Sun Zej urodził się w małej górskiej wiosce w Wielkim Zachodzie, a jego przyjście na świat było samo w sobie wypadkiem. Jego rodzice pochodzili z dwóch różnych światów, ale przez przypadek go poczęli. Ojciec był rolnikiem, który nigdy nie opuszczał gór, a matką była młoda intelektualistka z Pekinu, która przyjechała do pracy na wsi. Ten wypadek spowodował, że ojciec trafił do więzienia pod nowymi zarzutami naruszania porządku publicznego i bandytyzmu.
Po aresztowaniu ojca, matka nie powiedziała o nim nic złego, zamiast tego zamieszkała z rodziną Suna i z babcią, polegając na sobie nawzajem w oczekiwaniu na powrót ojca. Po dziesięciu miesiącach ciąży, podczas porodu nastąpiło silne krwawienie. Dziecko zostało uratowane, ale matka zmarła. Ojciec po raz pierwszy zobaczył syna, gdy ten miał trzy lata. Prosty, uczciwy rolnik, gdy tylko go zobaczył, przysiadł pod drzwiami i po cichu zaczął płakać. Czy ojciec miał do niego żal, czy też w tamtych czasach uważano, że gorsze imię lepiej się przyjęcie, nadał mu pogardliwe imię "Zej" (złodziej).
Wielki Zachód określał mianem "złodejaszka" złodzieja, który kradnie. Być może ojciec miał żal do Suna Zeja, że ukradł mu trzy lata życia, a nawet że ukradł życie jego matce. Od tej pory imię Suna Zeja zostało ustalone, gdy miał trzy lata: nazwisko Sun, imię Zej.
Wraz z powrotem ojca, w wiosce zaczęły się szerzyć plotki. Szeptano i wskazywano palcami za plecami na rodzinę Sunów. Dwa miesiące po powrocie, ojciec powiedział babci, że wychodzi, by zarobić na życie i nigdy więcej nie wrócił. Od tej pory, mając nieco ponad trzy lata, Sun Zej, nawet nie wiedząc, czym jest ojcowskie uczucie, na zawsze stracił z pamięci ten wysoki, niewyraźny obraz. Został tylko on i babcia, ciężko walczący o przetrwanie.
Tak, właśnie walczący o przetrwanie. W czasach, gdy dopiero co minęła wielka klęska głodu, gdy minął czas pracy w brygadach produkcyjnych, samo przeżycie było już czymś. Skończyło się "wspólne jedzenie z wielkiego garnka", nastał rozdział ziemi do gospodarstw i trudno było przeżyć. W domu brakowało młodzieży, zabrakło siły roboczej. Cała praca na ich niewielkiej ziemi spoczywała na barkach babci.
Jej plecy były tak zgarbione, że nie mogła się już wyprostować. Chodziła zawsze zgięta pod kątem 70 stopni, niosąc na plecach duży kosz. Każdego dnia po powrocie z pola, kosz był pełen dzikich warzyw zebranych przy miedzy lub suchych gałęzi jako opał. Sun Zej podążał za babcią, pomagając jej, zbierając drewno, pieląc i kopiąc warzywa – te podstawowe umiejętności opanował w wieku czterech i pięciu lat.
Wioska Suna Zeja nie była duża, liczyła dwadzieścia do trzydziestu rodzin, ale żadne dziecko nie chciało się z nim bawić. Chociaż po odejściu ojca, plotki o babci i Snie Zeju nieco ucichły, jego obecność w wiosce była szczególna. Ludzie niechętnie wspominali jego ojca, a i o matce nie rozmawiali, wszak nie pochodziła z wioski. Dorośli w wolnych chwilach, paląc fajki, wołali "złodejaszek", drażniąc go. Gdy zwracali się do niego, nazywali go "złodejaszek".
Kiedy miał dwa lub trzy lata, nie rozumiał tego i radośnie odpowiadał. Ale pewnego razu, gdy miał już pięć lat i rozumiał znaczenie słów dorosłych, kura Wdowy Wang z końca wioski została skradziona. Pięcioletni Sun Zej, siedząc na własnym podwórku, usłyszał, jak Wdowa Wang głośno krzyczy pod domem, obrzucając "złodejaszka" przekleństwami, pytając, kto ukradł jej kurę. Te nieprzyjemne słowa, kłujące w uszy, brzmiały tak, jakby każdy z nich był skierowany prosto w niego, jakby każde słowo było o nim. Po raz pierwszy Sun Zej poczuł, że nie lubi swojego imienia.
Sun Zejowi się to nie podobało. Od tego czasu, gdy ktoś w wiosce nazywał go "złodejaszek", pięcioletni chłopiec przestawał odpowiadać. Stopniowo, gdy dorośli zobaczyli, że nie reaguje, tracili zainteresowanie i przestali zwracać uwagę na tego małego dzieciaka, który nie sprawiał im radości. Wioska zaczęła mówić, że Sun Zej to samotnik i dziwak.
