Na długo przed świtem Yin Zhiping stał na kamiennych schodach Pawilonu Cichej Kontemplacji, patrząc na główny budynek Pałacu Chongyang, spowity poranną mgłą. Miedziane dzwonki pod okapem dachu lśniły cicho na wietrze, ale nie mogły przebić się przez wilgotne i zimne biele.
Sekrety podsłuchane zeszłej nocy były jak kostka lodu, która powoli topiła się w jego sercu, przenikając każdą jego cząstkę. Rozmowa Zhao Zhijinga z tamtą kobietą, zmarszczone brwi Lu Qingdu w śnie, pusty gołębnik i ubrudzone błotem buty... Różne fragmenty układały się w obraz znacznie bardziej złożony niż pogłoski z kręgów sztuk walki. Palcami bawił się igłą sosny, kropla rosy spływała po jego palcach, lodowato zimna.
„Niektóre rzeczy, jeśli się je pozna, stają się nieszczęściem” – mruknął do siebie Yin Zhiping. Jako osoba, która tu przybyła z innego świata, doskonale wiedział, że posiadanie czyichś przewinień w tym zdradliwym świecie niekoniecznie jest błogosławieństwem. Ktoś takiego jak Zhao Zhijing, zepchnięty do ostateczności, mógłby pociągnąć wszystkich ze sobą do grobu. Delikatnie rzucił igłę sosny na ziemię i odwrócił się, idąc w stronę placu ćwiczeń.
Na placu, wybrukowanym niebieskimi kamieniami, stało już wielu uczniów. Mokra nawierzchnia odbijała ich sylwetki ćwiczące sztuki walki. Lu Qingdu stał w pierwszym rzędzie. Jego nowy szary strój był zabrudzony kilkoma źdźbłami trawy – najwyraźniej rano znów poszedł na tyły góry, żeby go śledzić. Stał w pozycji fei, nogi lekko mu drżały, a czoło pokrywały drobne kropelki potu, ale nie śmiał ich zetrzeć – Zhao Zhijing stał przed grupą, a jego wzrok przeszywał wszystkich niczym wzrok sokoła.
Yin Zhiping zajął miejsce w kącie, ale jego spojrzenie przemierzało tłum, kierując się na górską ścieżkę za bramą pałacu. Pałac Chongyang codziennie o poranku otrzymywał świeże warzywa i zioła od rolników z doliny. Właśnie teraz trwała wymiana.
Nie minęło wiele czasu, a na końcu górskiej ścieżki pojawiło się kilku mężczyzn niosących nosze bambusowe, a wśród nich kobieta niosąca kosz z ziołami. Szła na końcu, jej sylwetka była smukła, ale kosz na jej ramieniu zginał jej plecy. Miała na sobie sprane, lniane spódnice, których doły były poplamione błotem. Włosy miała niedbale upięte starą spinką, a kilka kosmyków opadało na policzki, zasłaniając połowę twarzy.
Jednak nawet tak, linia jej szczęki na wystającej części była łagodna, a szyja w porannym świetle lśniła jak biały nefryt. Była ewidentnie urodzoną pięknością.
Wzrok Yin Zhipinga zatrzymał się na niej. Sposób, w jaki szła, był nieco nietypowy – choć wydawał się chwiejny, każdy krok stawiała niezwykle stabilnie, jak ktoś, kto chodzi po górskich ścieżkach od lat. Co bardziej intrygujące, gdy mijała plac ćwiczeń, jej kroki nieznacznie zwolniły, a luźno opuszczone powieki drgnęły lekko. Jej wzrok przeszedł przez tłum i precyzyjnie spoczął na Lu Qingdu. W jej oczach malowało się coś tak złożonego – czułość, zadowolenie i ledwo zauważalny smutek, niczym topniejący wiosną śnieg, cichy, ale przenikający do kości.
Lu Qingdu wyglądał, jakby coś wyczuł. Nagle uniósł głowę i trafił wzrokiem na kobietę. Na jego twarzy pojawił się niepokój, odruchowo wyprostował plecy, a drżące dotąd nogi nagle stały się stabilniejsze. Kobieta szybko spuściła wzrok i pospieszyła w stronę kuchni. Zioła w jej koszyku lekko się poruszyły, ukazując kilka sztuk bardzo dobrej jakości arcydzięgla.
