Rozdział 15

Lodowaty wiatr niósł resztki śniegu, smagając warstwowe okapy Jia Mansion.

Plotka o „naiwnych marzeniach” Cenga Qina, który ośmielił się poprosić o rękę Young Lady Bao, a został surowo odrzucony, niczym zimowy wiatr, przenikała do każdego zakątka, stając się najświeższą i najgorętszą rozmową służących przy herbacie i posiłkach. „Słyszeliście? Ten Ceng Qin, zwariował na dobre!” „A jakże? Dopiero co został potraktowany z góry przez Old Madam, a zaraz potem ośmielił się pożądać Young Lady Bao!” „Tsk, tsk, czyżby nauka go ogłupiła? Nie pomyślał, jakie ma korzenie, Young Lady Bao ma przecież zostać feniksem na gałęzi!” „I teraz co? Cały dwór śmieje się z niego! Widzę, że jego niedawno zdobyty tytuł nie jest w stanie przykryć jego biednej, lekkomyślnej natury!”

Te rozmowy, niczym zimne igły, nie mogły przebić się przez dziedziniec zamkniętego w nauce Cenga Qina, lecz strzępami docierały do Pawilonu Heshui.Xue Baochai siedziała na ciepłej kanapie, chociaż w ręku trzymała igłę z nicią, od dällig nie wykonała ani jednego ściegu. Ying'er po jej boku polerowała pilniczkiem paznokcie, wciąż z oburzeniem w głosie mamrotała: „Miss, czy pani myśli, że ten Ceng Qin oszalał? Najpierw Siostra Yuanyang, a wczoraj odważył się… odważył się do pani… Naprawdę, dać mu się trochę, a on już chce zawładnąć całym domem! Dobrze, że pani jest taka dobra i odpowiedziała mu tak uprzejmie, gdyby to zależało ode mnie, już dawno kazałabym go wyrzucić! Nawet nie spojrzał, kim jest…”. „Ying'er,” przerwała mu łagodnie Baochai, nie zdradzając w głosie żadnych emocji, „to już przeszłość, po co o tym mówić. Jest teraz Scholar Master, powinien zachować pewną godność w słowach.” Ying'er naburmuszyła się: „Cóż z tego, że jest Scholar Master? Jest przecież pochodzenia służebnego! Jak można robić takie bezczelne rzeczy i jeszcze mówić o godności…”. Ledwie to powiedziała, mała służąca podniosła zasłonę i szepnęła: „Miss, przyszła Xiangling.”

Weszła Xiangling, ubrana w półnową, lekko noszoną bawełnianą kurtkę w kolorze malwy, jej twarz była blada, a spojrzenie niepewne, gdy wchodziła do środka. Najpierw ukłoniła się Baochai, potem uśmiechnęła się do Ying'er, chociaż w tym uśmiechu było coś wymuszonego. Ying'er, widząc ją, umilkła, tylko obserwowała ją wzrokiem. Baochai odłożyła robótkę i łagodnie powiedziała: „Jest taka zimna pogoda, dlaczego przyszłaś? Czyżbyś znowu źle się czuła?” Wobec Xiangling zawsze czuła pewne współczucie. Xiangling pokręciła głową, nerwowo splatając dłonie na pasie od ubrania, poruszyła kilkakrotnie wargami, ale nie wydała żadnego dźwięku. W środku, węgiel w palenisku trzaskał, jeszcze bardziej uwydatniając jej przyspieszony oddech. Baochai zauważyła, że Xiangling chce coś powiedzieć, więc rzekła do Ying'er: „Idź zobacz, czy jaskółcze gniazdo, które kazałam rano ugotować, jest już gotowe.” Ying'er odpowiedziała, spoglądając podejrzliwie na Xiangling, po czym wyszła. W pokoju zostali tylko Baochai i Xiangling. Xiangling, jakby podjęła decyzję, z cichym „puch” uklękła na zimnych cegłach. Baochai zaskoczona, pospiesznie rzekła: „Co ty robisz? Szybko wstań!” Xiangling podniosła głowę, jej oczy były zaczerwienione, łzy zbierały się w kącikach oczu, głos drżał, ale był niezwykle wyraźny: „Miss, proszę Miss o łaskę, spełnij moje życzenie!” Baochai domyśliła się, co jest grane, ale nie pokazała żadnych emocji, podnosząc rękę, by ją podtrzymać: „Powiedz, co masz na sercu, spokojnie, dlaczego musisz składać tak uroczystą przysięgę? Czego chcesz, abym spełniła?” Xiangling pociągnęła nosem, zebrała całą odwagę: „Służka… służka chce prosić Miss, aby pozwoliła służce wyjść… Służka… służka chce podążyć za Ceng… Ceng Xiucai!” Ostatnie słowa wypowiedziała z trudem, po czym głęboko pochyliła głowę, jej ramiona lekko drżały, czekając na wyrok losu.

