Mężczyzna przed powozem stał tam cicho od niechcenia, ubrany w białą jedwabną szatę, która w popołudniowym słońcu wcale nie wyglądała na kosztowną, a raczej pochłaniała światło. Jego twarz była niezwykle przystojna, brwi niczym odległe góry, oczy jak zimne gwiazdy, ale brakowało mu odrobiny rumieńca, który powinien mieć żyjący człowiek. Była to chłodna, kamienna biel. Baihe zacisnęła dłoń na miękkim mieczu przy pasie, jej mięśnie napięły się, chroniąc Su Zhizhi za plecami, a jej spojrzenie było ostre jak nóż. Pojawił się cicho przed powozem, nawet jej nie powiadamiając, z pewnością nie był przyjacielem. Su Zhizhi jednak wychyliła głowę zza pleców Baihe, a jej okrągłe, błyszczące oczy z ciekawością przyglądały się drugiej osobie.
【Cóż to? Dlaczego ten człowiek ma w sobie energię czwartego brata i tego małego Duan Yuanbai? I tę irytującą aurę śmierci. Dziwne, naprawdę dziwne, wygląda jak żywy człowiek, ale jego dusza jest oddalona o siedem części, jak martwy materiał, nic dziwnego, że ma tak silną aurę śmierci.】
Słysząc te myśli, na bladej twarzy mężczyzny w białej szacie pojawił się nieznaczny błysk zaskoczenia, po czym ustąpił miejsca gorzkiemu uśmiechowi. Skłonił się lekko w kierunku Su Zhizhi, wykonując nienaganny szlachecki ukłon, a jego głos był czysty, jak uderzenie drogocennych kamieni: „Jestem Duan Yuanjing, witam pannę Su.”
Duan Yuanjing? Siostrzeniec obecnego cesarza, jedyny syn księcia Jìng, jego młodszy brat, mały książę Jing, Duan Yuanjing?
Baihe była zaskoczona. Ten człowiek był członkiem rodziny cesarskiej, znany z tego, że unikał świata, był chorowity i od lat siedział w domu. Jak śmiał zatrzymać powóz jej pani?
Su Zhizhi przechyliła głowę, zeskoczyła z powozu i podeszła do niego małymi nóżkami, patrząc na niego z góry: „Czego ode mnie chcesz? Nie znam cię, umierający człowieku.”
Jej słowa były tak bezpośrednie, że niemal niegrzeczne. Woźnica prawie spadł z kozła, a Baihe mimowolnie spięła się ze stresu.
Duan Yuanjing jednak ani trochę się nie zdenerwował, a wręcz przeciwnie, ponownie gorzko się uśmiechnął, a w jego oczach pojawiła się nawet nuta błagania: „Panna Su ma przenikliwe oczy, mój stan rzeczywiście nie jest dobry. Dziś bezczelnie zablokowałem Ci drogę, ponieważ usłyszałem od mojego kuzyna Yuanbai i kuzyna z trzeciego pokolenia Yuán Xīng, że pani ma niesamowite zdolności i chciałem poprosić panią o pomoc w ratowaniu życia mojej babci.”
„Twoja babcia?” Su Zhizhi zamrugała, a w jej głowie zaczęły „brzęczeć” małe kalkulacje. Osoba, która zmusiła do wyjazdu półżywego księcia, musiała być kimś niezwykłym. Niezwykłe oznaczało… dużo pieniędzy.
【Mogę pomóc w ratowaniu, ale muszę za to zapłacić więcej. Patrząc na jego stan, jego babcia musi być w jeszcze gorszym stanie, może to znów jakaś ohydna rzecz. Ach, Zhizhi ma pracowite życie, właśnie zarobiła kupę pieniędzy, a teraz musi znowu zacząć.】
Duan Yuanjing nie słyszał jej myśli, ale widząc jej zamyśloną minę, pomyślał, że jest szansa, i pospiesznie powiedział: „Babcia od miesiąca leży w łóżku, nic nie je i pije, każdej nocy ma koszmary. Próbowałem wszystkich lekarzy pałacowych i sławnych lekarzy ze Stolicy, wszyscy mówili tylko o palpitacjach serca i słabości, przepisywali niezliczone toniki, ale nie przynosiło to żadnego efektu, wręcz przeciwnie, z dnia na dzień stawała się coraz słabsza. Yuanjing nie widzi sposobu, usłyszał o boskich zdolnościach pani, więc odważył się tu przybyć, prosząc panią o przybycie do rezydencji i udzielenie pomocy.”
Mówił z wielką szczerością, jego głębokie oczy feniksa były pełne niewstrzymywanej niecierpliwości i synowskiego uczucia.
Su Zhizhi wyciągnęła trzy białe, delikatne palce i piszczącym głosem powiedziała: „Mogę przyjść, opłata za wizytę to ta kwota.”
„Trzy tysiące liangów?” Duan Yuanjing lekko się zdziwił, po czym bez wahania skinął głową: „Jasne, dopóki pani może…”
„O czym ty myślisz?” przerwała mu Su Zhizhi, wykrzywiając usta: „Trzydzieści tysięcy liangów. A to tylko opłata za wizytę, zobaczymy, co jest problemem. Jeśli trzeba będzie interweniować, cena będzie inna.”