„Naprawdę troskliwa osoba” – pomyślał Yin Zhiping. Lu Qingdu wczoraj upadł, a arcydzięgiel to doskonały lek na pobudzenie krążenia i uśmierzenie bólu.
„Mistrz Yin patrzy tak uparcie, czyżby dzikie kwiaty na dole oczarowały twoje spojrzenie?” – dobiegł z tyłu ironiczny głos.
Yin Zhiping odwrócił się i zobaczył Zhao Zhijinga, który w niewiadomym momencie znalazł się obok niego. Miał ręce złożone za plecami, jego wzrok spoczywał na oddalającej się sylwetce kobiety, a w jego oczach przemknął błysk złośliwości.
„Mistrz Zhao żartuje” – Yin Zhiping odwrócił wzrok, jego głos był opanowany. – „Po prostu myślę, że ta kobieta jest trochę niezwykła. Widziałeś jej wzrok kierowany na ucznia Qingdu, czyż nie był zbyt entuzjastyczny?”
Ręka Zhao Zhijinga zacisnęła się na rękojeści miecza, jego knykcie zbielały. Odwrócił głowę, poranne słońce padało na jego ostrze rysujące twarz, pogłębiając zmarszczki na jego brwiach. „Co masz na myśli, młodszy bracie?”
„Nic konkretnego” – Yin Zhiping uśmiechnął się lekko, jego spojrzenie było szczere. – „Po prostu myślę, że uczeń Qingdu jest jeszcze młody i w wieku, w którym powinien oddawać się treningowi duchowemu. Jeśli zostanie rozproszony przez zewnętrzne czynniki, może to opóźnić jego rozwój. W końcu jest najdroższym uczniem, na którym ci zależy, mistrzu bracie.”
Delikatnie zaakcentował słowa „najdroższym”, a kątem oka zauważył, że krtań Zhao Zhijinga lekko się poruszyła.
„Mnich powinien odcinać siedem emocji i sześć pragnień, twoje myśli są rzeczywiście niedoskonałe” – głos Zhao Zhijinga był szorstki, jak kamień zamrożony w lodzie. – „Ale ty, ostatnio często biegałeś na tyły góry, czyżbyś znów wspomniał o tej z dawnego grobowca?”
Te słowa były jak policzek, uderzający boleśnie w czuły punkt pierwotnego właściciela. Yin Zhiping pozostawał niewzruszony, nawet lekko się uśmiechnął. „Mistrz bracie znowu porusza stare sprawy. Pani Long była dla mnie tylko towarzyszką sztuk walki, skąd miałem inne myśli? Ale ty, mistrzu bracie, tak pilnujesz mojej obecności, czyżbyś bał się, że zrujnuję twoje plany?”
Wyraz twarzy Zhao Zhijinga natychmiast się zmienił. „Yin Zhiping, tyś zuchwały!”
„Powiedziałem tylko tak mimochodem” – Yin Zhiping przestał się uśmiechać, ale jego ton pozostał spokojny. – „Ale uczeń Qingdu jest inny, jest wschodzącą gwiazdą naszego Szkoła Prawdziwej Jedności. Jeśli zostanie opóźniony przez jakąś nieznaną kobietę, nie tylko ty, ale i mistrzowie będą zmartwieni.”
Yin Zhiping spojrzał na spiętą twarz Zhao Zhijinga, na jego ustach ukrywał się ledwo zauważalny uśmiech. Doskonale wiedział, że kobieta jest matką Lu Qingdu, a mimo to celowo zrzucił ją w kontekst miłości damsko-męskiej, sugerując troskę o to, że „uczeń Qingdu może zostać uwiedziony”.
Te słowa były półprawdziwe, półfałszywe – częściowo jak szczera rada, częściowo jak celowa prowokacja. Zhao Zhijing słuchał, żyłki na jego czole drgały, a jego twarz zmieniała kolor od zielonego do białego, ale nie mógł nic zarzucić, mógł tylko zacisnąć zęby i stłumić gniew. Yin Zhiping uśmiechał się w duchu, ta tortura musiała być okropna.
