„Przywieź go!”
Marc Davis, słysząc trzy słowa z telefonu – niskie, lecz stanowcze słowa Kobe’ego – poczuł się jak po zastrzyku adrenaliny, a radość malująca się na jego twarzy wręcz kipiała.
Westchnął głęboko, przycisnął mocno telefon do ucha i odpowiedział z najwyższym szacunkiem: „Rozumiem, Kobe! Zajmiemy się tym jak należy, i to jak najszybciej!”
Rozłączył się, Marc odwrócił się gwałtownie, a jego spojrzenie znad złotych okularów płonęło niczym reflektor, skupiając się na Lu Minie, który przy linii bocznej zionął i dmuchał, przechwalając się Zhang Weiowi i Wang Mengowi o swoim „lekkim skoku, który prawie rozerwał niebo” oraz o tym, że „jego pęd jest szybszy od wiatru, którego nawet najszybszy nie dogoni”.
„Ming Shen! Niesamowite! 399! Mój Boże! Twoja wysokość skoku sprawi, że konkurs wsadów NBA nie będzie miał dla nikogo innego konkurencji!” Zhang Wei był tak podekscytowany, że jego twarz poczerwieniała, a ślina prawie pryskała na brodę Lu Mina.
„Dokładnie! Spójrz na tego obcokrajowca (wskazał na Marca), jego oczy prawie wyskoczą z orbit! Jakby zobaczył ducha!” Wang Meng klepał Lu Mina po plecach z głośnym stukaniem. „Jak się dorobisz, nie zapomnij o braciach! Miejsca VIP w pierwszym rzędzie w Staples Center, z wyżywieniem i biletami lotniczymi w cenie!”
„To drobiazg!” Lu Min skrzyżował ręce na biodrach, zadzierając brodę prawie pod niebo. Jego ogromna postać, skąpana w porannym słońcu, przypominała pozłacaną posągową statuę boga wojny, a jego białe zęby błyszczały.
„Już mówiłem, że jestem geniuszem! Dzika bestia! Co to za NBA! Jak tam pójdę, będę robił tylko masakrę! Wtedy wszystkie obręcze w Staples Center zniszczę wsadami! Zamontuję nowe!”
Jego arogancka postawa w stylu Sakuragi Hanamichiego, która krzyczała „Jestem niewidzialny, wy, śmiertelnicy, padnijcie na kolana przed moim majestatem”, w połączeniu z sensacyjnymi danymi testów fizycznych, które właśnie ustanowił, tworzyła absurdalne, a jednocześnie boleśnie oczywiste wrażenie harmonii.
Marc podszedł szybkimi krokami, jego zawodowy uśmiech wrócił na twarz, ale głęboko w oczach nie dało się ukryć euforii i powagi kogoś, kto znalazł skarb.
„Panie Lu Min” – Mark mówił płynnie po chińsku, z lekkim zagranicznym akcentem i tonem, który brzmiał niespotykanie formalnie.
„Gratuluję! To, co pan właśnie pokazał, to w chińskim powiedzeniu „niebiańska sprawa”! Pański talent to najbardziej niewiarygodna rzecz, jaką widziałem przez dwadzieścia lat mojej kariery, bez żadnych wyjątków!”
Lu Min poczuł się jeszcze bardziej próżny, aż nozdrza mu się uniosły. Machnął ręką: „Stary Ma, ładnie gadasz! Masz oko! Chwal dalej, nie przestawaj! Lubię tego słuchać!” Wyglądał jak pierwszoklasista, który dostał pochwałę od nauczyciela i zaczyna zarzucać ogonem.
Zhang Wei i Wang Meng na boku wstrzymywali śmiech, aż ich twarze się powykrzywiały.
Kącik ust Marca lekko się poruszył. Powstrzymując śmiech, kontynuował: „Biorąc pod uwagę pański szokujący talent fizyczny i potencjał, a także zdecydowaną rekomendację samego pana Kobe’ego Bryanta, Los Angeles Lakers oficjalnie chcą zaprosić pana na testy!”
