Północ, pałac.
Cisza panowała w rozległej Sali Fentian, jedynie trzask płonących białych świec przerywał chwilami upiorną ciszę.
Zhu Yuanzhang siedział samotnie na zimnym smoczym tronie. Przed nim stały ofiary przygotowane dla jego najukochańszego syna – Księcia Koronnego Zhu Biaa.
To był dziedzic, któremu poświęcił całą swoją energię i w którym pokładał wszystkie nadzieje.
Jednak teraz, życie i śmierć ich rozdzieliły.
Ból po stracie syna odbierał mu oddech niczym najtępsza Nóż, okaleczając jego serce raz po raz.
Ten żelazny cesarz, który podbił świat i pozbawił życia niezliczonych wrogów, w ciągu jednej nocy stracił całą swoją energię i wigor, postarzawszy się o dziesięć lat.
Nie wiadomo, ile czasu minęło, gdy nieodparta senność go ogarnęła. Odprawił wszystkich eunuchów i sam wszedł do bocznej komnaty, by zasnąć na sofie w swoich strojach.
We śnie marszczył brwi, a jego twarz wyrażała niewysłowiony ból.
...
— Ojcze...
Bolesne wołanie wyciągnęło świadomość Zhu Yuanzhanga w zimną pustkę snu.
Nagle otworzył oczy i odkrył, że stoi w znajomym dziedzińcu Wschodniego Pałacu, otoczony jednak przerażającą ciszą.
Niedaleko niego stał jego syn, Zhu Biaa, o którym nieustannie myślał, ubrany w żółty pytonowy strój Księcia Koronnego, z łzami na policzkach, kłaniający mu się z daleka.
— Biaa!
Zhu Yuanzhang ze łzami w oczach w szaleńczym porywie rzucił się naprzód, chcąc chwycić syna za rękę, lecz chwycił pustkę, a zimne powietrze przemknęło mu przez palce.
Mógł jedynie patrzeć na widmo Zhu Biaa, słysząc jego żałosne łkanie:
— Ojcze! Syn nie jest dobrym synem, odszedł pierwszy... Ale syn nie może tego zostawić!
— Mój syn, Xiong'ing, wasz najstarszy wnuk... on nadal żyje!
— Co?!
Zhu Yuanzhang zadrżał jakby uderzony piorunem.
Usłyszał, jak głos Zhu Biaa staje się coraz bardziej gorączkowy: „Został otruty przez kogoś dawno temu, był już martwy, ale potem uderzył go niebiański grom i cudem ocalał jego fragment duszy. Jednak z powodu tego jego dusza jest niekompletna, a umysł stracony. Stał się prostaczkiem i błąkał się wśród ludu...
— Ojcze! Syn na niebie zużył całą swoją moc ducha, aby poczuć, że jest on w stolicy!
— Na południe od miasta, w świątyni lokalnego bóstwa! On jest w świątyni lokalnego bóstwa na południe od miasta!
— Proszę ojca, niech go uratuje! Za starą wiśnią za świątynią znajduje się „Ziele Smoczej Śliny”, dar niebios, który może uleczyć jego głupotę! Proszę ojca... ratuj moje dziecko, ratuj swojego wnuka!!!
Zanim zdążył dokończyć, postać Zhu Biaa zaczęła rozpływać się jak dym.
— Nie! Biaa! Nie odchodź! Powiedz nam! Kto skrzywdził Xiong'inga! Biaa!!!
Zhu Yuanzhang krzyknął w panice i nagle usiadł na sofie, jego klatka piersiowa gwałtownie unosiła się i opadała.
— Haa... haa...
Zhu Yuanzhang obficie się pocił, a w jego oczach malowała się szoku, radość i odrobina królewskiego sceptycyzmu.
Czy to moja tęsknota spowodowała sen?
Czy... naprawdę Biaa na niebie dał mu ten sen jako samotnemu człowiekowi?
Czy wierzy w duchy i bogów? Nie! Wierzy tylko w nóż w swojej ręce i żołnierzy za plecami! Ale... ale co, jeśli to prawda? Co, jeśli mój kochany wnuk naprawdę jeszcze żyje?
Ta myśl, gdy się pojawiła, była jak ognisko rozprzestrzeniające się na stepie, którego nie można było ugasić! Była to ostatnia deska ratunku, której mógł się chwycić zdesperowany ojciec i dziadek!
— Ktoś!
Zawołał ochrypłym głosem.
Postać szybko się pojawiła, był to „Gwiazda Niebiańskiej Zręczności” Liu Czuan.
Trzymał przygotowaną wcześniej filiżankę herbaty żeń-szeniowej i widząc zagubionego Zhu Yuanzhanga, natychmiast wykazał stosowną troskę.
Podał herbatę, jakby przypadkiem, a jakby przestraszony, powiedział cicho: „Wasza Wysokość... czy miał pan koszmary? Słyszałem przed chwilą za drzwiami, jak mówiłem... wołał pan imię Księcia Koronnego... Prawdopodobnie Książę Koronny na niebie też tęskni za Waszą Wysokością.
To zdanie uderzyło w Zhu Yuanzhanga jak grom!
To zdanie, pozornie nieostrożne, a w rzeczywistości starannie zaprojektowane, stało się ostatnią kroplą, która przelała czarę wątpliwości w sercu Zhu Yuanzhanga!