Zatrzymał się na chwilę, jakby nagle sobie coś przypomniał, i dodał: „Moim zdaniem, dlaczego nie poprosić kogoś, aby sprawdził pochodzenie tej kobiety? Jeśli jest zwykłą wieśniaczką, to dobrze. Ale jeśli to jakaś demonica z Szkoły Demonów, która wkradła się do pałacu w celu zbierania informacji, to będzie kłopot.”
Oddech Zhao Zhijinga nagle się zatrzymał. Wpatrywał się w Yin Zhipinga, jakby próbował wyczytać coś z jego twarzy. Ale wzrok Yin Zhipinga był zbyt szczery, jak głęboki staw, którego dna nie można dojrzeć.
„Nie ma takiej potrzeby” – Zhao Zhijing odwrócił wzrok, jego głos był nieco napięty. – „To tylko wieśniaczka przynosząca zioła, nie ma potrzeby robić tyle hałasu. Qingdu jest pod moją pieczą, nie kłopocz się, młodszy bracie.”
„Mistrz bracie ma rację” – Yin Zhiping lekko skinął głową i nic więcej nie powiedział, odwracając się w stronę środka placu ćwiczeń. Czuł, że spojrzenie za nim wbija się w jego plecy, pełne oceny i czujności.
Wiedział, że ten kamyk, który wrzucił, już rzucił falę na spokojne jezioro serca Zhao Zhijinga.
Następne pół dnia Yin Zhiping spędził na placu ćwiczeń, ćwicząc miecz. „Seven Stars Gathering” i „Explore Sea, Slaughter Dragon” z Miecz Prawdziwej Jedności wykonywał płynnie, ostrze miecza błyskało, tworząc silne podmuchy wiatru.
Liczni młodsi bracia obserwujący go od czasu do czasu podziwiali, a nawet wzrok Zhao Zhijinga nabrał jakiejś złożoności – tę technikę miecza Yin Zhiping kiedyś ćwiczył niedostatecznie, ale dziś zdawał się mieć oświecenie, każdy ruch emanował prawdziwym znaczeniem „use stillness to counter movement”.
„Twoja technika miecza znacznie się poprawiła, młodszy bracie” – podszedł Zhao Zhijing, gdy ten zbierał miecz, jego ton trudny do odczytania. – „Mistrz bracie, to tylko przypadkowe odkrycie wczoraj na tyłach góry. „Tao Te Ching” mówi: „ruch jest dynamiczny, spokój jest głęboki”. Myślę, że technika miecza jest taka sama, w odpowiednim momencie jak grzmot, w odpowiednim momencie jak głęboki staw.”
Brwi Zhao Zhijinga nieznacznie się zmarszczyły. Zawsze czuł, że dzisiejszy Yin Zhiping jest trochę inny, ale nie potrafił powiedzieć, co dokładnie.
Dawny Yin Zhiping, choć inteligentny, miał w sobie pewną bookish air, a nie jak dziś, gdzie każde słowo miało ukryte znaczenie, niczym hidden needle in cotton?
„Wygląda na to, że młodszy bracie naprawdę zamierza oddać się treningowi duchowemu” – powiedział Zhao Zhijing z fałszywym uśmiechem.
„Dokładnie” – Yin Zhiping skinął głową. – „Dlatego postanowiłem powierzyć zarządzanie biblioteką mistrzom Wang Zhitan, Shen Zhifan i Qi Zhicheng. Ci trzej są dokładni i stabilni, z pewnością sobie poradzą.”
Zhao Zhijing zamarł. Biblioteka, choć nie była miejscem wielkiej władzy, zarządzała księgami Szkoła Prawdziwej Jedności i była miejscem, na którym zależało mistrzom. Nagle przekazanie władzy przez Yin Zhipinga, czyżby chciał...
„Mistrz bracie, dlaczego?”
„Chcę zamknąć drzwi na kilka dni i dobrze medytować nad „Tao Te Ching” – ton Yin Zhipinga był szczery. – „Wczoraj miałem głębokie odczucia co do sześciu słów „reach towards emptiness to the utmost, hold stillness to the utmost”, i chcę wykorzystać tę okazję, aby to dogłębnie przemyśleć, może uda mi się jeszcze bardziej poprawić swoje umiejętności.”