Zrobił pauzę, a potem z niezwykle dopracowanego, ciemnofioletowego, twardego folderu podanego mu przez asystenta, uroczyście wyjął dokument.
Okładka dokumentu była w jaskrawych kolorach fioletu i złota, z klasycznym, przesiąkniętym historią, złotym logo Lakers wytłoczonym na środku. Poniżej logo, płynną i artystyczną złotą czcionką, napisano:
Los Angeles Lakers
Official Tryout Invitation
For: Lu Ming
Już sama okładka emanowała poczuciem prestiżu topowej drużyny NBA i przywołaniem świątyni koszykówki!
„Wow–!” Zhang Wei i Wang Meng natychmiast zamienili się w świstaki, wydając nieświadome okrzyki, a ich oczy przykleiły się do tej wspaniałej zaproszenia, aż mieli ochotę przykleić do niego twarz.
Nawet liderzy szkoły i przedstawiciele biura sportu, którzy obserwowali w napięciu, nie mogli się powstrzymać i zbliżyli się o kilka kroków, a na ich twarzach malowało się zdumienie i niedowierzanie. Oficjalne zaproszenie na testy do NBA od Lakers? Dla licealisty ze szkoły powiatowej? To była bajka!
Serce Lu Mina też „bum” uderzyło raz, jego wcześniejsza arogancja została nieco przytłoczona przez ten ciężki dokument, symbolizujący bilet wstępu do najwyższej sali świata koszykówki, ale natychmiast został pochłonięty przez jeszcze większą euforię i pragnienie popisania się!
„Daj mi to zobaczyć!” Lu Min niecierpliwie „wyrwał” zaproszenie z ręki Marca – jego ruch był tak grubiański, że asystent Marca drgnął.
Jego wielkie palce z pewną niezręcznością odwróciły grubą okładkę.
Strony wewnętrzne wykonano z doskonałej jakości specjalnego papieru. Nagłówek był nadal w kolorach fioletu i złota, z logo Lakers. Główny tekst był wyraźnym i uroczystym drukiem po angielsku:
(Klub koszykarski Los Angeles Lakers ma zaszczyt oficjalnie zaprosić Pana na prywatne testy odbywające się w naszych obiektach treningowych.)
Niniejsze zaproszenie jest oparte na Pana niezwykłym talencie i zdolnościach fizycznych, a także na silnej osobistej rekomendacji Pana Kobe’ego Bryanta.
Organizacja Lakers pokryje wszelkie koszty związane z Pana podróżą do Los Angeles (bilety lotnicze w klasie ekonomicznej w obie strony), zakwaterowanie, transport lokalny i wyżywienie podczas pobytu w L.A.
Poniżej odręcznego podpisu Głównego Managera, Mitcha Kupchaka, widniało nazwisko, które spowodowało, że oczy Lu Mina nagle się rozszerzyły – napisane ostrzejszym, bardziej osobistym pismem: Kobe Bryant
Osobisty podpis Kobe’ego Bryanta!
Za dokumentem znajdowały się szczegółowe umowy o uczestnictwie, zwolnienia z odpowiedzialności (wszystkie w gęstym angielskim tekście) i zgoda do podpisania przez opiekuna prawnego.
„Wow… wow…” – Zhang Wei i Wang Meng wyciągnęli szyje, a kiedy zobaczyli głośne nazwisko Kobe’ego, zamarli, wydając tylko bezsensowne sylaby.
Lu Min trzymał w rękach ciężkie zaproszenie, pachnące tuszem, a palce lekko mu drżały. Fioletowo-złota okładka była zimna i szlachetna w dotyku, a złote logo i litery lśniły w słońcu.
Choć większości angielskiego nie rozumiał, słowa „Lakers”, „Kobe Bryant”, „Tryout” wryły mu się w siatkówkę jak piętno.
Szczególnie rozpoznawalny osobisty podpis Kobe’ego, jak prąd, natychmiast go uderzył, sprawiając, że serce, które jeszcze przed chwilą było pełne aroganckiej pychy, teraz zostało pochwycone przez ogromne, niemal nierealne uczucie marzenia.
