– Westchnięcie otworzyło drewniane drzwi.
Drzwi otwierało dwóch młodzieńców, obydwoje dwudziestokilkuletnich, o ciemnej skórze i krępych ciałach. Ubrani byli w czyste, lniane tuniki, a na ich twarzach malował się wyraz prostej, nieco speszony uśmiech.
Nieśli garść prosa, suszonego mięsa i mały dzbanek soli.
Starszy, bardziej stateczny młodzieniec na czele, przestraszył się ponurej miny Li Zhéna i jego nieprzyjaznego tonu. Pospiesznie skłonił się, pochylił i ostrożnie powiedział:
– P-panie, wszystko w porządku. Jesteśmy synami Sang Wenga. Ja jestem Sang Zhong, a to mój brat, Sang Ji.
– Ojciec kazał nam przynieść panu jedzenie. Przepraszamy, że przeszkadzamy panu w odpoczynku.
Młodszy Sang Ji również pospiesznie skinął głową, bojąc się nawet odetchnąć.
Li Zhén spojrzał na dwóch krzepkich i nieco nerwowych chłopców, a potem rzucił okiem na konkretne jedzenie w ich rękach. Dopiero wtedy jego złość nieco opadła, a twarz złagodniała.
Ustąpił miejsca, otwierając drzwi szerzej: – A więc to bracia z domu Sang Wenga. Dziękuję wam. Wejdźcie.
Sang Zhong pośpiesznie potrząsnął głową i z szacunkiem odparł: – Nie, nie. Jest już późno, nie będziemy przeszkadzać panu i pani w odpoczynku. Zostawimy rzeczy przy drzwiach.
Po czym on i jego brat, Sang Ji, ostrożnie postawili proso, suszone mięso i dzbanek soli na ziemi przy drzwiach.
– Jeśli pan będzie czegoś potrzebował, proszę nas zawołać – dodał Sang Zhong.
Przed przyjściem Sang Weng wielokrotnie powtarzał swoim synom, żeby słuchali rozkazów Li Zhéna.
Mówił, że Li Zhén w przyszłości prawdopodobnie zostanie szlachcicem, a oni muszą wykorzystać tę okazję i jak najlepiej się przed nim zaprezentować.
Sang Zhong i Sang Ji nie byli głupi i naturalnie rozumieli zamiary ojca.
Dlatego też przed Li Zhénem bracia zachowywali się wyjątkowo z szacunkiem.
– Dobrze…
Li Zhén nie nalegał. Uśmiechnął się i powiedział: – Dziękuję wam, bracia.
– Pan jest uprzejmy. To nasz obowiązek. Proszę odpoczywać, a my już nie będziemy przeszkadzać – Sang Zhong ponownie się ukłonił, po czym szybko odszedł z bratem. Ich sylwetki szybko zniknęły w gęstniejącym mroku nocy.
Li Zhén pochylił się, przeniósł rzeczy z ziemi do domu i ustawił je w kącie.
Odwrócił się do Daji, która leniwie leżała na glinianym łóżku: – Jesteś głodna? Jeśli tak, zrobię ci coś do jedzenia.
Po przeszkadzaniu tych braci, cała atmosfera prysła.
Gdyby teraz wrócił do Daji i powiedział „kontynuujmy?”, prawdopodobnie szukałby kłopotów.
Nie spodziewał się też, że ta królowa, która palcem nigdy nie dotknęła domowych spraw, sama będzie gotować.
Daji potrząsnęła głową, a jej głos brzmiał nieco leniwie: – Wieczorem jadłam suszone mięso, nie jestem głodna. Jeśli ty jesteś głodny, rób co chcesz.
Zamilkła na chwilę, podniosła swoje uwodzicielskie oczy i jakby z obowiązku wydała polecenie: – Po zjedzeniu przyniesiesz mi gorącej wody. Jestem zmęczona tym kurzem i brudem. Chcę się kąpać.
Skoro jadła wieczorem, Li Zhén teraz też nie był głodny. Skoro Daji nie jadła, on też nic nie zrobi.
Skinął głową: – Tak, moja majesty. Proszę czekać, zaraz przyniosę pani wodę.
Li Zhén wyszedł z glinianego domu i udał się na dziedziniec.
Zmierzch zapadł, na horyzoncie paliło się kilka rzadkich gwiazd. Księżyc w pełni rzucił zimną poświatę, ledwie oświetlając ten mały dziedziniec.
Wokół znajdowały się niskie gliniane mury, w kątach piętrzyły się drewno opałowe i różne przedmioty. Spokój przerywały sporadyczne psie szczeknięcia i odległe, niewyraźne ludzkie głosy.
Li Zhén zręcznie ułożył z kilku kamieni prowizoryczne ognisko w rogu dziedzińca, znalazł największy gliniany dzban, nabrał wody z potoku, przyniósł suche drewno i zaczął rozpalać ogień, żeby zagotować wodę.
Płomienie tańczyły, oświetlając jego pracującą sylwetkę.
Po długim czasie woda wreszcie była gorąca.
Li Zhén nalał gorącej wody do grubego glinianego naczynia i przeniósł ją do środka. Znalazł też kawałek w miarę czystej lnianej tkaniny.