Odepchnął herbatę, jego ciało lekko drżało z emocji.
Wpatrywał się w Liu Cuana, jakby widział przez niego coś innego.
Chwilę później ryknął: „Wezwijcie Dźiang Huana!
Szybko, dowódca Żandarmerii Dźiang Huan pojawił się w komnacie bezszelestnie.
— Na południe od miasta, czy jest jakaś świątynia lokalnego bóstwa?
Zapytał Zhu Yuanzhang ściszonym głosem.
Dźiang Huan był zaskoczony, nie wiedząc, dlaczego cesarz pyta o to w środku nocy, ale grzecznie odpowiedział: „Odpowiadam Waszej Wysokości, trzy mile na południe od miasta, znajduje się już zrujnowana świątynia lokalnego bóstwa, zwykle gromadzą się tam żebracy i tułacze.
Adres się zgadzał!
Zhu Yuanzhang zamknął oczy, a po ich otwarciu w jego oczach pozostał tylko gniew!
Do tej pory wierzył w dziewięćdziesiąt procent!
— Dźiang Huan!
Głos Zhu Yuanzhanga był ochrypły, ale niósł niezwyciężoną godność i zabójczą aurę!
— Natychmiast zbierz trzystu najlepszych żandarmów, wszyscy mają przebrać się w cywilne ubrania i zebrać się przed bramą Wu za godzinę! Utrzymujcie w tajemnicy wiadomość o wyjściu z pałacu wraz ze mną!
— Kto zdradzi lub przeszkodzi – zabijać bez litości!!!
— Rozkaz!
Dźiang Huan był wstrząśnięty, nie śmiał zadać ani jednego pytania i natychmiast wyszedł.
Pół godziny później, niepozorny boczny wjazd do pałacu został cicho otwarty.
Prawie trzystu żandarmów w cywilnych ubraniach, ale z nabrzmiałymi pasami i spojrzeniami wilków, ochraniających zwykły, niepozorny wóz wyładowany płótnem, niczym mroczna fala pochłaniająca światło, cicho opuściło pałac i skierowało się na południe.
Jednak na świecie nie ma tajemnic, które można ukryć.
Niezwykłe działania tej grupy zostały natychmiast zauważone przez niezliczone „oczy” Zhu Xiong'inga, rozmieszczone w karczmach, herbaciarniach, na rogach ulic i w zaułkach.
— W pałacu coś się dzieje! Trzystu cywilów, eskortujących wóz, wyszło z bramy Wu i poszło na południe!
— Szefie, nasi ludzie widzieli, że dowódcą jest dowódca Żandarmerii Dźiang Huan!
— Szybko! Przekażcie wiadomość! Cel: południe miasta!
Informacje, przekazywane wielokrotnie, z niewyobrażalną szybkością, ostatecznie dotarły do Wang Dzana.
Wang Dżan spojrzał na treść notatki i uśmiechnął się. Odwrócił się do zwiniętej postaci w świątyni lokalnego bóstwa i zameldował cicho:
— Panie, ryba połknęła haczyk!
W zrujnowanej świątyni lokalnego bóstwa unosił się zapach kurzu i zgnilizny.
Zhu Xiong'ing zwinięty w kącie zrujnowanego postumentu posągu, był brudny i miał puste, zagubione spojrzenie.
Bezmyślnie żuł kawałek suchej trawy, ślina płynęła mu po podbródku, tworząc ślad na błocie, doskonale grając rolę szaleńca.
Nagle z zewnątrz świątyni rozległ się gęsty i ciężki krok.
Niezliczone czarne cienie, niczym duchy, natychmiast otoczyły małą świątynię lokalnego bóstwa, nie pozostawiając żadnych przypadkowych osób w pobliżu.
Postać Wang Dzana już dawno zniknęła w cieniu.
Samochód wyładowany płótnem zatrzymał się przed bramą świątyni.
Dowódca Żandarmerii Dźiang Huan osobiście podszedł i z szacunkiem podtrzymał zasłonę przed osobą w środku.
Starszy człowiek w ciemnym stroju, lekko zgarbiony, ale wciąż emanujący niezwykłą aurą, powoli wysiadł.
Był to cesarz Wielkiej Ming, Zhu Yuanzhang!
Jego starzejące się ciało lekko drżało z ekscytacji i napięcia. Krok po kroku wszedł do tej ciemnej i zrujnowanej świątyni lokalnego bóstwa.
Jego spojrzenie, ostre jak u jastrzębia, przeszyło każdy kąt świątyni, aż wreszcie zatrzymało się na brudnej postaci zwiniętej w kącie.
W tej chwili czas stanął w miejscu.
Chociaż dziecko było w podartych ubraniach i miało brudną twarz, kontury tej twarzy… w zarysie brwi wciąż można było dostrzec cienie Biaa i mojej siostry (Empress Ma)...
To wszystko natychmiast uderzyło w najgłębsze, najdelikatniejsze miejsce Zhu Yuanzhanga!
Jego oddech stał się cięższy, wargi drżały, jakby zbierając całą siłę życia, próbował, delikatnie, wyszukać imię, którego, jak myślał, nigdy więcej nie będzie mógł zawołać:
—... Xiong'ing?