Gdy Cesarcowa skończyła mówić, Chǔ Línɡyè uśmiechnął się. – Uchylanie się, czyżby Cesarcowa sądziła, że przyjęcie wdów po żołnierzach jest czymś bardzo wstydliwym? Skoro tak, to dlaczego Wasza Wysokość nakazała mnie za ich opiekę?
Chǔ Línɡyè nie żartował, wyciągnął bezpośrednio tajny rozkaz cesarza, a wszyscy urzędnicy dworu zamilkli, prawdopodobnie nie spodziewając się, że Chǔ Línɡyè tak bardzo obrazi cesarza.
– Chǔ Línɡyè, śmiesz lekceważyć majestat? Błyskawice i deszcz to wszystko łaska cesarza, a ty śmiesz nie słuchać rozkazów? To zbrodnia zasługująca na dziewięć pokoleń kary!
Pierwszy zaczął występować premier Cáo Gāng. Twarz Chǔ Línɡyè pozostała niewzruszona, jedynie rozwinął tajny rozkaz i pokazał go wszystkim zgromadzonym urzędnikom.
– Sąsiedzie Cáo, popełniasz błąd. Sam powiedziałeś, że błyskawice i deszcz to wszystko łaska cesarza. Tą łaskę cesarza wypełniam od dziesięciu lat. Moja Armia Północna stacjonuje na granicy od dziesięciu lat, a nie otrzymała od dworu ani jednego miedziaka na żywność. Mój General's Residence został wyczyszczony do cna, a w zamian mam nieposłuszeństwo? Wasza Wysokość, czyż nie jestem wystarczająco oddany?
Głos Chǔ Línɡyè nagle się podniósł. Wyjął również Tiger Tally z zanadrza i podał go oburącz.
– Obecnie Północna granica została uspokojona. Po latach wojen moje ciało nie jest już tak sprawne jak kiedyś. Aby nie utrudniać dworowi, chętnie zwrócę władzę wojskową i wrócę do domu. Proszę Waszą Wysokość o zgodę!
Wszyscy w sali wstrzymali oddech. Zwrot Tiger Tally oznaczał oddanie swojego życia i śmierci w ręce cesarza. Była to ogromna pokusa. Jeśli cesarz przyjąłby Tiger Tally, musiałby również przyjąć te trzy wdowy po żołnierzach. Jeśli jednak odmówiłby, Tiger Tally nie mógłby zostać zwrócony.
Cesarz rozważył plusy i minusy, i mówiąc z uśmiechem, rzekł: – Generał Chu, po co tak? Jesteśmy jedną rodziną. Jesteś księciem małżonkiem Starszej Księżniczki, a także moim szwagrem! Jednakże, doceniając twoje zasługi w obronie granic dla kraju, spełnię twoje życzenie!
Cesarz skinął na eunucha, by odebrał Tiger Tally. Gdy posiadłość znalazła się w jego rękach, w jego oczach widać było trudną do ukrycia ekscytację.
Róng Yuān patrzyła na tę scenę spokojnie. Faktycznie, po dziesięciu latach nadal nie potrafił ukrywać swoich emocji.
Róng Yānyān nagle podbiegła do Chǔ Línɡyè i z naturalnością wtuliła się w jego ramiona.
– Tatusiu, tych rzeczy nie można jeść, wszystko jest naszpikowane trucizną! – Róng Yānyān uniosła małą twarzyczkę, a jej dziecinne słowa wywołały powszechne zdumienie na sali. Źrenice Chǔ Línɡyè zwęziły się, natychmiast objął ją ramieniem, a w jego oczach była tylko jego córka.
– Yānyān, nie mów głupot. To jest bankiet pałacowy, wykwintne dania podarowane przez Waszą Wysokość. Jeśli są zatrute, czyż nie naraża nas to na niesławę truciciela bohaterów?
Róng Yānyān skinęła głową. – Tatusiu ma rację. Wujek cesarz na pewno by cię nie otruł, prawda, wujku cesarzu!
Cesarz uśmiechnął się niezręcznie. Szybko podeszła służąca pałacowa i wszystkie potrawy na stole zostały wymienione.
– Yānyān, żartujesz. Jeśli nie lubisz tych potraw, wujek każe kuchni przygotować nowe. Obecnie granica jest spokojna, a ludność żyje w pokoju i zadowoleniu. Wasza Wysokość cieszy się z tego. Bohater Chǔ zasłużył na państwo. Ja osobiście nadałem mu tytuł Książę Obrońca Królestwa, z nadaniami trzech tysięcy gospodarstw, tysiącem złotych monet i dziesięcioma tysiącami morgów ziemi. Tytuł dziedziczony jest przez potomnych.
Książę Obrońca Królestwa bez władzy wojskowej to tylko papierowy tygrys bez kłów. Cesarz oddał Chǔ Línɡyè twarz, a także twarz Starszej Księżniczce. Przynajmniej w oczach innych, jego młodszy brat był bardzo pobłażliwym i pełnym miłości władcą, który zachował zarówno więzi rodzinne, jak i ustabilizował sytuację na dworze.
Chǔ Línɡyè ukląkł i złożył pokłon. – Wasz sługa dziękuje za łaskę cesarza!
