— Dobrze! Tę piłkę mam! Będę zbierać więcej w przyszłości! — głośny głos Lu Minga odbijał się echem po boisku do koszykówki pod zachodzącym słońcem, emanując pychą młodzieńca smakującego po raz pierwszy zwycięstwo i siłę. Pod pachą ściskał lekko zdeformowaną piłkę do koszykówki, a przesiąknięty potem szkolny mundurek przylegał do jego szerokich pleców, podkreślając zarys dopiero co obudzonych mięśni, niosących w sobie wybuchową siłę.
Wokół słychać było szaleńcze okrzyki i błyski obiektywów telefonów komórkowych, utrwalające jego nieco głupkowaty, ale niewiarygodnie lśniący uśmiech.
— Niesamowicie! Królu Boiska! — Bracie! Jeszcze jednego! Zbij jeszcze jeden kosz, żebyśmy zobaczyli! — Tak, tak, tak! Nie widzieliśmy tego wyraźnie wcześniej! Zrób to jeszcze raz! Tym razem nagram film!
Entuzjazm tłumu został całkowicie rozpalony, zwłaszcza wśród studentów, którzy później przybyli, zwabieni wieściami. Nie widząc dotąd oszałamiającego występu Lu Minga, teraz skakali i krzyczeli, życząc sobie, aby Lu Ming natychmiast wyrwał tę wysłużoną, zniszczoną obręcz i zabrał ją jako pamiątkę.
Zhang Wei i Wang Meng, nie chcąc pozostawać w tyle, podeszli do Lu Minga po obu stronach, ciągnąc go za ramiona i wrzeszcząc:
— Mingzi! Słyszysz? Wezwanie tłumów! Jeszcze jednego! Pokaż im, co potrafisz! — Tak jest! Niech zobaczą, czym jest „Wzniesienie się Optimusa Prime”! Wbijaj, do cholery! Wbijaj, aż kosz spadnie!
Lu Ming był podtrzymywany i tak namiętnie obserwowany przez tak wielu ludzi, że gorąca krew ponownie uderzyła mu do głowy. Uśmiechnął się szeroko, zuchwale wyrywał się z objęć dwóch swoich najlepszych przyjaciół, wcisnął piłkę w ramiona Zhang Weia i machnął ręką: — Dobrze! Jeśli chcecie jeszcze raz, to zróbmy to! Zobaczmy, ile jeszcze wytrzyma ten kosz!
Rozruszał kostki, skręcił szyję, a jego stawy wydały ciche „chrupnięcia”, niczym drapieżnik przygotowujący się do polowania, rozciągający mięśnie.
Tłum spontanicznie utworzył przejście w kierunku kosza. Wszystkie oczy skupiły się na nim, wstrzymując oddech, a obiektywy telefonów komórkowych były skierowane na rdzewiejącą, jęczącą obręcz.
Lu Ming wziął głęboki wdech, a jego wzrok skupił się na celu. Nie wybrał rozbiegu, wciąż podskoczył z miejsca! Chciał tej najbardziej czystej, najbardziej dzikiej eksplozji siły!
— Ha —! — rozpętał się krzyk zapachem ziemi! Nogi Lu Minga z głośnym „bum” wbiły się w betonową posadzkę, podnosząc lekki kurz! Ogromna siła odrzutu pchnęła jego potężne ciało o wzroście 208 cm, niczym rakieta uwolniona od wszelkich więzów, gwałtownie wznoszącą się pionowo w górę!
Luźne spodnie od dresów powiewały na wietrze, wydając trzepoczący dźwięk! Słońce rzucało wyraźny zarys napiętych jak żelazo mięśni nóg i wznoszącego się nieograniczenie grzbietu! Ta przerażająca prędkość wyskoku, ta niewyobrażalna wysokość, po raz kolejny sprawiły, że serca wszystkich, którzy to widzieli, zatrzymały się na chwilę!
— TRZASK —!!! — Znowu rozległ się głośny huk, tak przenikliwy, że wbijał się w bębenki uszne!
Piłka została brutalnie wciśnięta w kosz obiema rękami! Siła była nie mniejsza niż poprzednio! Cały stojak na kosz wydał zgrzytliwy, zbliżający się do granicy jęk, gwałtownie zakołysał się tam i z powrotem, a rdza sypała się z połączeń.
— AAAA —!!! — Cholera! Jest tak silny! — Kosz! Kosz zaraz odpadnie!
Krzyki i gwizdy mieszały się, zamieniając małe boisko do koszykówki w wrzący ocean.
Lu Ming wylądował, lekko uginając kolana, aby zamortyzować upadek, czując lekki odrzut w stopach, patrząc na gwałtownie kołyszący się stojak, który mógł się rozlecieć w każdej chwili, na jego twarzy malowała się niewstrzymana duma i satysfakcja.
Naśladował nawet gwiazd NBA, które widział w telewizji, udając, że dmucha na swoje „dymiące” palce. Jego udawana chłodna poza, w połączeniu z jego prostoduszną miną, wywołała kolejną falę życzliwego śmiechu.
