Zhou Cziao, ciągnąc za sobą ciężkie nogi, weszła do szpitala. Zanim zdążyła wymyślić wymówkę, lekarz spojrzał na nią i wprawnym ruchem zapytał: „Zawroty głowy, osłabienie kończyn, poty, brak tchu przy najmniejszym wysiłku?”
Zhou Cziao milczała.
Czy on ją tak dobrze rozumie? Nawet nie otworzyła ust, a on już wszystko dla niej zaaranżował.
pokiwała głową, udając zagubienie: „Na co choruję? Czy można to jeszcze wyleczyć?”
Lekarz z litością powiedział: „Nie jesteś chora, po prostu jesteś bardzo głodna, niedożywiona. Wróć do domu, jedz więcej i odpocznij przez jakiś czas, a wszystko się poprawi.”
Zhou Cziao, słysząc to, z trudem wycisnęła z siebie grymas cierpienia i rozpaczy: „Ale w naszym domu już skończyły się zapasy. Nawet dzikich warzyw nie można zdobyć, jemy tylko korę drzew tartą i gotowaną wodę. Skąd weźmiemy jedzenie? Pożyczyliśmy od wszystkich sąsiadów i krewnych, ale teraz pieniądze nic nie pomogą…”
Lekarz westchnął, machnął ręką i przerwał jej płacz: „Dobrze, wiem, co masz na myśli. Przyszłaś po tę pół funta soi, prawda? Ale to jest dieta odżywcza dla pacjentów, którą dostaje się dopiero po hospitalizacji…”
Zhou Cziao pospiesznie przerwała mu: „Mogę się hospitalizować.”
Lekarz zamyślił się, a potem bezradnie przypomniał: „Za hospitalizację trzeba płacić dziesięć fenów dziennie. Czy warto dla pół funta soi?”
„Warto!” Czyżby inaczej miałaby spać na ulicy? Nocleg w hotelu robotniczym kosztuje co najmniej pięćdziesiąt fenów, więc z pewnością wyjdzie na tym dobrze. Co do pieniędzy, tak naprawdę ich nie brakowało. Chociaż jej rodzice zostawili dom i pracę, które przejął drugi wujek z rodziną, przed śmiercią matka potajemnie dała jej wszystkie domowe oszczędności. Wielokrotnie nalegała, aby nikomu o tym nie mówiła. Bała się, że jej córka nie poradzi sobie z ukryciem ich, więc wszyła je w podszewkę bawełnianej kurtki. Uzbierało się tego sporo, około trzystu juanów. Dlatego teraz nie miała żadnych kłopotów finansowych, jej życie było nawet lepsze niż w poprzednim wcieleniu.
Po zapłaceniu pięćdziesięciu fenów Zhou Cziao z powodzeniem zameldowała się w budynku szpitalnym. Pokój był duży, ściany pomalowane na biało, podłoga z betonu, a wokół zielony pas. Bardzo charakterystyczne dla epoki. Sześć metalowych łóżek, dwa z nich wolne. Wybrała to przy oknie.
Pomiędzy łóżkami wisiały zasłony, które po zasunięciu tworzyły prywatną przestrzeń.
Zhou Cziao niecierpliwie otworzyła interfejs jedzenia na wynos i zaczęła klikać. Najpierw różnorodne zupy: kasza jaglana z dynią na żołądek, kasza z czarnego ryżu z czerwonymi daktylami na krew, zupa z wieprzowiny z jajkiem i konserwowymi jajkami, kasza z fasoli mung z liliami. Wybór był ogromny, do tego małe pikle. Nie bała się zamówić za dużo, bo mogła je przechowywać i odebrać, kiedy tylko miała ochotę.
Następnie różne rodzaje pieczywa: bułki na parze, chleb gotowany na parze, placki z nadzieniem, smażone ciastka. Te rzeczy były tanie i sycące, w dużej ilości, wystarczające, by zaspokoić głód. Co więcej, w tamtych czasach były to rzeczy ratujące życie, absolutny paszport, z pewnością godne pożądania, trzeba było ich zgromadzić jak najwięcej.