Los Angeles… Lakers… testy… zaproszenie z osobistym podpisem Kobe’ego…
Wszystko to było jak sen!
Jednak kim był Lu Min? Był „starożytną dziką bestią”, na czole której wyryte było „Jestem numerem jeden na świecie”! Po krótkim szoku, jego gorączkowa krew do popisu natychmiast się napełniła i wybuchła z dziesięciokrotną, a nawet stukrotną siłą!
„Hahaha! Widzicie? Widzicie!” Lu Min gwałtownie uniósł zaproszenie wysoko, jakby trzymał lśniący złotem puchar mistrzowski. Jego ogromna postać podskoczyła z ekscytacji, powodując, że ziemia pod stopami zadrżała.
Wykrzyknął do Zhang Weia, Wang Menga, liderów szkoły, zespołu Marca, na puste boisko, z całych sił, a jego głos, zniekształcony przez ekscytację, z mocnym dialektem i niezwykłą arogancją:
„Los Angeles! Lakers! Testy! Z osobistym podpisem Kobe’ego! Zapraszają mnie! Ja, Lu Min! Lecę do NBA! Hahaha!”
Krzycząc, energicznie machał wspaniałym zaproszeniem, a fioletowo-złoty papier wykreślał w słońcu olśniewające smugi światła.
„Mówiłem! Jestem geniuszem! Dziką bestią! Nawet Czarna Mamba osobiście mnie zaprasza! Ulegacie? Pytam, czy ulegacie?!” Zadrżał karkiem, rozglądając się wokół, jego spojrzenie było pogardliwe, jakby już stał na szczycie Staples Center.
Zhang Wei i Wang Meng natychmiast zamienili się w najlepszych akompaniatorów, krzycząc z całych sił: „Ulegamy! Ulegamy w stu procentach! Ming Shen jest niesamowity! Ming Shen jest potężny! Zmiażdży NBA, kopnie Czarną Mambę!”
Marc patrzył na „dziką bestię”, która skakała radośnie i wykrzykiwała aroganckie deklaracje z powodu zaproszenia, pokręcił głową z bezradności i podtrzymał okulary, ale nadal rzetelnie przypomniał: „Panie Lu Min, proszę zachować spokój.
Niniejsze zaproszenie, a także wszystkie późniejsze ustalenia dotyczące podróży, wejdą w życie dopiero po podpisaniu przez Pana i Pana prawnego opiekuna tych dokumentów prawnych przed 25 lipca”. Wskazał na grubą stertę angielskich załączników z tyłu dokumentu.
„Podpiszę! Muszę podpisać! Podpiszę sto razy, jeśli trzeba!” Lu Min machnął ręką, nawet nie patrząc na klauzule. Był pełen brawury: „To tylko kilka kartek! Gdzie długopis? Dajcie mi go! Podpiszę teraz!” Po czym sięgnął do kieszeni swoich wyblakłych spodni od munduru, jakby rzeczywiście miał tam znaleźć złoty długopis.
Marc był bezradny, zabawiając się tym przesadnie podekscytowanym „dzikim potworem”: „Panie Lu Min, dokumenty te mają moc prawną i wymagają uważnego przeczytania i wspólnego podpisania przez Pana i Pana rodzica lub prawnego opiekuna. Ponadto”
Podkreślił ton głosu, a jego spojrzenie przesunęło się po dyrektorze szkoły i przedstawicielu biura sportu, którzy wahali się przed nim: „Dotyczy to również Pana obecnego statusu ucznia i procedur wyjazdowych. Pan Kobe ma na myśli, że wszystko powinno odbywać się szybko, dyskretnie i stabilnie. Dołożymy wszelkich starań, aby pomóc w procesie, ale potrzebujemy współpracy ze strony szkoły i rodziny.”
Te słowa były jak zimna woda, lekko gasząc pędzącą z głowy Lu Mina arogancką aurę. Dopiero teraz przypomniał sobie, że wciąż jest licealistą i ma matkę, która prowadzi małą restaurację w rodzinnym miasteczku.