Wpływ dorosłych przeniósł się na dzieci. Dzieci również zaczęły go unikać. Kiedyś jeszcze się z nim bawiły, ale potem zaczęły obserwować reakcje innych. Sun Zej został wyizolowany w wiosce. W ustach dorosłych i dzieci stał się samotnym, dziwnym dzieckiem. Został ze swoją babcią, codziennie zajmował się domowymi sprawami, a kontakty z rówieśnikami powoli zanikały. Kiedy Sun Zej miał dziewięć lat, inne dzieci chodziły już do szkoły od roku lub dwóch, a on dopiero wtedy poszedł do szkoły.
Szkoła znajdowała się w innej brygadzie produkcyjnej. Szkoła podstawowa to był duży plac, z dwoma rzędami jednopiętrowych budynków i rzędem jaskiń z tyłu. Były to budynki po rozwiązaniu pierwotnej brygady produkcyjnej przez brygadę, zaniedbane i starzejące się. Ale w promieniu dziesięciu mil była to jedyna szkoła, zarządzana przez starego dyrektora i kilku młodych nauczycieli praktykantów. Znajdowała się ona kilka kilometrów od Brygady Produkcyjnej Trzy, gdzie mieszkał Sun Zej.
Dzieci innych ludzi zaczynały naukę w wieku siedmiu lat. Majętni rodzice wieźli swoje dzieci na wózku, zabierając narzędzia pracy na cały dzień. Dzieci bez środków organizowały się w grupy, idąc do szkoły razem. W tamtych czasach poza wioską grasowały wilki, które czasami atakowały przechodniów. Stąd wzięło się powiedzenie: "Jeśli nie będziesz posłuszny, wilki cię porwą".
A Sun Zej miał już dziewięć lat, był niski, czarny i chudy, prawdopodobnie niższy od siedmiu czy ośmiolatków z innych domów. Ale wreszcie mógł iść do szkoły, ponieważ był już w stanie pomóc babci w niektórych domowych obowiązkach. Zwiększona wydajność pracy pozwoliła mu wcześniej wykonać codzienne zadania w domu i w polu. Babcia zgodziła się, by poszedł do szkoły.
Każdego dnia, zanim jeszcze wstanie słońce, musiał zabrać suchy chleb i kij i ruszyć do szkoły. Kij służył do obrony, mierzący ponad metr mógł odstraszyć wilki, a także służył do zabicia nudy w drodze. Po kilku polowaniach na wilki, ich liczba się zmniejszyła, ale nadal stanowiły zagrożenie dla samotnych osób podróżujących po dziczy. Z kijem, który był prawie tak wysoki jak on, Sun Zej czuł się choć trochę bezpieczniej.
Ze względu na niski wzrost i krótkie kroki, kilka kilometrów zajmowało mu kilkadziesiąt minut. Inne dzieci potrzebowały mniej niż pół godziny. Kiedy docierał do szkoły, zazwyczaj lekcje już się zaczęły. Książki były używanymi podręcznikami po starszych uczniach. Służył mu kawałek węgla znaleziony pod paleniskiem, którym pisał na małej desce, ucząc się tego, co przekazywał nauczyciel. Nie miał zeszytu, by oddać pracę domową, a nauczyciel nigdy o nią nie pytał. Był jak duch, unoszący się w klasie.
Takim właśnie był Sun Zej w szkole – odmieniec. Nawet inne biedne dzieci zaczęły mieć swoje książki i ołówki. Ale warunki Suna Zeja na to nie pozwalały. Miał dziewięć lat i nigdy nie widział pieniędzy. Kilka z tych niewielkich pieniędzy, które rodzina posiadała, babcia zebrała ze sprzedaży zboża w poprzednim roku. Babcia kupowała za nie artykuły gospodarstwa domowego w sklepie brygady, czasami dawała Snie Zejowi kilka groszy na sól. Dla niego, nawet za kilka groszy, kupno przyborów szkolnych było zbytkiem.
Każdego dnia po lekcjach, jego ręce i twarz były czarne od sadzy, ubrania były pokryte czarnym nalotem. Na szczęście, w tamtych czasach, inne dzieci również nie były zbyt czyste. Na obiad, popijając zimną wodą ze studni, gryzł twardy suchy chleb. Tak mijał mu posiłek. Babcia piekła duży gar sucharów na raz, a potem suszyła je, żeby długo wytrzymały. Tak, to były uproszczone suchary, te tak zwane "wielkie bułki", zrobione z mąki kukurydzianej z dodatkiem mąki pszennej, grube bułki razowe. Kiedy były gorące, były w porządku, ale gdy ostygły, stawały się twarde jak broń. Cała bułka była większa od twarzy Suna Zeja.
Podczas jedzenia trzeba było je pokroić na plastry i podgrzać na patelni. Ale w szkole nie było takich możliwości, więc Sun Zej musiał powoli przełykać je, popijając darmową wodą ze szkolnej studni. Inne dzieci miały lepsze jedzenie: kiszonki lub dzikie warzywa, a także bułki zmiękczone i nadziewane warzywami. Luksusowe jedzenie, takie jak bułki z mięsem, jeszcze wtedy nie istniało na wsi. W tamtych czasach mięso było rzadkością, można było je zobaczyć tylko podczas Nowego Roku.