Xiaoyanyan oglądała to z boku, lekko zirytowana. Jej myśli mimowolnie wypłynęły na zewnątrz.
[Pozorne awansowanie, ten wujek cesarz nie jest dobrym człowiekiem. Ale pewnie jeszcze nie wie, że ta Bai Jinran to szpieg wrogiego państwa. Jeśli oni wejdą do pałacu, tutaj zrobi się gorąco!]
Xiaoyanyan miała wyraz twarzy pełen złośliwej radości. Kilka osób, które mogły usłyszeć myśli Xiaoyanyan, wymieniało dyskretnie spojrzenia. Lu Chengfeng myślał tak samo jak Xiaoyanyan. Naprawdę chciał zobaczyć, jak zakończy się ta historia.
Oczy Chǔ Línɡyè były skierowane tylko na jego córkę, Yānyān. Delikatnie ścisnął jej małą dłoń i wyjął z zanadrza uroczego drewnianego króliczka, dając go Xiaoyanyan.
– Kochana, to prezent od tatusia!
Oczy Xiaoyanyan zabłysły. Wzięła króliczka i zaczęła się nim bawić.
– Tatusiu, twoje rzemiosło jest dobre!
Słysząc pochwałę córki, kąciki ust Chǔ Línɡyè lekko się uniosły. Widok ten napełnił Rong Yuān nostalgią.
Ale w następnej chwili poczuła nagły ból w sercu i wypluła krew. Chǔ Línɡyè, trzymając Xiaoyanyan, rzucił się do Rong Yuān.
– Żono, co ci jest?
Cesarz i Cesarcowa spojrzeli na siebie. W ich oczach przemknęła ledwie zauważalna satysfakcja.
Rong Yuān ledwo zdołała się uśmiechnąć, jej palce drżąco pogłaskały twarz Xiaoyanyan. – Mama nic nie jest, Yānyān, nie bój się!
Xiaoyanyan płakała rzewnie. Wkrótce przyszedł lekarz, który podał diagnozę taką samą jak wcześniej.
– Starsza Księżniczka cierpi na chorobę z przepracowania, obrażenia serca. Potrzebuje spokoju i pielęgnacji, a po wypiciu kilku porcji lekarstw wszystko będzie dobrze!
To była ta sama diagnoza, identyczna, za każdym razem. Róng Yānyān zacisnęła z wściekłości pięści, chciała ruszyć naprzód, ale Lu Chengfeng ją powstrzymał.
– Yānyān, najpierw wracamy do rezydencji księżniczki. Twoja mama potrzebuje leczenia!
Cesarz podszedł szybko, z wyrazem troski na twarzy.
– Stan starszej siostry jest taki, że prawdopodobnie nie może się ruszać. Może lepiej zostać w pałacu. Pałac jest przecież domem starszej siostry, a ja będę mógł się nią zająć.
Cesarcowa szybko przywołała służące pałacowe i eunuchów. – Szybko, szybko, przenieś Starszą Księżniczkę do bocznej komnaty. Lekarz też tam niech idzie i upewnij się, że Starsza Księżniczka będzie dobrze leczona, bez żadnych błędów!
Cesarz nawet nie zostawił Rong Yuān drogi ucieczki, chciałby ją zobaczyć martwą, zanim poczuje spokój. Chǔ Línɡyè natychmiast wziął Rong Yuān na ręce. Zdecydował się zaryzykować wszystko. Dziś, niezależnie od wszystkiego, musiał opuścić pałac. Ale po kilku krokach Rong Yuān złapała go za ramię.
– Ah Ye, posłuchaj Waszej Wysokości...
Chǔ Línɡyè zatrzymał się i w końcu poszedł do bocznej komnaty. Lekarz przyniósł lekarstwo, ale Chǔ Línɡyè wyrzucił wszystkich służących i eunuchów.
– Ten lek, podam go osobiście.
Spojrzał na wszystkich otwartymi oczami. Służące i eunuchowie, przestraszeni jego spojrzeniem, spuścili głowy i szybko wyszli. W komnacie zostali tylko Chǔ Línɡyè, Rong Yuān i ich córka.
– Mamo, nie zostawiaj Yānyān! –
Róng Yānyān płakała rzewnie. Rong Yuān podniosła rękę i otarła łzy córki. Jej palce były zimne, ale uśmiech ciepły: – Yānyān, nie płacz, mam nic nie jest!
Róng Yānyān otarła łzy, a potem wyjęła z rękawa czerwoną pigułkę i podała ją Rong Yuān do ust. Następnie ostrożnie rozejrzała się dookoła.
[To jest eliksir nieśmiertelności, który ukradłam Królowej Matce. Może wskrzesić umarłych. Mama po jego zażyciu na pewno poczuje się lepiej!]
Gdy pigułka trafiła do gardła, Rong Yuān poczuła ciepło rozchodzące się po całym ciele. Poczuła ucisk w klatce piersiowej, a potem nagle wypluła sporą ilość czarnej krwi.
Chǔ Línɡyè przestraszył się i podbiegł, by objąć Rong Yuān.
– Żono, jak się czujesz?
Rong Yuān powoli odzyskała spokój. Jej blada twarz nabrała rumieńców.
– Nic. Czuję się o wiele lepiej po tym jak wyplułam. Idź przywołać Chengfenga. On zna się trochę na medycynie!