Osoba przybyła, ubrana w haftowaną szatę w kolorze księżycowej bieli, o prostej postawie i twarzy niczym jadeitowy dzban, to najstarszy syn z rodziny Su, brat bliźniak Su Anshanga, Su Binhe, pracujący w Akademii Hanlin.
Su Binhe miał dzisiaj wolne. Właśnie wyszedł z gabinetu, by złożyć hołd matce, kiedy nie spodziewanie spotkał tę „trzecią siostrę”, o której tylko słyszał, ale której nigdy nie widział.
Obejrzał Su Zhizhi od góry do dołu, marszcząc brwi z niezadowoleniem. Widział, że jego tak zwana siostra była w nieporządnym ubraniu, z rozpuszczonymi włosami, z raną na twarzy i śladami krwi na ustach, wyglądając, jakby właśnie wróciła z tarzania się w błocie. Gdzie tu było choćby ślad elegancji i manier damy z dobrego domu?
— Ty jesteś Su Zhizhi? — zapytał Su Binhe, w jego głosie brzmiała nuta przesłuchania i chłodu.
Su Zhizhi była zbyt zmęczona, by odpowiadać. Podniosła powieki, spojrzała na niego i beznamiętnie kiwnęła głową.
— To mój starszy brat? Wygląda całkiem nieźle, ale dlaczego ma taki znienawidzony wzrok, jak ta zła macocha? Cały emanuje zepsutą, mdłą wonią, od razu widać, że to stary dziwak.
Su Binhe oczywiście nie słyszał jej myśli, ale lekceważące podejście Su Zhizhi i brak ukrywania jej oceny, tylko pogłębiły jego niechęć.
— Jako córka rodziny Su, wracasz do domu tak późno, i to w takim, takim opłakanym stanie. Jaki to ma sens! — głos Su Binhe stał się zimny, przepełniony starszym braterskim autorytetem i sztywnością uczonego. — Ojciec sprowadził cię do domu, żebyś uczyła się zasad i etykiety, a nie po to, byś szalała na zewnątrz! Twój wygląd przyniesie wstyd naszej rodzinie Su, gdy się rozniesie!
Wypowiedział te słowa szybko i z naciskiem, nie pytając Su Zhizhi, dlaczego znalazła się w takim stanie, po prostu skazał ją.
Su Zhizhi, już zmęczona i obolała, w kiepskim nastroju, po tym, jak została tak skrytykowana, poczuła, jak jej gniew wzbiera. Podniosła głowę, jej złote oczy błysnęły przez chwilę, spojrzała chłodno na Su Binhe: — Co ja robię, nic cię to nie obchodzi?
— Ty! — Twarz Su Binhe zadrżała z gniewu z powodu jej sprzeciwu i właśnie miał wybuchnąć.
Su Zhizhi mrugnęła oczami i zanim zdążyła zareagować, z boku dobiegł ją łagodny jak jadeit głos.
— Starszy bracie, Zhizhi jest młoda i właśnie skończyła kąpiel. Złapała chłód i wybiegła. To dzieciak, nie musisz jej tak surowo karcić.
Okazało się, że czwarty brat, Su Yun Jin, pojawił się w podwórzu, nie wiadomo kiedy. Szybko podszedł do Su Zhizhi i naturalnie zasłonił jej drobną postać swoim ciałem, odgradzając ją od oceniającego spojrzenia Su Binhe.
Su Binhe spojrzał na Su Yun Jin i prychnął: — Czwarty bracie, zbyt ją rozpieszczasz. Łagodna matka rodzi zepsutych synów, surowy mistrz rodzi wybitnych uczniów. Jeśli od małego nie nauczymy jej zasad, w przyszłości tylko splugawi naszą rodzinę Su.
— Starszy bracie, masz rację. — Su Yun Jin uśmiechnął się, zgadzając się, ale ani na jotę nie ustąpił. — Tylko Zhizhi niedawno wyzdrowiała i jest jeszcze słaba, nie zniesie krytyki. Troską o nauczanie siostry zajmą się ojciec i matka, nie zawracaj sobie tym głowy, starszy bracie. Ja zabiorę Zhizhi do pokoju.
Po tych słowach pochylił się, podniósł Su Zhizhi, lekko skinął głową do Su Binhe i odwrócił się, szybko odchodząc, pozostawiając Su Binhe stojącego z posępną miną.
Po powrocie do sypialni w Słuchanie Deszczu Pawilonie, Su Yun Jin delikatnie położył Su Zhizhi na łóżku, przykrył ją kołdrą i łagodnie zasugerował: — Starszy brat ma taki temperament, nie bierz tego do siebie. Po kąpieli ubieraj się porządnie, zanim wyjdziesz, rozumiesz? W przeciwnym razie przeziębisz się i znów będziesz musiała pić gorzkie lekarstwa.