Ze względu na liczne obowiązki domowe, każdego popołudnia po szkole musiał zbierać drewno lub kopać dzikie warzywa w polu. Dopiero wieczorem był posiłek. Gotowane w wodzie warzywa, posypane łyżeczką soli, do tego kilka plasterków sucharów i miska zupy z kukurydzianej kaszy – to była kolacja Suna Zeja przez tyle lat. Nie mógł się najeść. Dla rosnącego dziecka, każdy wieczór kończył się zasypianiem w głodzie.
Stary dyrektor szkoły był dobrym człowiekiem. Wiedział o jego sytuacji, podarował mu kilka podręczników, zwolnił z opłat za naukę i książki. Akceptował jego obecność w szkole, a gdy był prześladowany, stawał się dla niego promykiem nadziei w życiu. W górskiej szkole było kilkudziesięciu uczniów. Dorośli wiedzieli o jego rodzinie, ale dzieci nie rozumiały tych spraw. Nie miał rodziców, co oznaczało, że nikt go nie bronił. Ze względu na swoje imię, ze względu na ojca-więźnia, zawsze był powodem do żartów.
Starsi chłopcy często bili Suna Zeja, zostawiając go w siniakach. Rówieśnicy również go prześladowali, a będąc małym, nie miał szans się obronić. Aż pewnego razu dziecko z Brygady Cztery, krzycząc "złodejaszek" i mówiąc, że "nie ma rodziców, a jest bękartem", powaliło go na ziemię. Złamało mu tabliczkę do pisania i zniszczyło węgiel. Sun Zej wybuchł. Rzucił się na wyższego od siebie chłopca jak dziki pies. Szalenie ugryzł go w twarz, w oczach miał nie tylko łzy krzywdy, ale także gniew wynikający z długotrwałego prześladowania, który w tej chwili wybuchł. Zacisnął zęby na głowie tamtego chłopca, gryząc mocno, ignorując ciosy i kopanie od tamtego dziecka i innych wokół. Nie puścił, aż zęby zagłębiły mu się w mięso, a jego usta wypełniły się krwią – jego własną lub cudzą. Twarz tamtego chłopca również zaczęła krwawić.
Gdy Sun Zej został pobity do nieprzytomności, niektóre dzieci ze strachu zawołały nauczyciela. Kiedy nauczyciel przybył, twarz tamtego chłopca była krwawiąca i poszarpana. Sun Zej również poturbował się tak, że głowa krwawiła, i zemdlał. Otaczające go dzieci były przerażone i zdezorientowane. Ta sprawa ostatecznie nie miała dalszych konsekwencji.
Na wsi bójki między dziećmi były czymś normalnym. Ale tym razem, gdy doszło do krwi i utraty przytomności, było to już poważniejsze. Na szczęście punkt medyczny brygady znajdował się tuż obok szkoły. Tamtejszy lekarz wiejski najpierw zatamował krwawienie u tamtego chłopca, a następnie zbadał Suna Zeja. Oboje chłopcy mieli powierzchowne rany, bez większych obrażeń. Jednemu z nich twarz, po prawej stronie, była pogryziona, pozostawiając ślad ugryzienia. Po zatamowaniu krwawienia wystarczyło założyć opatrunek i poczekać. Czy pozostanie blizna, zależało od dalszych rokowań. Jednak Sun Zej wyglądał znacznie gorzej. Miał rozbitą głowę, ubranie podarte, krew spływała po ubraniu. Po zatamowaniu krwawienia, ubranie zostało zdjęte, a ciało pokryte było niemal wszędzie siniakami i obrzękami. Lekarz nałożył na nie czerwoną maść i przekazał staremu dyrektorowi ogólny stan sytuacji.
Rodzice ugryzionego dziecka przybyli do szkoły, żądając odszkodowania od babci Suna Zeja. Gdy dowiedzieli się o sytuacji rodziny Suna, ich arogancja nie znała granic. Dopiero stary dyrektor, nie mogąc tego znieść, wspomniał, że Sun Zej jest wciąż nieprzytomny, i zagroził wezwaniem policji, ponieważ Sun Zej był nieprzytomny i mógł nawet umrzeć. Rolnik, słysząc to, tej samej nocy zabrał swoje dziecko do miasteczka, mówiąc, że jedzie do szpitala. Odchodząc, krzyczał, że ta sprawa się tak nie skończy. Potem nic już się nie wydarzyło.
Sun Zej, którego tej nocy przywieziono do domu na wózku przez ludzi z jego brygady, obudził się w nocy z bólu. Leżał na łóżku, a jego ciało było posmarowane czerwoną maścią z punktu medycznego brygady. Babcia była obok niego. Gdy tylko się obudził i wydał dźwięk, babcia również się obudziła. Delikatnie łagodziła jego ból fizyczny i cichym głosem pocieszała jego zranione serce. Tej nocy Sun Zej już nie płakał. Słuchając słów babci, powoli zapadł w sen.