— Mingzi! Niesamowicie! Jesteś bogiem! — Zhang Wei podbiegł podekscytowany, chcąc przytulić Lu Minga, ale uderzył w jego krzepkie mięśnie klatki piersiowej i sam zachwiał się.
Wang Meng, z dzikim spojrzeniem, podszedł pod kosz i wpatrywał się w górę: — Mój Boże! Ta metalowa obręcz jest już lekko wykrzywiona! Jak wielka musi być siła!
W tym momencie zimny, mechaniczny głos, bez żadnego ostrzeżenia, ponownie zabrzmiał w głębi umysłu Lu Minga, zagłuszając zgiełk z zewnątrz:
【Wysłano zadanie: Ekstremalny wyskok】
【Cel misji: Podskoczyć z miejsca i dotknąć górnej krawędzi obecnego kosza do koszykówki jedną ręką (standardowa wysokość 3,95 metra).】
【Czas misji: 10 minut.】
【Nagroda za misję: 3 Punkty Swobodnych Atrybutów, pasywna umiejętność „Wzmocnienie Wysokości Skoku (Podstawowa)”.】
【Kara za porażkę: Losowe odebranie jednej z posiadanych umiejętności (Podstawowa) na 24 godziny.】
Dotknąć górnej krawędzi tablicy? 3,95 metra?!
Uśmiech Lu Minga zamarł. Ekscytacja po wsadzie szybko opadła, zastąpiona przez niewiarygodne poczucie absurdu. Chociaż czuł, że skoczył wysoko, przerażająco wysoko, nie miał pojęcia, jak bardzo.
Górna krawędź tablicy? To sfera, do której, jak mówiono, mogło dotrzeć tylko niewielu „nie-ludzi” z NBA! Czy jego „rosnące” ciało naprawdę mogło to zrobić?
Odebranie umiejętności?! Ta kara była jak zimny prysznic. Po skosztowaniu potęgi świadomości obrony i Block Sense, ich utrata, nawet na jeden dzień, byłaby bolesna!
— Mingzi? Co się stało? Zamyśliłeś się? — Zhang Wei widząc nietypową minę Lu Minga, podszedł zapytać.
Wang Meng również spojrzał na niego zdezorientowany: — Może przeskoczyłeś się i skręciłeś kostkę?
Lu Ming nic nie powiedział, jego wzrok utkwiony był w górnej krawędzi starego stojaka na kosz. Była to obręcz szorstka i grubsza niż sama obręcz kosza, pokryta rdzą, która w promieniach zachodzącego słońca odbijała matowe światło. Wysokość… rzeczywiście wydawała się nieosiągalna.
— Hej! Królu Boiska! O czym myślisz? Zrób jeszcze jednego! — krzyknął ktoś z tłumu.
— Tak! Jeszcze nie widzieliśmy wystarczająco!
Facet z fryzurą na jeża i koszulką Kobe`ego również podszedł. Widząc zamyśloną minę Lu Minga, a potem podążając za jego wzrokiem do górnej krawędzi tablicy, jakby coś podejrzewał, błysnęło w jego oczach zdziwienie i zapytał niepewnie: — Bracie? Czyżbyś… chciał spróbować dotknąć tego? — Wskazał na górną krawędź stojaka.
Po tych słowach wokół zapadła cisza, a po chwili wybuchła jeszcze większa dyskusja.
— Dotknąć górnej krawędzi? O czym ty mówisz! — Ten ma prawie cztery metry? Podskoczyć z miejsca i dotknąć? Niemożliwe! — Tak, słyszałem, że tylko takie potwory jak Chamberlain czy Garnett dotykały tego w NBA… — Jego wyskok jest nienormalny, ale dotknięcie górnej krawędzi? To przesada!
— Mówisz tak, jakbyś nie musiał płacić za słowa!
Krytyka napływała jak fala. Zhang Wei i Wang Meng również byli przerażeni.
— Mingzi… ty… naprawdę chcesz tego dotknąć? — Zhang Wei przełknął ślinę, a jego głos się zmienił, — To… to jest cholernie wysoko!
Wang Meng, jako student wychowania fizycznego, lepiej rozumiał trudność. Spojrzał w górę na górną krawędź, a potem na Lu Minga, ze skomplikowanym wyrazem twarzy: — Mingzi, wiem, że jesteś silny, ale to… to naprawdę nie jest robota dla ludzi! Najwyższy wynik w teście sprawności fizycznej NBA w wyskoku z miejsca to około 1,2 metra, plus zasięg stania… maksymalnie 3,7 metra! Górna krawędź jest na 3,95 metra! Brakuje prawie pół metra!
Szepty wokół i przestrogi przyjaciół, jak iskry, wpadły w dziką upartość Lu Minga i jego niechęć do przegranej. Groźba odebrania umiejętności i pokusa 3 punktów atrybutów i „Wzmocnienia Wysokości Skoku” dodatkowo podsyciły ogień!