Su Zhizhi posłusznie pokiwała głową, ale w myślach mamrotała:
— Czwarty brat jest lepszy, pachnący i miękki, jak wielka poduszka. Ten starszy brat, hmph, będzie jeszcze błagał mnie o pomoc!
Su Yun Jin jeszcze przez chwilę z nią rozmawiał, widząc, że jest wyraźnie zmęczona, wstał i wyszedł.
Po jego odejściu Baihe przyniosła miseczkę słodkiego napoju uspokajającego i podała ją Su Zhizhi. Ocierając jej usta ręcznikiem, szepnęła z sercem w gardle: — Pani, to, co dziś stało się w rezydencji… Służąca była wtedy naprawdę przerażona. Jak… jak pani mogła…
Chciała zapytać: jak pani mogła użyć tych metod jak u nieśmiertelnych? Ale słowa ugrzęzły jej w gardle, czując, że to obraźliwe i nie wie, jak zacząć.
Su Zhizhi spojrzała na nią, widząc jej wahanie, nagle poczuła ciekawość. Przyjrzała się uważnie twarzy Baihe i była nieco zaskoczona.
W jej magicznych oczach Baihe otoczona była lekką, czystą białą poświatą.
Chociaż słaba, była niezwykle czysta, bez żadnych zanieczyszczeń. Oznaczało to, że umysł tej osoby był przejrzysty, a jej serce czyste, i była dobrym materiałem do nauki Tao.
Znacznie lepszym niż talent tego przystojnego chłopaka, Duana Yuanbaia.
— Hm? Ta dziewczyna ma naturalne zdolności duchowe, tylko sama o tym nie wie, dlatego jej duchowe otwory nie są otwarte. Gdyby ją trochę poprowadzić, jej osiągnięcia byłyby nieograniczone. Akurat brakuje mi pomocnika, nie mogę robić wszystkiego sam. Nic dziwnego, że ją wyszkolić.
— Baihe. — Su Zhizhi odezwała się nagle, jej głos był dziecinny, ale z nutą powagi. — Chcesz się nauczyć?
— Nauczyć? — Baihe zdziwiła się, nie mogąc w pierwszej chwili zrozumieć. — Pani, czego mam się nauczyć?
— Nauczyć się tych umiejętności, których dzisiaj użyłam. — Su Zhizhi podniosła swoją małą twarz, patrząc na nią bystrymi oczami. — Gdy się nauczysz, nikt nie będzie mógł cię gnębić, a ty będziesz mogła chronić tych, których chcesz chronić.
Serce Baihe drgnęło. Pani… czy mówi, że chce jej nauczyć magii?
To było niewiarygodne! Ale myśląc o obrazie pani, która zstąpiła z niebios tego popołudnia i o tym lodowato zimnym, małym mieczu, poczuła, że to chyba nie jest żart.
Chronić tych, których chce się chronić...
Na myśl Baihe nie mogła nie pomyśleć o swoich starzejących się rodzicach i małym rodzeństwie.
Ona, słaba kobieta, w tej wielkiej rezydencji, nie mogła nawet kontrolować własnego losu, jak mogłaby chronić rodzinę?
Ale co jeśli… co jeśli ona również mogłaby posiadać tę magiczną moc, jak pani?
Kiedy ta myśl się zakorzeniła, rozrosła się jak pnącze w jej sercu.
Spojrzała w oczy Su Zhizhi, które zdawały się przenikać wszystko, wzięła głęboki oddech, nagle uklękła i uroczyście skłoniła się Su Zhizhi trzy razy.
— Służka chce! Proszę, pani, o spełnienie mojego życzenia! Baihe przysięga służyć pani przez całe życie, przejść przez ogień i piekło, nawet umierając dziesięć tysięcy razy!
— Dobrze. — Su Zhizhi zadowolona kiwnęła głową. — Od dzisiaj jesteś moją starszą uczennicą, Su Zhizhi. Ale nauka guru wymaga herbaty dla mistrza. Idź i nalej mi filiżankę herbaty.
— Tak! — Głos Baihe drżał z emocji. Szybko wstała, z szacunkiem zaparzyła gorącą herbatę i ponownie uklękła, podnosząc ręce wysoko nad głowę. — Mistrzu, proszę, napij się herbaty!
Su Zhizhi wzięła filiżankę herbaty w poważny sposób, upiła łyk, a potem powiedziała:
— Wstań. Nasza szkoła nie przywiązuje wagi do tych formalności, ale masz trzy zasady, które musisz zapamiętać. Po pierwsze, nie wolno zdradzić mistrza i zniszczyć jego dziedzictwo; po drugie, nie wolno nadużywać magii i krzywdzić ludzi; po trzecie, nie wolno ujawniać naszej tożsamości jako mistrza i ucznia, ani ani słowa o metodach kultywacji. Czy możesz tego dotrzymać?