Baochai zamilkła. Spojrzała na klęczącą przed nią Xiangling, kobietę o nieszczęśliwym losie, o sercu prostym jak papier. Przypomniała sobie o coraz bardziej bezczelnych zalotach i naciskach Xue Pana na Xiangling w ostatnich dniach. Chociaż matka starała się interweniować, jej brat miał skłonność do nieodpowiedzialności... Jeśli Xiangling pozostanie w rodzinie Xue, grozi jej niebezpieczeństwo i nieszczęśliwy los. Przypomniała sobie także o Ceng Qinie. Pomijając te dwa szokujące „wyznania”, ten człowiek rzeczywiście posiadał prawdziwy talent. Jego umiejętności medyczne były znakomite, uratował wiele osób w posiadłości; Zdobył tytuł, ale nie popadł w samozadowolenie, nadal spokojnie się uczył. Jia Zheng wydawał się być całkiem usatysfakcjonowany. Chociaż dzisiaj był arogancki, kto wie, czy jutro nie odniesie sukcesu? Na tym świecie nigdy nie brakowało historii o biednych uczonych, którzy osiągnęli sławę. Użycie służącej, która nie była spokrewniona, a którą jej brat nieustannie pożądał, aby nawiązać przyszłą, potencjalnie użyteczną „dobrą relację”, jednocześnie całkowicie przekreślając zamiary brata i unikając potencjalnych kłopotów w tylnych komnatach, wydawało się... być rozwiązaniem wielu problemów. Ryzyko? Oczywiście, że było. Gdyby Ceng Qin pozostał w biedzie, albo źle traktował Xiangling, byłaby to tylko strata służącej. Ale jeśli uda mu się odnieść sukces, dzisiejsze „spełnienie życzenia” będzie przysługą. Myśli kłębiły się w jej głowie, a Baochai już zważyła plusy i minusy. Nie zgodziła się od razu, ale powoli zapytała: „Xiangling, czy przemyślałaś to? Choć Ceng Xiucai ma teraz tytuł, jego majątek jest skromny, a przyszłość niepewna. Podążając za nim, niekoniecznie będziesz żyć w bogactwie i przepychu. Poza tym… czy on żeni się, czy bierze konkubinę? Zapytałaś go o to?” Xiangling widząc, że Baochai nie skarciła jej od razu, poczuła iskierkę nadziei i szybko odpowiedziała: „Służka przemyślała to! Służka nie boi się cierpieć! Tutaj przynajmniej nie brakuje jej jedzenia i ubrań, ale... ale serce moje cierpi. Ceng Xiucai… jest zdolnym dobrym człowiekiem, służka jest wdzięczna za jego uratowanie życia i chce… chce zostać jego konkubiną, służyć mu jako służąca, aby mu się odwdzięczyć!” Jej głos był szczery, z determinacją rzucającą wszystko na szalę. Baochai przez chwilę patrzyła na nią, po czym westchnęła: „Dobrze. Skoro jesteś zdecydowana, nie będę cię na siłę zatrzymywać. Jesteś u mnie łagodna i posłuszna, życzę ci dobrego losu. Ten Ceng Xiucai… chociaż jego postępowanie było nieco dziwne, może nie jest złym człowiekiem. Wstań teraz.” Xiangling ledwo uwierzyła własnym uszom, przepełniona zdumieniem i radością, kilkakrotnie dziękowała: „Dziękuję Miss za łaskę! Dziękuję Miss za spełnienie życzenia! Wielkiej łaski Miss, służka nigdy nie zapomni!” „Wstań szybko,” odparła Baochai spokojnym tonem, „muszę o tym powiedzieć Old Madam. Skoro podjęłaś decyzję, porozmawiaj z Ceng Xiucai osobiście. Jeśli się zgodzi, niech znajdzie kogoś odpowiedniego, kto przyjdzie z propozycją. Twój kontrakt służebności, wyjaśnię z Old Madam i zwrócę ci go.” Xiangling odeszła, dziękując wielokrotnie, jej kroki były lżejsze. Baochai