W końcu, w przypływie luksusu, zamówiła kilka dań mięsnych: duszony kurczak po chińsku, gotowana na ostro wieprzowina. Restauracja dodawała do tego dużą porcję ryżu.
Po skończeniu zamówienia, wartość rozwoju spadła do jednocyfrowej liczby.
Zhou Cziao nie szkoda było kasy, od razu wyjęła bułki i zaczęła je pochłaniać. Nie odważyła się jeść mięsa, bała się, że jej żołądek sobie nie poradzi. Kupiła ciasta z cukinią i jajkiem oraz z marchwią i tofu. Kucharka robiła dobre ciasta, ciasto było puszyste, a nadzienie świeżo doprawione. Może też dlatego, że była bardzo głodna, pochłaniała je jedno po drugim.
Żołądek tego ciała był jak studnia bez dna. Po zjedzeniu czterech bułek w pośpiechu, zwolniła tempo i zaczęła pić zupę z miseczki.
Zupa z czarnego ryżu była aromatyczna i lepka. Czerwonych daktyli było dużo, a na wierzchu posypana była warstwą miodu z kwiatów osmantusa. Po wypiciu sprawiła, że wnętrzności poczuły się jak ziemia nawadniana po długiej suszy, niezwykle kojące. Zhou Cziao westchnęła z zadowoleniem, zamknęła oczy w rozkoszy i powoli delektowała się uczuciem sytości i błogości.
Tylko po głodzie można było docenić szczęście i bezpieczeństwo, jakie daje jedzenie, czego nic innego nie mogło zastąpić.
W tym momencie, z łóżka obok, nagle rozległ się głos: „Co to za zapach?”
Zaraz potem ktoś powiedział: „Chyba czuję zapach kaszy…”
Słowa te wypowiedział, przestając ślinić się, co wywołało kilka cichych śmiechów.
Ktoś podekscytowany dodał: „I czerwone daktyle z miodem.”
Ktoś inny zapytał sceptycznie: „Hm? Czemu ja czuję zapach bułeczek, z białej mąki, z jajkiem, marchewką, tofu!”
Po tych słowach, odgłosy przełykania śliny i burczenia w brzuchu rozległy się jedno po drugim.
Ktoś uderzył się w uda z podziwem: „Matko, jaka to rodzina, żeby sobie pozwolić na takie marnotrawstwo?”
Ktoś inny uśmiechnął się gorzko: „Jesteśmy tak głodni, że mamy halucynacje. Lepiej spać, we śnie będzie kasza, czerwone daktyle, bułeczki z białej mąki, wszystko będzie…”
Zhou Cziao milczała.
Czy wszyscy mają tak czuły węch? Jadła przy oknie, specjalnie uchyliła je, żeby zimne powietrze wchodziło, bojąc się, że zapach jedzenia rozejdzie się po całym pokoju.
Na szczęście, nawet jeśli ktoś ją podejrzewał, nie miał dowodów. Po zjedzeniu posiłku, wszystkie opakowania były odbierane przez system, nie pozostawiając żadnego śladu.
System nagle się odezwał: „Panie, pacjentka na sąsiednim łóżku oszczędzała jedzenie, aby nakarmić męża i dzieci, sama zagłodziła się na śmierć i została przyjęta do szpitala. Pilnie potrzebuje twojej dobroci. Wystarczy misa kaszy, kilka bułeczek, aby ukoić jej cierpiącą i zrozpaczoną duszę…”
Zhou Cziao bez wahania odmówiła: „Nie.”
„Co?” – słodki głos brzmiał z niedowierzaniem. „Dlaczego nie? Teraz nie brakuje ci jedzenia, co szkodzi dać jej trochę? Gdzie twoja dobroć? Gdzie twoje współczucie?”
Zhou Cziao zaśmiała się: „Chcesz mnie szantażować moralnie?”
