Nadchodził Nowy Rok, domy rozświetlały się lampionami, a wszędzie unosiła się atmosfera radości, przyjaciele i rodzina odwiedzali się nawzajem, składali sobie życzenia, a przy okazji też się chwalili.
Ktoś z rodziny syna został urzędnikiem, córka kogoś innego dostała się na prestiżową uczelnię, a firma jeszcze kogoś ma wejść na giełdę – takie tematy powtarzały się setki razy podczas spotkań rodzinnych.
Zhou Linfei siedziała z boku i już miała tego dość. Nie chciała też słuchać tych rozmów, ale tym razem to jej rodzina organizowała przyjęcie.
Przybyło mnóstwo ludzi, nie miała się gdzie schować, więc zrezygnowana musiała plotkować z ciotkami i innymi krewnymi.
„Linfei, masz chłopaka? Robisz się coraz starsza, powinnaś kogoś poznać, prawda?”
Krewni byli bardzo zatroskani jej sprawami matrymonialnymi i zawsze zadawali jej to pytanie podczas rodzinnych spotkań.
Zhou Linfei też chciała znaleźć kogoś, kto o nią zadba, ale ideały były piękne, a rzeczywistość okrutna. Po dwóch związkach, które zakończyły się bez powodu, wydawało się, że straciła zdolność do kochania i bycia kochaną.
Randki aranżowane przez rodzinę zwykle kończyły się na jednym spotkaniu, rzadko kiedy dochodziło do drugiego. Albo ona nie uważała tamtych mężczyzn za odpowiednich, albo oni jej nie uważali.
Po każdym nieudanym spotkaniu jej stara matka wpadała w szał w domu. Wyzywała ją od niewdzięcznych, zarzucała jej wygórowane mniemanie o sobie, twierdziła, że ma nierówno pod sufitem.
Krótko mówiąc, przy nieudanych randkach jej matka zawsze obwiniała ją. Wszystkie najgorsze obelgi, jakie tylko przychodziły jej do głowy, krzyczała w złości, sprawiając, że Zhou Linfei czuła się zawstydzona i nie miała się gdzie podziać.
Zbliżała się do trzydziestki, a jej matka stawała się coraz bardziej niespokojna, panicznie bała się, że jej córka nigdy nie wyjdzie za mąż, będzie siedzieć w domu i stanie się pośmiewiskiem dla krewnych i sąsiadów.
Jak to jest mieć przesadnie próżną i despotyczną matkę? To znaczy żyć pod jej tyrańskimi rządami bez przerwy, nie móc się sprzeciwić ani buntować, wszystko robić tak, jak tego chce twoja matka.
Zhou Linfei od dziecka była posłuszną i rozumną dziewczyną. Nigdy nie sprzeciwiała się matce. Ale gdy dorosła, pojawił się w niej bunt. Nie kłóciła się z matką, nauczyła się cicho protestować, aż w końcu całkowicie się poddała.
Przez ostatnie kilka lat Zhou Linfei stała się bardzo zrezygnowana, niczym nie była zainteresowana. Codziennie żyła w rytmie dom-praca-dom.
Kiedy miała wolną chwilę, leżała i przeglądała telefon, jakby telefon był jej podporą, bez której nie mogła żyć.
Nie chciała zawierać przyjaźni, nie miała kolegów, z którymi mogłaby się dogadać, z byłymi kolegami ze studiów też w zasadzie straciła kontakt.
Stopniowo jej krąg znajomych stawał się coraz węższy, a ona sama mówiła coraz mniej. Zamiast rozmawiać z ludźmi o czymś bez znaczenia, wolała obejrzeć kilka filmów lub przeczytać kilka powieści.
Po zakończeniu roku szkolnego w firmie stała się jak wielka dama, która nie wychodzi z domu. Cały dzień spędzała z telefonem w ręku, przeglądając go do trzeciej czy czwartej nad ranem. Gdy się zmęczyła, zasypiała, wstając dopiero w południe. Nie myła twarzy, nie czesała włosów, była okropnie zaniedbana.
Dzisiejsze spotkanie rodzinne zmusiło ją do pewnego wysiłku, aby się przygotować, ale nie zmieniła swojej wieloletniej piżamy i tak zaczęła przyjmować gości.
Jej matka nic nie mogła na to poradzić. Nie mogła przecież pozwolić, by jej córka straciła twarz w obecności tylu ludzi.
Ale widząc swoją córkę skuloną w kącie, w tak żałosnym stanie, matka wpadła w złość i kazała jej wyjść po sos sojowy, żeby tylko nie musieć na nią patrzeć.
Nikt się jednak nie spodziewał, że ta pozornie zwyczajna wyprawa po sos sojowy stanie się jej pożegnaniem z Zhou Linfei na zawsze.
