Jiang Nian stała w miejscu, patrząc, jak Rong Yuan wychodzi z lasu.
Srebrne włosy, zimna twarz, czarny obcisły strój, aura wokół niego przytłaczająca jak nigdy. Jego wzrok przemknął po Chi Yan i Bai You, zatrzymując się w końcu na Jiang Nian, a jego cienkie usta lekko się poruszyły:
„Chodź ze mną”.
Trzy słowa, niepodlegające dyskusji.
Zanim Jiang Nian zdążyła zareagować, Chi Yan wybuchnął pierwszy.
„Dlaczego miałabym z tobą iść?” – podszedł o krok naprzód, zasłaniając Jiang Nian. – „Znalazłem ją pierwszą, należy do mnie”.
Rong Yuan nawet nie uniósł powieki: „Znalazłeś ją? Ona jest rzeczą?”
Chi Yan przełknął ślinę.
Bai You zrobił krok naprzód i spojrzał Rong Yuana w oczy.
„Silver Wolf King” – powiedział spokojnym tonem. – „Ona ma mój znak, więc zgodnie z zasadami, powinna należeć do klanu Smoka Powodziowego”.
Dopiero wtedy Rong Yuan spojrzał na niego, jego wzrok zimny jak noże.
„Twój znak?” – zapytał. – „Prawie umarła przez twój znak, a teraz mówisz, że należy do ciebie?”
Twarz Bai You lekko się zmieniła.
Jiang Nian, uwięziona między trzech mężczyzn, czuła pulsowanie skroni.
[Host, host!] – system w jej głowie podekscytowany bełkotał. – [Arena Rywalizacji Mężczyzn! Prawdziwa Arena Rywalizacji Mężczyzn! Tsundere troska Rong Yuana, bezpośrednia ochrona Chi Yana, niezgrabne zmartwienie Bai You, trzy osoby, trzy style, słodycz przepełniająca wszystko ahhhh!]
Jiang Nian: Zamknij się.
Wzięła głęboki oddech, spojrzała na Rong Yuana, potem na Chi Yana, a na końcu na Bai You.
Trzej mężczyźni, trzy spojrzenia.
Rong Yuan miał zimną twarz, ale jego oczy wyraźnie mówiły „Musisz pójść ze mną” z dominacją. Chi Yan był nastroszony jak jeż, w postawie „kto ośmieli się mi ją odebrać, ten będzie miał ze mną do czynienia”. Bai You miał najspokojniejszą minę, ale ta nutka zmartwienia w jego oczach była niewidoczna.
Jiang Nian nagle poczuła ochotę się śmiać.
Ona, F-rank trash, jak zasłużyła, by ci trzej wielcy ludzie walczyli o nią?
„Yyy...” – nieśmiało podniosła rękę. – „Mogę coś powiedzieć?”
Trzej mężczyźni spojrzeli na nią jednocześnie.
„Sama sobie z tym poradzę” – powiedziała. – „Nie musicie się o mnie martwić”.
Rong Yuan zmarszczył brwi.
Chi Yan spanikował: „Ale ty–”
„Żadnego ale” – przerwała mu Jiang Nian, zwracając się do Rong Yuana. – „Mówisz, żebym poszła z tobą, dokąd? Po co? Dlaczego?”
Rong Yuan spojrzał na nią, milcząc przez chwilę.
„klan wilków jest bezpieczny” – powiedział. – „Jeśli tu zostaniesz, nie przeżyjesz trzech dni”.
Serce Jiang Nian zabiło szybciej.
„Co masz na myśli?”
Rong Yuan nie odpowiedział, tylko spojrzał na Bai You.
Twarz Bai You lekko się ściemniła: „Ludzie z Rodu Czarnych Węży już ją namierzyli. Klan Smoka Powodziowego ma więcej niż jednego wroga, ona ma mój znak, więc wkrótce inni też ją zauważą”.
Chi Yan zacisnął zęby: „Więc zabiorę ją do Rodu Złotych Orłów, tam najlepiej–”
„Ród Złotych Orłów ma własne problemy” – przerwał mu Rong Yuan. – „Zewnętrzne sprawy twojego klanu możesz ukryć przed innymi, ale nie przede mną”.
Twarz Chi Yana się zmieniła.
Jiang Nian patrzyła raz na jednego, raz na drugiego, a jej umysł szybko pracował.
Czyli jej obecna sytuacja jest gorsza niż myślała?
[Host, Rong Yuan ma rację.] – system powiedział cicho. – [Masz znak Bai You, Ród Czarnych Węży już tu jest, inne klany wkrótce też się dowiedzą. Pozostanie tutaj jest rzeczywiście niebezpieczne.]
Jiang Nian milczała.
Oczywiście, że wiedziała, że to niebezpieczne.
Ale dokąd mogła pójść?
klan wilków? Ród Złotych Orłów? Klan Smoka Powodziowego?
Pójście tam oznaczałoby życie na łasce innych, bycie przez nich „chronioną”, bycie im dłużną.
Nie chciała być nikomu nic dłużna.
„Nie pójdę” – odezwała się spokojnie.
Trzej mężczyźni jednocześnie zamarli.