patrzyła na jej oddalającą się postać ze złożonym wyrazem twarzy. Ying'er weszła z jaskółczym gniazdem, akurat gdy zobaczyła Xiangling wychodzącą ze łzami, ale z uśmiechem, więc zdziwiona zapytała: „Miss, Xiangling to…?” Baochai odebrała jaskółcze gniazdo, delikatnie zamieszała łyżeczką i beznamiętnie odparła: „Poprosiła mnie, abym pozwoliła jej odejść i podążyć za Ceng Qinem.” „Co?” Ying'er była tak zaskoczona, że prawie upuściła talerz, „Ona… czy ona też oszalała? Ten Ceng Qin jest teraz pośmiewiskiem! Co dobrego może spotkać Xiangling podążając za nim?” Baochai nabrała łyżeczkę jaskółczego gniazda, lekko zdmuchnęła i powiedziała: „Każdy ma swoje przeznaczenie. Jeśli ona uważa, że tak jest dobrze, to znaczy, że jest dobrze. Lepiej niż… zostać u nas.” Ostatnie zdanie miało głębokie znaczenie. Ying'er zamarła na chwilę, jakby coś zrozumiała, i już się nie odzywała, ale na jej twarzy nadal malowało się niezrozumienie i pogarda.

Mówiąc o Xiangling, po otrzymaniu zgody Baochai, poczuła jakby ogromny kamień spadł jej z serca, ale zaraz pojawił się inny, równie ciężki – jak powiedzieć to Ceng Qinowi? Szła zdezorientowana, nogi jej się plątały, i nieświadomie znów znalazła się przed cichym zaułkiem, gdzie mieszkał Ceng Qin. Brama podwórka była uchylona, zawahała się przez chwilę, po czym zebrała się na odwagę i lekko ją popchnęła. Ceng Qin siedział na podwórzu pod starą śliwą, chociaż była zima, gałęzie były nagie, ale on zdawał się widzieć wiosenną świetność, pogrążony w myślach nad otwartą księgą na kamiennym stole. Jego brwi, pozbawione dawnej ostrożności sługi, wyrażały spokój i skupienie uczonego. Słysząc kroki, podniósł głowę, zobaczył Xiangling, był lekko zaskoczony, po czym z łagodnym uśmiechem powiedział: „Miss Xiangling? Co pani tu robi? Czyżby pani nadal źle się czuła?” Odłożył księgę i wstał. „Nie, nie źle się czuję.” Xiangling szybko machnęła ręką, jej policzki lekko zaczerwieniły się, nie śmiała spojrzeć mu w oczy, tylko wpatrywała się w swoje znoszone końcówki butów. „Ceng… Ceng Xiucai, pan czyta? Ja… czy nie przeszkodziłam panu?” „Nie szkodzi, właśnie miałem odpocząć.” Ceng Qin dostrzegł jej nerwowość, jego ton stał się jeszcze łagodniejszy, „Na zewnątrz jest zimno, proszę wejść do pokoju.” Wskazał na skromny, ale bardzo czysty pokój. „Nie, nie trzeba!” Xiangling pospiesznie powiedziała, nerwowo ściskając skraj swojej sukienki. Głęboko odetchnęła, jakby zbierając całą odwagę, podniosła głowę, szybko spojrzała na Ceng Qina, po czym ponownie spuściła wzrok i powiedziała szeptem, ledwo słyszalnym, ale z drżącą determinacją: „Ceng Xiucai… ja… przyszłam zapytać pana… czy… czy pan potrzebuje kogoś do pomocy?” Ceng Qin zaniemówił, przez chwilę nie rozumiał: „Kogoś do pomocy?” Twarz Xiangling zaczerwieniła się prawie do krwi, serce waliło jej jak młot, zamknęła oczy, jakby rzucając się na głęboką wodę, powiedziała: „Ja… ja prosiłam Young Lady Bao… Miss udzieliła mi łaski i pozwoliła mi odejść… Ja… ja chcę… chcę podążyć za panem! Pościelić panu łóżko, złożyć ubrania, podać herbatę… zrobię wszystko!” Pod koniec jej głos zadrżał od płaczu, była to mieszanka zawstydzenia i strachu przed odrzuceniem. Ceng Qin był