„Moja mama?” Lu Min podrapał się po swoich nieokreślonych krótkich włosach, na jego twarzy po raz pierwszy pojawiło się zagubienie i wahanie zgodne z jego wiekiem: „Ona… ona na pewno byłaby zachwycona! Syn jedzie do NBA! Będzie podnosiła ceny pierogów!”
Próbował dodać sobie i mamie otuchy, ale jego głos był wyraźnie mniej pewny. Jego matka wobec jego koszykówki zawsze znajdowała się między „nie przeszkadzaj w nauce” a „nie złam sobie nogi”.
Dyrektor szkoły odchrząknął i podszedł, z wyrazem twarzy poważnym, ale też podekscytowanym: „Uczniu Lu Min! To wspaniała wiadomość! To chwała naszej XX Szkoły Powiatowej! A nawet nadzieja chińskiej koszykówki!”
Mocno klepnął Lu Mina w ramię (prawie został odepchnięty przez siłę odrzutu). „Szkoła w pełni to popiera! Status ucznia zachowany, procedury specjalne! Liderzy z biura sportu powiatowego i miejskiego też tu są, wszyscy dadzą ci zielone światło!”
Przedstawiciel biura sportu również szybko się odezwał: „Tak! Lu! Bądź spokojny! To wielka sprawa dla chwały kraju! Wszystkie procedury zostaną przez nas skoordynowane i zagwarantujemy najszybszy termin! Po prostu przygotuj się do podróży do Ameryki i wielkich czynów!”
Mając oficjalne poparcie, niewielkie zmartwienie Lu Mina natychmiast zniknęło, a jego duch popisania się ponownie rozpalił się z całą mocą! Wyprostował się i klepnął się w pierś z łoskotem: „Słyszeliście? Stary Ma! U mnie nie ma problemu! Idę teraz zadzwonić do mamy! Niech szybko podpisze! Jak tylko podpisze, natychmiast lecę tam i zniszczę parkiet w Staples!”
„Panie Lu Min, proszę chwilę poczekać” – powiedział ponownie Marc, z tajemniczym uśmiechem na twarzy. „Zanim skontaktuje się Pan z rodziną, Pan Kobe ma dla Pana „mały prezent”. Powiedział, że ma nadzieję, że ten prezent pozwoli Panu lepiej zrozumieć, czego Panu będzie trzeba stawić czoła, zanim wejdzie Pan do sali treningowej.”
Mówiąc to, Marc przejął od innego asystenta najnowszy, lekki cyfrowy kamkorder Sony (w 2007 roku był to zdecydowanie sprzęt z najwyższej półki).
„Kamera?” Lu Min podszedł z ciekawością, jego wielka głowa prawie zasłoniła Marca. „Co Kobe chce, żebym z tym zrobił? Żebym nagrał moją chwałę miażdżącą wszystko w sali treningowej Lakers?”
„Nie, Panie Lu Min.” Marc sprawnie włączył kamerę, otworzył plik wideo, a następnie odwrócił ekran w stronę Lu Mina. „Pan Kobe nagrał dla Pana wiadomość. Chce, żeby Pan ją teraz obejrzał.”
Lu Min zawahał się i wziął kamerę. Na małym ekranie pojawiła się twarz Kobe’ego Bryanta. Tło wydawało się być w prywatnej siłowni, oświetlenie było lekko przygaszone, Kobe miał na sobie czarną koszulkę treningową Lakers, a jego czoło pokrywały drobne kropelki potu – ewidentnie właśnie skończył trening. Jego wyraz twarzy, w przeciwieństwie do chłodnego i oceniającego spojrzenia z podwórkowego boiska, był rzadko spotykanym, poważnym i skupionym wyrazem twarzy w obliczu kamery.
„Hej, żółtodziób” – niski i magnetyczny głos Kobe’ego dobiegał z głośnika, z lekkim szumem zakłócającym prąd, ale wyraźnie uderzał w serce Lu Mina.