Wiedział, co najbardziej martwiło Zhao Zhijinga. Wśród trzeciego pokolenia uczniów Szkoła Prawdziwej Jedności, umiejętności bojowe Zhao Zhijinga zawsze przewyższały jego, ale jeśli chodzi o zrozumienie zasad, to Yin Zhiping był lepszy.
Qiu Chuji kiedyś powiedział, że choć kości Yin Zhipinga nie były tak potężne jak u Zhao Zhijinga, miał on czyste serce i z czasem nie byłoby niemożliwe, by osiągnął wielkie sukcesy. To był stały problem Zhao Zhijinga.
Nawet jeśli Zhao Zhijing usłyszał słowa „improve martial arts”, jego źrenice lekko się zwęziły. Wpatrywał się w Yin Zhipinga przez długi czas. Widząc jego szczery wyraz twarzy, który nie wyglądał na fałszywy, w końcu skinął głową: „Skoro młodszy bracie tak myśli, oczywiście będę wspierać. Tylko… nie przerywaj w połowie.”
„Dziękuję mistrzowi bracie za zrozumienie” – Yin Zhiping skrzyżował dłonie i podziękował, ale w duchu zaśmiał się zimno. Zhao Zhijing chciałby, żeby zamknął się w domu, aby móc wykorzystać okazję i przejąć kontrolę nad głosem w sekcie, więc naturalnie nie sprzeciwiłby się.
Po południu Yin Zhiping zaprosił Wang Zhitan, Shen Zhifan i Qi Zhicheng do Pawilonu Cichej Kontemplacji. Ci trzej byli uczniami Qiu Chuji i od dawna przyjaźnili się z Yin Zhipingiem, a także byli najbardziej łagodni w usposobieniu.
„Trzech młodszych braci” – Yin Zhiping podsunął im gruby rejestr. – „Rejestracja w bibliotece jest już prawie zakończona. Proszę, abyście zajęli się dalszymi sprawami.”
Wang Zhitan otworzył rejestr i zobaczył staranne pismo, każdy tom księgi, jego lokalizacja i stan zniszczenia były jasno zapisane. Nie mógł się nadziwić: „Mistrz bracie, twoja praca jest naprawdę skrupulatna.”
„To tylko tymczasowe powierzenie jej wam” – powiedział Yin Zhiping. – „Zamierzam zamknąć drzwi na kilka dni i oddać się treningowi duchowemu. W tym czasie, jeśli mistrz Zhao zapyta, powiedzcie mu, że medytuję nad „Tao Te Ching”, nic więcej nie mówcie.”
Shen Zhifan miał zatroskaną minę: „Mistrz Zhao zawsze…”
„Wiem” – przerwał mu Yin Zhiping. – „Jeśli chce ingerować w sprawy biblioteki, nie musicie mu przeszkadzać. Tylko trzymajcie się zasady, nie pozwólcie mu dotknąć rzadkich egzemplarzy.”
Qi Zhicheng skinął głową: „Mistrz bracie, nie martw się, zrozumiemy.”
Yin Zhiping udzielił jeszcze kilku wskazówek, głównie o tym, by zwracali uwagę na ruchy Zhao Zhijinga i Lu Qingdu, a jeśli zauważą coś nietypowego, zanotowali to, by mógł się tym zająć po wyjściu z odosobnienia. Trzej młodsi bracia kolejno się zgodzili, wstali i pożegnali.
Po odprowadzeniu trzech braci, Yin Zhiping zamknął drzwi i wyjął z najniższej półki regału zakurwione drewniane pudełko. Otworzył je, w środku znajdował się pożółkły szkic, była to starożytna mapa grobowca narysowana przez Wang Chongyang.
Kiedy zgasł światło i usiadł nocą, Yin Zhiping już wielokrotnie rozważał pomysł włamania się do starożytnego grobowca. Pamiętał, że Xiaolongnü i Yang Guo uciekli z niego dzięki strumieniowi na tyłach góry. Nawet jeśli kamień odcinający smoków spadł, kanał podziemnej rzeki był nadal ukryty i możliwy do przejścia. Pod względem umiejętności walki, był może gorszy od tej pary kochanków, ale pod względem umiejętności pływania, był pewny siebie. W końcu po latach zanurzenia w kręgach sztuk walki, bystry nurt podziemnej rzeki nie mógł go zatrzymać.