kompletnie oszołomiony. Spojrzał na kobietę, której głowa była prawie schowana w piersi, o wątłej posturze, stojącą tam jak trawa chwiejąca się na wietrze, ale zebrała się na największą odwagę w życiu i zaoferowała mu swoją skromną przyszłość. On, który tu przybył po translokacji, doskonale znał tragiczną przyszłość Xiangling z oryginalnej historii. Była prosta i dobra, ale jej życie było jak tratwa dryfująca na falach, znosiła wiele upokorzeń. On wobec niej czuł pewne współczucie i sympatię, wyleczył jej chorobę, ale na tym się skończyło. Całą swoją uwagę poświęcił myśli o tym, jak szybko wzmocnić się za pomocą systemu, jak zadomowić się w tym świecie, nie spodziewał się, że Xiangling sama do niego przyjdzie z taką prośbą. Kpiące i pogardliwe głosy w posiadłości, on je ignorował. Ale Xiangling, którą uratował, pozornie najdelikatniejsza istota, w momencie, gdy on sam był obiektem „żartów”, wybrała, aby mu zaufać, a nawet powierzyć mu swoje życie. To ciężkie zaufanie sprawiło, że w sercu Ceng Qina pojawił się złożony, ciepły strumień, mieszający się ze zdumieniem, wzruszeniem i nieokreślonym poczuciem odpowiedzialności. Jego milczenie trwało zbyt długo. Serce Xiangling z każdą chwilą opadało coraz niżej, zimno rozlewało się od stóp po całe ciało. Myślała, że ją lekceważy, łzy wreszcie popłynęły, spadając na zimną ziemię. „Ja… wiem, że jestem głupia… niegodna pana… to była moja wybujała fantazja…” Powiedziała to, odwróciła się i chciała uciec od tej duszącej niezręczności. „Miss Xiangling!” odezwał się wreszcie Ceng Qin, zatrzymując ją. Xiangling zamarła w miejscu, ale nie odważyła się odwrócić. Ceng Qin podszedł do niej, patrząc na jej drżące ramiona, jego głos spowolnił, z niespotykaną dotąd powagą: „Czy… naprawdę przemyślałaś to? Ze mną, możesz cierpieć wielkie trudy. Chociaż mam teraz tytuł, nie mam majątku ani wpływów, przyszłość jest mglista. Ponadto, mogę cię najpierw poślubić jako konkubinę, a jeśli w przyszłości pojawią się okazje, wtedy…” „Przemyślałam to!” Xiangling nagle się odwróciła, patrząc na niego z zapłonionymi oczami, ale jej spojrzenie było niezwykle jasne i zdecydowane, „Nie boję się cierpieć! Pan jest człowiekiem o wielkich zdolnościach, na pewno zda kolejne egzaminy! Chcę podążyć za panem, nawet jeśli będzie bardzo trudno i ciężko! Czy jako konkubina, czy służąca, jestem w pełni zadowolona!” Zaufanie i determinacja w jej oczach paliły serce Ceng Qina. Patrzył na nią, tę kobietę o tragicznym losie w świecie Wielkiego Snu, być może jego przyjście mogło coś zmienić? Wyciągnął rękę i delikatnie otarł łzy z jej policzków, jego ruch był nieporadny, ale łagodny. „Dobrze.” Powiedział wyraźnie, „Skoro tego chcesz, ja, Ceng Qin, obiecuję tutaj, że dopóki będę miał co jeść, nie pozwolę ci głodować. Dopóki będę miał dach nad głową, nie pozwolę ci zmoknąć. W przyszłości… na pewno cię nie zawiodę.” Bez przysiąg miłości, bez słodkich słówek, tylko ta prosta i niewymuszona obietnica. Łzy Xiangling popłynęły jeszcze mocniej, ale tym razem były to łzy radości. Z wielkim wysiłkiem kiwała głową, dławiąc się i nie mogąc mówić, czuła tylko, że jej serce, pełne niepokoju i lęku, w tej chwili znalazło spokój.