„Kiedy to oglądasz, Marc powinien już wręczyć Ci te nudne dokumenty prawne”. Kącik ust Kobe’ego zdawał się drgnąć, jakby się uśmiechał, ale jego oczy pozostały ostre jak nóż. „Nie daj się zwieść fioletowo-złotej okładce. To najwyżej bilet do prawdziwego pola bitwy.”
Lekko pochylił się do przodu, zbliżając się do kamery. Te znane, oczy zimne jak u Czarnej Mamby, jakby przenikały ekran i wpatrywały się prosto w oczy Lu Mina.
„Dotknąłeś górnej części tablicy? Twój pionowy skok wyniósł 102 cm? Z rozbiegu sięgnąłeś 399 cm? Bardzo imponujące, bardzo imponujące”. Głos Kobe’ego był spokojny, nie było w nim wiele pochwały, bardziej brzmiał jak stwierdzenie faktu. „Ale żółtodziób, słuchaj uważnie: w NBA, w Staples, w sali treningowej Lakers…”.
Głos Kobe’ego nagle się wzmocnił, z niemal brutalną dosłownością:
„…nikt nie ustąpi Ci drogi tylko dlatego, że skaczesz wysoko! Nikt nie okaże Ci litości tylko dlatego, że biegasz szybko! A już na pewno nikt nie będzie dla Ciebie pobłażliwy tylko dlatego, że jesteś żółtodziobem, którego sam Kobe Bryant osobiście zaprosił!”
„Tam jedyną miarą Twojej wartości jest to, **czym możesz przyczynić się do zwycięstwa**!” Kobe mówił sylabizując, każde słowo uderzało jak młot w napompowaną dumę Lu Mina po danych testów fizycznych.
„Czy możesz nadążyć za konfrontacją na poziomie NBA w ataku i obronie! Czy potrafisz zrozumieć najbardziej skomplikowane zagrywki taktyczne! Czy po tym, jak zostaniesz poturbowany przez potwora takiego jak Shaq (O'Neal), będziesz w stanie zacisnąć zęby i podnieść się, żeby złapać ten cholerny zbiórkę!”
„Twój talent to dar od Boga, to punkt wyjścia.” Kobe wskazał na swoją głowę, a potem na klatkę piersiową. „Ale Twoje podejście, Twoja wola, Twoja zdolność uczenia się, Twoja „Duch Mamby” – ta niezłomna postawa w obliczu porażki i frustracji… to one decydują o tym, jak daleko zajdziesz!”
„Widziałem zbyt wielu młodych ludzi o „wyjątkowym talencie”, takich jak Ty” – w oczach Kobe’ego był chłód kogoś, kto widział wszystko. „Niektórzy oślepli od świateł rampy, inni zepsuli ducha przez wysokie kontrakty, a jeszcze inni wycofali się w obliczu prawdziwego, codziennego, nudnego aż do szaleństwa trudu treningów i brutalnej konkurencji.”
„Powiedz mi, żółtodziób” – spojrzenie Kobe’ego zdawało się przenikać ekran i docierać do duszy Lu Mina. „Czy jesteś jednym z nich? Czy ta dzikie bestia w Twoim ciele, która tylko bezmyślnie szarżuje, jest gotowa zaakceptować najsurowszą tresurę i ewoluować w prawdziwą maszynę bojową, która wie jak walczyć i jak rozszarpać przeciwnika?”
Kamera wstrzymała się na kilka sekund, dając Lu Minowi czas na zastanowienie. Całe boisko było ciche, słychać było tylko słaby szum prądu z głośnika kamery. Zhang Wei i Wang Meng nawet nie śmieli wziąć oddechu, liderzy szkoły i przedstawiciele biura sportu również wstrzymali oddech.
Uśmiech arogancji z twarzy Lu Mina zniknął, zastąpiony przez niespotykaną dotąd powagę. Mocno ścisnął kamerę, jego knykcie wybiegli na biało z wysiłku, jego ogromna postać napięła się jak napięta cięciwa.
Słowa Kobe’ego były jak zimny skalpel, precyzyjnie rozcinający jego jeszcze surową, nieokrzesaną, niedopracowaną naturę pod błyszczącym płaszczem talentu.