Trzydzieści tysięcy liangów!
Nawet jeśli Duan Yuanjing pochodził z rodziny królewskiej, ta kwota go niepokoiła. Ta mała dziewczynka po prostu żądała wygórowanych cen!
Su Zhizhi widząc jego wahanie, odwróciła się i chciała wspiąć na powóz: „Jeśli się nie zgadzasz, to trudno. Życie twojej babci jest życiem, ale czas Zhizhi też jest czasem. Siostro Baihe, wracamy do domu na podwieczorek.”
„Czekaj!” Duan Yuanjing pospiesznie zawołał, a w jego głosie pojawiło się lekkie drżenie. Doskonale znał swój stan, podtrzymywał go przy życiu jedynie dzięki drogim lekarstwom, nie wiedział, kiedy się skończy. Babcia była jego jedyną rodziną na tym świecie i jedynym duchowym wsparciem, które trzymało go przy życiu. Nie mówiąc już o trzech, a nawet o trzystu tysiącach liangów, dopóki mógł uratować babcię, musiał je zapłacić!
„Zgadzam się!” zagryzł zęby, prawie wyciskając te trzy słowa z zaciśniętych zębów.
Su Zhizhi zatrzymała się w połowie wspinaczki na powóz, odwróciła się i uśmiechnęła się jak mały lis, który ukradł rybę: „Tak jest dobrze. Ale…” przeciągnęła słowa i potrząsnęła dwoma palcami: „właśnie zawahałeś się, tracąc cenny czas Zhizhi, więc teraz cena podwoi się.”
„Ty!” Duan Yuanjing prawie się zadławił, jego piękna twarz nabrała nienormalnego rumieńca z powodu napływu krwi. Nigdy nie widział tak… tak chciwej i usprawiedliwionej osoby!
【Hmph, jeśli chcesz negocjować z Zhizhi, musisz być przygotowany na to, że cię okradnie. Ma on tak silną aurę śmierci, problem w jego domu musi być duży, jeśli nie weźmie więcej pieniędzy, czy Zhizhi nie straci?】
Myśli Su Zhizhi były usprawiedliwione, jakby to ona była tą, która doznała wielkiej krzywdy.
Duan Yuanjing wziął głęboki oddech, siłą stłumił wzburzenie w sercu, w końcu opadł na oczy ze zrezygnowaniem: „Dobrze, zrobię, jak pani każe. Proszę, niech pani natychmiast wejdzie ze mną do rezydencji.”
Teraz miał tylko nadzieję, że ta chciwa mała dziewczynka naprawdę ma umiejętności, które usprawiedliwiają jej żądania.
Rezydencja Księcia Jìng, w przeciwieństwie do ekstrawagancji Rezydencji Księcia Zou, emanowała skromną powagą. Rezydencja zajmowała rozległy teren, z pawilonami, wieżami, sztucznymi górami i płynącą wodą – wszystko było doskonałe. Jednakże, gdy tylko powóz Su Zhizhi wjechał na teren rezydencji, ostro wyczuła otaczającą ją zimną i przygnębiającą aurę. Ta aura nie była naturalna, ale była utkana z gęstej Urazy, Duchów śmierci i Zgnilizny, niczym niewidzialna sieć otaczająca całą rezydencję. Słudzy w rezydencji mieli blade twarze, tępą wzrok i poruszali się z powolnym, pozbawionym sił rytmem.
„Ta twoja rezydencja nie jest czysta.” Su Zhizhi siedziała w powozie, podniosła zasłonę i lekko skomentowała.
Duan Yuanjing, idąc obok powozu, zamarł na dźwięk jej słów i gorzko odparł: „Niech pani się ze mnie śmieje.”
Powóz zatrzymał się przed głównym dziedzińcem, Duan Yuanjing osobiście poprowadził Su Zhizhi i Baihe w stronę tylnego dziedzińca. Im głębiej wchodzili, tym bardziej intensywny stawał się zapach mieszający się z rozkładem i zgnilizną.
Baihe zmarszczyła brwi. Jako osoba uprawiająca sztuki walki, jej zmysły były wyostrzone bardziej niż u zwykłych ludzi. Ten zapach sprawiał, że czuła się niezwykle niekomfortowo, jakby weszła do starego miejsca pochówku, a wszystkie włosy na jej ciele stanęły dęba.
W końcu zatrzymali się przed dziedzińcem zwanym „Pawilonem Fú'ān”. To powinno być miejsce, gdzie starsza pani rezydencji spędzała jesień życia, ale teraz nie było tam nawet służącej, która by pilnowała bramy. Kwiaty i trawy w dziedzińcu były uschnięte, liście leżały na ziemi, wszystko było w stanie kompletnego zaniedbania i śmierci.
„Babcia jest w środku.” Głos Duan Yuanjinga był nieco ochrypły, gdy otworzył ciężkie, rzeźbione drzwi.
„Skrzyp…”
W momencie otwarcia drzwi, ostry zapach, który mógłby oszołomić człowieka, uderzył ich. Był to zapach mieszaniny pozostałości po lekarstwach, zepsutego mięsa i jakiejś niewymownej zgnilizny, tak intensywny, że przyprawiał o mdłości.