System wyczuwając zagrożenie, natychmiast zaprzeczył: „Nie, po prostu uważam, że ludzie nie mogą być zbyt obojętni, inaczej ten świat się poprawi?”
„Tak, masz rację.”
„Więc pomożesz jej?”
„Nie pomogę.” Nie chodzi o to, że ktoś ma za mało, ale o to, że ma nierówno. Tyle ludzi, kto nie jest głodny? Rozdawanie dobroci na ślepo nie ma wartości, nie przynosi wdzięczności, a wręcz może narazić cię na niebezpieczeństwo. Teraz nie ma siły, aby się bronić.
System nie ustępował, nadal namawiając: „Panie…”
Zhou Cziao zniecierpliwiona przerwała: „Zamknij się, chcę spać.”
System, jakby mocno dotknięty, zadał lamentujące pytanie: „Ty jesz do syta, a inni są głodni. Ta przepaść jest tak wielka, czy możesz spać spokojnie?”
Zhou Cziao od razu położyła się na łóżku i zademonstrowała sen zapadający w ciągu trzech sekund.
System milczał. Tymczasem, gdy Zhou Cziao spała głęboko i spokojnie, w osiedlu pracowniczym fabryki tekstylnej rozpętała się burza.
Gdy Ruan Ping przybył z ludźmi, był akurat czas posiłku. Obecnie robotnicy byli poszukiwani, mieli dobre warunki, co miesiąc otrzymywali ponad dwadzieścia funtów zboża. Na wsi w tym czasie panował okres przednówkowy, ludzie głodowali, jedząc korę drzew, a w mieście przynajmniej można było napić się wodnistej zupy, aby jakoś zaspokoić głód. Tylko niegrzeczne dzieci, lamentując, prosiły o biały chleb gotowany na parze, o bułeczki z mięsem, a po kilku klapsach od rodziców, szlochając, gryzły słone, suszone rzodkiewki i piły rzadką owsiankę z grubego ziarna, drażniącą gardło.
Przy stole Zhou panowało w tym czasie prawdziwe szaleństwo. Na stole znajdowała się kosz okrągłych klusek, które w porównaniu z wodnistą zupą, były już konkretnym suchym prowiantem. Był też talerz gulaszu z boczku wieprzowego, kapusty i makaronu z fasoli. Mięso było pokrojone w cienkie plastry, lśniąc apetycznym blaskiem. Kilka dzieci śliniło się na widok potrawy, ich oczy błyszczały zieloną chciwością.
Zhou Fulai był z tego powodu bardzo dumny. Podczas gdy inne rodziny głodowały na śmierć, jego rodzina, od starców po dzieci, mogła najeść się do syta. Czyż nie świadczyło to o jego zaradności?
Liu Chunxiu lizała stopy męża: „Kochanie, to twoja zasługa. W fabryce pracują setki ludzi, oprócz kilku naczelnych, kto inny żyje tak dostatnio jak my? Z tobą, moi drodzy, będę cieszyć się życiem…”
Zhou Fulai uśmiechnął się z pogardą: „To dopiero początek. Pod moim przywództwem, szczęśliwe życie pełne przepychu jest jeszcze przed nami…”
Kiedy tak przechwalał się, przerwał mu nagły stukot w drzwi.
Niechętnie krzyknął: „Kto tam?”
Liu Chunxiu natychmiast dołączyła do niego ze złością: „Nie masz żadnego wyczucia, przychodzić w takich porach, chcesz kogoś wykorzystać? Zobaczysz, jak zerwę ci twarz…”
Kłócąc się, otworzyła drzwi i widząc kilka osób w mundurach, natychmiast straciła animusz. Patrzyła przez chwilę z rozdziawionymi oczami, nagle wpadła w panikę, jej umysł odruchowo zamknął drzwi i zaryglował je.
Ruan Ping milczał.
Nigdy nie widział kogoś tak winnego, z taką psychiką, odważyliby się jeszcze spiskować z handlarzami ludźmi, czyż to nie samobójstwo?