— O co chodzi! Jak mam wiedzieć, czy dam radę, jeśli nie spróbuję? — Lu Ming zadarł głowę. Ta jego uparta, górska natura Guizhou pojawiła się, a w jego oczach płonęła niemal obsesyjna chęć walki. — Myślę… że dam radę!
Te słowa sprawiły, że sam poczuł się niepewnie, ale jego postawa nie mogła osłabnąć! Niczym Sakuragi Hanamichi, im bardziej ludzie mówili, że jest to niemożliwe, tym bardziej chciał im udowodnić!
— Dobrze! Odważnie! — Oczy Brata Kobe rozbłysły. Mocno poklepał Lu Minga po ramieniu. — Jesteś mężczyzną! Niezależnie od tego, czy się uda, czy nie, odwaga do myślenia i próbowania jest dobra! Przygotuję dla ciebie miejsce! Wszyscy się odsuńcie! Zróbcie miejsce dla naszego „Króla Wysokości Skoku”! — Natychmiast odwrócił się i krzyknął, prosząc tłum, aby cofnął się dalej, pozostawiając Lu Mingowi wystarczająco dużo miejsca.
Tłum, chociaż w większości sceptyczny, nie chciał przegapić okazji, więc wszyscy się cofnęli, dyskutując w gwarze. Obiektywy telefonów komórkowych skupiły się na Lu Mingu i zardzewiałej górnej krawędzi stojaka na kosz, wstrzymując oddech. Czy będą świadkami cudu, czy zobaczą niefrasobliwy żart? Ciekawość wszystkich sięgnęła zenitu.
Lu Ming stanął prosto pod koszem, patrząc w górę na ciemną metalową obręcz. 3,95 metra, niczym smocza brama zawieszona na niebie.
Wziął głęboki wdech, próbując uspokoić bijące serce, odsuwając od siebie wszelkie rozpraszające myśli – zadanie systemu, wątpliwości innych, karę za porażkę. W tej chwili w jego umyśle pozostała tylko jedna, najczystsza, najbardziej instynktowna myśl: skoczyć! Dotknąć tego!
Powoli się schylił, obniżając środek ciężkości, ramiona opuścił swobodnie, niczym napięta cięciwa łuku, kierując całą swoją siłę i wolę do tych dwóch nóg, niosących nieznany potencjał. Świadomość obrony Russella i Block Sense zdawały się w tej chwili uśpione; dominowała świadomość ciała.
— Huuu…… — Długi wydech.
Następna sekunda!
— WSTAWAAAAJ!!! — Ryk rozdzierający ciszę na boisku! Oczy Lu Minga otworzyły się szeroko, żyły na jego czole nabrzmiały! Wszystkie włókna mięśniowe w tej chwili skurczyły się, napięły i nagle uwolniły!
— BUM —!!! — Betonowa podłoga pod jego stopami wydała niespotykany, głęboki i przenikliwy huk! Jakby w tym miejscu wybuchła bomba! Z centrum, gdzie znajdowały się stopy Lu Minga, okrąg wyraźniejszego kurzu nagle wzbił się i rozprzestrzenił!
Ogromna siła odrzutu pchnęła jego ciężkie ciało, z jeszcze bardziej dzikim i nieustępliwym impetem niż poprzednie wsadzenie, pionowo w górę!
Szybko! Niezwykle szybko!
W momencie startu od ziemi, dół jego luźnej koszulki od dresów został zerwany przez gwałtowny podmuch wiatru, odsłaniając talię zarysowaną młodzieńczymi, ale już wykazującymi zdumiewającą siłę mięśniami! Napięte mięśnie nóg emanowały siłą i pięknem!
Wszystkie oczy były utkwione w prawej ręce Lu Minga, która desperacko wznosiła się w górę! Pięć palców było rozpostartych, przecinając powietrze z ostrym świstem, niczym rakieta startująca w górę, pewnie i nieustępliwie skierowana w cel wiszący na granicy ludzkiego pojmowania!
Lu Ming czuł, jak cała jego krew płonie, a cała jego siła płynie do ręki wyciągniętej ku niebu!
Wizja stała się rozmazana podczas szybkiego wznoszenia się, w uszach słychać było tylko dudnienie własnego serca niczym bębny i szum wiatru! Kosz, tablica… wszystko zostawało w dole! W jego oczach był tylko ciemny metalowy pierścień, który zbliżał się coraz bardziej i stawał się coraz wyraźniejszy!
Blisko! Jeszcze bliżej!
Palce poczuły dotyk powietrza rozrywanego z ogromną prędkością!
Czy uda mu się dotknąć?! Jeszcze trochę! Jeszcze tylko troszeczkę!
— Aaaa —! — Lu Ming wydał z siebie okrzyk niezadowolenia, jego ciało wyciągnęło się do granic możliwości w powietrzu, a napięte palce desperacko sięgnęły w górę!
Czas jakby zatrzymał się w tej chwili.