– Majesty, gorąca woda gotowa. Warunki są skromne, proszę się nią podetrzeć – powiedział Li Zhén, stawiając gliniane naczynie na drewnianym stole.
Daji usiadła, jej wzrok spoczął na małym glinianym naczyniu i prostej lnianej tkaninie. Zmarszczyła brwi:
– Tylko tym? Jak mam się tym umyć? Chcę się kąpać, zanurzyć w wodzie.
Była przyzwyczajona do kąpieli w ciepłej wodzie z dodatkiem wonnych ziół. Mycie się w tym glinianym naczyniu było dla niej czymś, czego nigdy w życiu nie doświadczyła.
W jej pojęciu kąpiel oznaczała zanurzenie w wodzie, a nie proste przetarcie ciała.
Li Zhén westchnął bezradnie: – Moja majesty, to nie Chaoge, ani nie posiadłość twojego ojca, Markiza z Jizhou. Gorąca woda do przetarcia ciała to już i tak dużo.
– Proszę się z tym pogodzić. Za kilka dni wymyślę ci dużą kadź do kąpieli. Dziś wieczorem…
W czasach dynastii Shang, z powodu ograniczeń technologicznych i kosztowych, kadzie do kąpieli jeszcze nie istniały. Podstawowe metody kąpieli wśród zwykłych ludzi to było przecieranie ciała glinianym naczyniem lub mycie się w naturalnych zbiornikach wodnych.
Była wczesna wiosna, więc nie można było pozwolić Daji na kąpiel w pobliskim strumieniu.
– Nie chcę się z tym godzić. Mogę się pogodzić z innymi rzeczami ze względu na pana, ale nie z tym.
– Jeśli w przyszłości będziesz kazał mi kąpać się w ten sposób, lepiej mnie zabij.
Daji machnęła ręką, przerywając mu. Jej głos był uwodzicielski, ale nie pozostawiał wątpliwości co do jej stanowczości.
Spojrzała na Li Zhéna: – Nie obchodzi mnie, co wymyślisz. Chcę się kąpać…
Li Zhén podtrzymał się za czoło: – Jest późno. Gdzie mam ci teraz znaleźć coś, w czym mogłabyś się kąpać? Jest zima, noc jest zimna. Nie mogę pozwolić ci kąpać się w rzece.
– Nie mam wyjścia. Jeśli naprawdę nie masz nic lepszego, nie kąp się dzisiaj. Poczekaj do jutra… Jutro rano wymyślę sposób, żeby zdobyć dla ciebie dużą kadź do kąpieli.
Słysząc to, Daji nie tylko się nie zdenerwowała, ale jej usta wykrzywiły się w niezwykle kuszącym uśmiechu.
Pochyliła się lekko, a szeroki dekolt jej szaty lekko się zsunął, odsłaniając śnieżnobiałą skórę i głęboki dekolt: – Jeśli mężu znajdziesz sposób, bym mogła wygodnie zrelaksować się dziś wieczorem w gorącej kąpieli… Obiecuję ci służyć przy kąpieli…
Te słowa wryły się w Li Zhéna jak iskra w suche drewno. Serce zabiło mu mocniej, a krew zaczęła szybciej krążyć.
Spojrzał na uwodzicielski uśmiech i kuszące spojrzenie Daji. Czuł, jak w jego wnętrzu rozpala się nieznany ogień.
Cholera, mówiłaś tak od razu.
Li Zhén natychmiast nabrał energii i roześmiał się głośno: – Dobrze! Majesty, proszę czekać. Zaraz wymyślę sposób, żeby zapewnić pani gorącą kąpiel dzisiejszego wieczoru!
W końcu w tych czasach, bez internetu i rozrywki, nie potrafiłby zasnąć o tej porze. Ona uwodziła go i oferowała mu wsparcie emocjonalne, więc on też musiał jej coś zaoferować. Traktował to jako sposób na zabicie czasu.
Li Zhén odwrócił się i zniknął za drzwiami.
Wieś w nocy była niezwykle cicha. Tylko pojedyncze punkciki światła przenikały przez szczeliny w strzechach chat.
Podszedł do sąsiedniego domu, w którym paliło się światło, delikatnie zapukał. Zapytał uprzejmie otwierającą drzwi kobietę o lokalizację domu chłopa Sang Wenga.
Według wskazówek szybko znalazł większy dziedziniec w centralnej części wioski.
Po zapukaniu, Sang Weng był zaskoczony wizytą Li Zhéna o tej porze.
Li Zhén nie miał czasu na pogawędki. Bezpośrednio gestykulując, zapytał: – Przepraszam, że przeszkadzam, panie Sang. Czy mamy w wiosce… no cóż, takie rzeczy, które są duże, głębokie i pozwalają siedzieć w nich podczas kąpieli?
W tej epoce nie istniały jeszcze kadzie do kąpieli. Li Zhén mógł tylko zapytać, czy istnieją podobne przedmioty.
Chociaż archeologia późniejszych lat nie odnalazła niczego podobnego wśród zwykłych ludzi w czasach dynastii Shang, kto wie, może po prostu nic się nie zachowało.