„Do zobaczenia w Los Angeles, żółtodziób” – powiedział w końcu Kobe, wracając do spokojnego tonu, a nawet z ledwo wyczuwalnym… oczekiwaniem? „Mam nadzieję, że wtedy stanie przede mną już nie młode zwierzę mające tylko siłę, ale młode zwierzę, które wie jak walczyć. Przynieś swoje kły, a także… mózg gotowy na przejście przez piekielne doświadczenie. Nie zawiedź mnie.”
Film się zakończył, ekran zgasł.
Na boisku zapanowała cisza. Poranny wiatr przyniósł lekki chłód.
Lu Min pochylił głowę, a jego wielka dłoń mocno ściskała zimną kamerę, milcząc przez długi czas. Słońce rzucało na ziemię jego ogromny cień, wyciągając go na długość.
Wcześniejsze, głośne deklaracje o „zmiażdżeniu NBA, kopnięciu Czarnej Mamby” ciągle wisiały w powietrzu, ale teraz zostały zmiażdżone przez surowe i realistyczne słowa Kobe’ego.
Poczucie porażki? Trochę. Ale więcej było rozpalonej iskry, jeszcze bardziej żarliwej, jeszcze bardziej upartej walki!
Ostatnie słowa Kobe’ego „Nie zawiedź mnie” były jak najsilniejszy katalizator, który całkowicie wyzwolił w jego duszy niepokorną, sakuragi-hanami-chi-ową werwę!
„Dzikie bestie… maszyna bojowa…” Lu Min powtórzył cicho i nagle podniósł głowę! W jego oczach, które jeszcze przed chwilą były dumne z powodu danych testów fizycznych, palił się teraz niespotykany, głębszy, ostrzejszy płomień!
Nie była to ślepa arogancja, ale dzikość wzbudzona przez topowego drapieżnika, walka pełna determinacji i pragnienia!
Chwycił wspaniałe fioletowo-złote zaproszenie i grubą stertę dokumentów prawnych, wraz z kamerą, i wrzucił wszystko do nienagannego, drogiego teczki Marca (nadal grubiańskim ruchem).
„Stary Ma!” – głos Lu Mina był stanowczy, z mocnym dialektem i nutą determinacji, jakby był gotów na wszystko. „Schowaj dokumenty! Weź też kamerę! Teraz! Natychmiast! Odwieź mnie do telefonu!”
Gwałtownie się odwrócił, jego wielkie palce wskazały na samotną, pomalowaną na zielono budkę telefoniczną na kartę za boiskiem, a jego oczy były okrutne, jakby chciał wysadzić bunkier:
„Idę zadzwonić do mamy! Powiem jej, że jej syn jedzie do Ameryki walczyć... ach, nie, grać w koszykówkę! Podpiszę! Muszę podpisać! Kto mi stanie na drodze, z tym będę walczył!”
Po tych słowach, nie czekając na reakcję Marca, ruszył na swoich długich nogach, jak szarżujący nosorożec, z postawą „kto mi stanie na drodze, tego zabiję, kto mnie powstrzyma, tego zgładzę”, i z łoskotem pobiegł w stronę budki telefonicznej! Jego ogromna sylwetka w porannym słońcu wydawała się być rzeczywiście starożytną dziką bestią, która przebudziła się i nie mogła się doczekać większego łowiska!
Zhang Wei i Wang Meng zamarli na chwilę, a potem krzyknęli: „Ming Shen! Poczekaj na nas! Zadzwoń do cioci, pomożemy Ci trzymać słuchawkę!”
Marc patrzył na potężny i determinowany tył Lu Mina, a potem spojrzał na teczkę, w której trzymał „bilet” i „wyzwanie”, a jego spojrzenie znad złotych okularów było pełne złożoności i oczekiwania.
„Kobe… wydaje się, że naprawdę… wykopałeś niezwykły „surowy kamień”…” – szepnął do siebie, a potem też ruszył szybkim krokiem. Łowisko w Los Angeles czekało na pierwszą ryknę tej „dzikiej bestii” z Wschodu. A prolog tresury i hartowania właśnie się rozpoczął.