„Swoimi sprawami zajmę się sama” – spojrzała na Rong Yuana. – „Uratowałam twojego brata, pamiętam, że dałeś mi kryształ, ale nie potrzebuję twojej ochrony”.
Zwróciła się do Chi Yana: „Uratowałeś mnie raz, pamiętam. Ale tamte trzy dni były dobrowolne, nic mi nie jesteś winien”.
Na koniec spojrzała na Bai You: „Z tym znakiem, znajdę sposób. Co do zerwania zaręczyn, zaakceptowałam to. Jesteśmy kwita”.
Mówiąc to, odwróciła się i odeszła.
Zrobiła zaledwie krok, gdy ktoś chwycił ją za nadgarstek.
Rong Yuan.
Trzymał ją tak mocno, że Jiang Nian nie mogła się wyrwać.
„Puść” – odwróciła się i spojrzała na niego gniewnie.
Rong Yuan nie puścił, tylko wpatrywał się w nią ze złożonym wyrazem twarzy.
„Uratowałaś mojego brata” – powiedział. – „klan wilków jest ci winien życie”.
„Powiedziałam, że nie potrzebuję–”
„To nie jest kwestia tego, czy ty potrzebujesz” – przerwał jej. – „To kwestia tego, że ja chcę się odwdzięczyć”.
Jiang Nian zamarła.
Rong Yuan spojrzał na nią, coś przemknęło w jego oczach – tak szybko, że nie zauważyła.
„Wróć ze mną do klanu wilków” – powiedział. – „Kiedy staniesz się silniejsza, będziesz mogła iść, gdzie chcesz”.
Serce Jiang Nian zabiło o pół uderzenia szybciej.
Czy ten mężczyzna... negocjował z nią?
Chi Yan podbiegł i wyrwał rękę Rong Yuana.
„Przestań bajki opowiadać” – zasłonił Jiang Nian. – „Ona pójdzie ze mną. Choć Rod Złotych Orłów ma problemy, jedna osoba może zostać chroniona”.
Bai You też podszedł.
„klan Smoka Powodziowego ma bariery ochronne” – powiedział. – „Tam jest najbezpieczniej”.
Rong Yuan zmrużył oczy: „Jesteś pewien, że ona chce pójść do klanu Smoka Powodziowego?”
Bai You zamilkł.
Chi Yan zaśmiał się zimno: „Oczywiście, że nie chce. Zaledwie kilka dni temu zerwaliście zaręczyny, myślisz, że zapomniała?”
Jiang Nian, otoczona przez trzech mężczyzn, czuła, że jej głowa dudni.
Dość.
„Odsuńcie się!”
Zawyła, a oni wszyscy trzej zamarli.
Jiang Nian wzięła głęboki oddech, patrząc raz na jednego, raz na drugiego.
„Powtórzę jeszcze raz” – powiedziała wyraźnie. – „Sama sobie z tym poradzę, nie musicie się o mnie martwić. Kto jeszcze mnie zatrzyma, temu pokażę”.
Rong Yuan zmarszczył brwi.
Chi Yan otworzył usta, chcąc coś powiedzieć, ale został zastopowany spojrzeniem Jiang Nian.
Bai You się nie poruszył, ale jego oczy pociemniały.
Jiang Nian odwróciła się i ruszyła naprzód.
Tym razem nikt jej nie zatrzymał.
Szła szybko, serce biło jej jak szalone. Dłonie pociły się, nogi lekko drżały – ostatni krzyk zużył całą jej odwagę.
[Host...] – system powiedział cicho. – [Byłaś dzisiaj bardzo odważna.]
Jiang Nian zignorowała go, tylko pochyliła głowę i szła naprzód.
Doszła do strumienia, przykucnęła i nabrała wody, żeby obmyć twarz.
Chłodna woda szczypała skórę, pomagając jej się uspokoić.
Spojrzała za siebie – ci trzej nadal stali w miejscu, z tej odległości czuła ich spojrzenia na sobie.
Jiang Nian odwróciła wzrok i ruszyła dalej.
Kiedy dotarła do skraju plemienia, nagle się zatrzymała.
Zmierzchało.
Nie był to zmierzch wieczorny, ale taki – jakby coś zasłoniło słońce.
Jiang Nian podniosła głowę.
Jej źrenice gwałtownie się skurczyły.\]
Ogromna, całkowicie czarna pytonica zstępowała z nieba.
Była tak wielka, że Jiang Nian nie mogła zobaczyć jej końca, widziała tylko jej wijące się ciało zasłaniające połowę nieba. Łuski lśniły zimnym blaskiem w mroku, a każdy oddech przynosił falę smrodu.
Jiang Nian zamarła w miejscu, jej nogi odmówiły posłuszeństwa.
Pytonica wylądowała, zwijając się w okrąg, otaczając ją od środka.
Otoczenie natychmiast ucichło.
Rong Yuan, Chi Yan i Bai You rzucili się do przodu jednocześnie, ale zostali zablokowani przez krąg węża.
W ciemnościach złote pionowe źrenice powoli się otworzyły.
Większe niż te widziane w lesie, jaśniejsze, i – bliższe.
Niski głos rozległ się po polach.
„Obudziła mnie ze snu, należy do mnie”.