W drodze powrotnej niespodziewanie stracił panowanie nad kierownicą samochód, który wpadł na chodnik. Refleks Zhou Linfei był o ułamek sekundy wolniejszy od innych, co nie pozwoliło jej uniknąć tej tragedii.
Z głośnym hukiem „bum” butelka z sosem sojowym rozbiła się na ziemi, a Zhou Linfei została wciągnięta pod koła.
Koła przejechały po niej. Ogromny ból przeszył jej ciało. Zhou Linfei niemal nie zdążyła krzyknąć, świadomość nagle zgasła. W następnej chwili poczuła, jak jej ciało staje się lekkie, unoszone przez tajemniczą siłę, która unosiła ją w górę.
Zanim świadomość przestała jej służyć, zobaczyła siebie leżącą w kałuży krwi.
Nie wiadomo, ile czasu minęło. Jej świadomość stopniowo powracała, odkryła, że znajduje się w białej, mglistej przestrzeni i czuła, że stale unosi się w górę.
Przez chwilę nie rozumiała, co się dzieje. Gdzie jest? Przecież była w drodze po sos sojowy, jak się tu znalazła? Nikt nie mógł jej odpowiedzieć.
Przez bardzo długi czas była sama. W białej, mglistej przestrzeni, oprócz niej, zdawało się nie być nikogo innego.
Od kiedy odzyskała świadomość, jej ciałem nie mogła sterować. Czuła tylko, że jest ciągnięta przez jakąś siłę, która utrzymuje ją w ciągłym ruchu wznoszącym.
Nie musiała się tym przejmować, była zbyt leniwa, by walczyć, więc poddała się nurtowi, płynąc tam, gdzie ją poniosło.
Czas mijał w otępieniu. Po jakimś czasie biała mgła przed oczami Zhou Linfei zaczęła się przerzedzać, wpuszczając słabe światło.
Niedługo potem światło zaczęło się wzmagać, stając się tak silne, że nie mogła otworzyć oczu.
Gdy przyzwyczaiła się do silnego światła i ponownie otworzyła oczy, zobaczyła przed sobą monumentalny, biały pałac, zbudowany na chmurach i lśniący świętym blaskiem.
„Wow…” Widząc tak święty i dostojny pałac, serce Zhou Linfei zadrżało, a jej podekscytowanie było oczywiste.
Powoli zbliżyła się do pałacu, czując, że siła przyciągania pochodzi właśnie z tego pałacu. Innymi słowy, to pałac sprowadził ją tutaj.
Po doprowadzeniu jej do wejścia do pałacu, siła przyciągania zniknęła, a ona odzyskała upragnioną wolność.
Ale stała nieruchomo, czując niepokój, ponieważ nie wiedziała, co czeka ją w środku.
„Wejdź!” – rozległ się stary głos.
Zhou Linfei lekko wzdrygnęła się, a potem ruszyła naprzód i weszła do pałacu.
Wnętrze pałacu było przestronne i jasne. Podłoga wyglądała, jakby była wyłożona kawałkiem białego jadeitu, gładkiego i lśniącego na całym obwodzie. Ściany były ozdobione wykwintnymi płaskorzeźbami, tak realistycznymi, że wydawały się żywe, a sklepienie było inkrustowane wspaniałymi klejnotami, emitującymi miękki blask.
„Wow…” Olśniewające dekoracje pałacu sprawiły, że Zhou Linfei po raz drugi westchnęła z podziwu. Była głęboko poruszona wspaniałością sceny przed nią.
Nie mogła znaleźć odpowiednich słów, aby opisać swoje obecne uczucia. Żaden pałac z epickiego filmu nie mógł się z tym równać. To wykraczało poza ludzkie pojmowanie.
W tej chwili, w ogromnym pałacu, była tylko ona, co sprawiało, że wydawał się posępny i pusty.
„Dawno nikogo tu nie było…” – rozległ się ponownie stary głos.
W następnej chwili błysk białego światła i przed nią pojawił się starzec.
Starzec stał z rękami splecionymi za plecami, miał siwe włosy i nosił białą szatę, emanując delikatnym światłem gwiazd. Był tak biały, że ani jedna drobinka kurzu nie mogła się do niego przyczepić, budząc poczucie świętości i nietykalności.
Zhou Linfei spokojnie przyglądała się nagle pojawiającemu się starcowi, ale w środku była bardzo spięta.
Starzec również ją obserwował, a w jego oczach malowała się ciekawość. Wyglądało na to, że jej obecność tutaj bardzo go zaskoczyła.
„Pozwól mi zobaczyć…” – powiedział krótko starzec, zrobił krok do przodu, uniósł rękę i położył palec na jej czole.
Chwilę później biały promień światła pojawił się na jej czole, a wspomnienia w jej umyśle zostały natychmiast przywołane. Te szczęśliwe, bolesne, dawno zapomniane, te, których nie chciała pamiętać, napłynęły jak fala...