na niego z uniesioną głową: — Czego właściwie chcesz?
Chi Yan pochylił się, patrząc na nią, jego złote oczy odbijały jej twarz.
— Jedź ze mną do Ród Złotych Orłów. — Powiedział. — Tam jest bezpiecznie. Kiedy staniesz się silniejsza, będziesz mogła iść, gdzie chcesz.
Jiang Nian zmarszczyła brwi.
Wiedziała, że ma dobre intencje.
Ale nie mogła iść.
Tam byli Jiang Yu z klanu lisów, sprawy Soul Severing Grass wciąż nie były rozwiązane, znamię Bai You było nadal na niej, a Rong Yan, ten głupi dzieciak, mówił, że ją ochroni — jeśli teraz ucieknie, co stanie się z tymi ludźmi?
— Nie mogę iść. — Odepchnęła go. — Mam niedokończone sprawy.
Chi Yan zmarszczył brwi: — Jakie sprawy?
— Moje sprawy, nie muszę ci się tłumaczyć. — Jiang Nian ominęła go, idąc w stronę strumienia. — Nadal nie skończyłam prać ubrań.
Chi Yan stał w miejscu, patrząc na jej oddalającą się postać, marszcząc brwi jeszcze mocniej.
Ta kobieta, czemu jest tak nieposłuszna?
Podbiegł kilka kroków i ponownie złapał ją za nadgarstek.
— Pomogę ci wyprać ubrania. — Zacisnął zęby. — Po praniu pójdziesz ze mną.
Jiang Nian odwróciła się, patrząc na niego ze spojrzeniem głupca.
— Pomożesz mi prać ubrania? — Obejrzała go od góry do dołu. — Umiesz?
Chi Yan został zaskoczony.
Tak naprawdę nie umiał.
Ale upierał się: — Co w tym trudnego? Po prostu wrzucić ubrania do wody i potrzeć?
Jiang Nian nie mogła się powstrzymać od śmiechu.
Ten urażony dumą stary ptak, całkiem uroczy.
Zanim zdążyła coś powiedzieć, nagle poczuła znajomą aurę.
Zimną, z nutą presji.
Zatrzymała się gwałtownie i odwróciła.
W lesie nad strumieniem, z powoli wychodziła postać. Białe szaty lśniące jak śnieg, chłodne i jasne rysy twarzy, to był ten mężczyzna, który zerwał z nią zaręczyny — Bai You.
Stała dziesięć kroków dalej, jego wzrok padł na rękę Chi Yana, która trzymała nadgarstek Jiang Nian, jego oczy były zmienne.
— Puść ją. — Głos był chłodny, ale zawierał niepodważalny autorytet.
Chi Yan zmrużył oczy, nie tylko nie puścił, ale jeszcze przyciągnął Jiang Nian za sobą.
— Kim ty jesteś? — zaśmiał się zimno. — Żeby kazać mi puścić?
Bai You zignorował go, tylko patrzył na Jiang Nian.
W jego oczach było zbyt wiele emocji, których Jiang Nian nie potrafiła zrozumieć.
— Jedź ze mną. — Powiedział. — Mogę wyjaśnić sprawę znaku.
Jiang Nian stała za Chi Yanem, patrząc na mężczyznę, który kiedyś zerwał z nią zaręczyny, miała mieszane uczucia.