Gdyby był to pierwotny Yin Zhiping, byłby związany przykazaniem Wang Chongyanga „uczniowie Szkoła Prawdziwej Jedności nie mogą wchodzić do starożytnego grobowca”. Ale był przybyszem z innego świata, jak mógłby być ograniczony przez te stare zasady?
Co więcej, wiedział, co ukrywa się w głębiach starożytnego grobowca – kompletny „Sutra Boskiej Panny” i połowa „Dziewięć Yin Prawdziwa Księga”, obie były skarbami, które mogły znacznie poprawić umiejętności bojowe.
Nie korzystanie z tak doskonałych zasobów byłoby marnotrawstwem. Jeśli uda mu się je opanować, nie żeby panować nad światem sztuk walki, ale przynajmniej na tej zdradzieckiej górze Zhongnan, zyskałby więcej power of self-preservation, aby nie stąpać po cienkim lodzie i nie być traktowanym jak pionek.
Na mapie czerwoną linią, cienką jak nić, zaznaczono trasę od strumienia na tyłach góry do głębi starożytnego grobowca. Palce Yin Zhipinga przesunęły się po końcu czerwonej linii, wejściu do podziemnej rzeki. W jego oczach pojawiła się determinacja.
Jakiekolwiek zasady sekty, jakiekolwiek przestrogi przodków, w obliczu potrzeby przeżycia, stały się passing clouds and smoke.
Schował z powrotem mapę i podszedł do okna. Stara sosna na zewnątrz kołysała się na wietrze, jej cienie były niejasne, przypominając złowrogą twarz Zhao Zhijinga.
„Mistrz bracie Zhao, mam nadzieję, że nie będziesz przeszkadzać” – mruknął do siebie Yin Zhiping, wiedząc, jak ryzykowne było to posunięcie. W starożytnym grobowcu znajdowały się nie tylko doskonałe umiejętności bojowe, ale także nieznane niebezpieczeństwa, ale nie miał odwrotu.
Groźba ze strony Zhao Zhijinga wbijała się w jego plecy, a przyszłość Yin Zhipinga, który zgodnie z oryginałem splamił swoją reputację, wisiała jak miecz nad głową. Musiał stać się silniejszy, na tyle silny, by kontrolować swój los, na tyle silny, by stawić czoła wszystkim potencjalnym niebezpieczeństwom.
Noc zapadła cicho, Pałac Chongyang stopniowo się uspokajał. Słychać było tylko kroki nocnych strażników na kamiennej ścieżce. Yin Zhiping przebrał się w czarne night clothes, schował zwiniętą mapę starożytnego grobowca pod ubranie, otworzył tylne okno i niczym sowa skradł się na zewnątrz.
Technika Złotej Gęsi była używana do maksimum w ciemności nocy. Stąpał po trawie pokrytej rosą, pozostawiając jedynie ulotny ślad. Unikając nocnych strażników, pędził ścieżką na tyłach góry i szybko dotarł do strumienia.
Woda w strumieniu szemrała, odbijając jasny księżycowy blask, tworząc migoczące fale. Yin Zhiping pamiętał, że Xiaolongnü i Yang Guo uciekli z tego miejsca ze starożytnego grobowca. Wziął głęboki oddech, zdjął płaszcz, ukazując dopasowane czarne ubranie pod spodem, i skoczył do wody.
Woda była lodowato zimna, natychmiast przemaczając ubranie. Yin Zhiping zacisnął zęby, znosząc zimno. Zgodnie ze wskazówkami na mapie, płynął pod prąd strumienia. Woda stawała się coraz szybsza, zbocza gór po obu stronach coraz bardziej strome, a światło coraz ciemniejsze.
Po jakimś czasie, gdy płynął, nagle pojawił się wąski otwór jaskini, ukryty za pnączami. Gdyby nie dokładnie się przyjrzeć, nie dałoby się go zauważyć. Yin Zhiping ucieszył się w duchu, wiedząc, że to wejście do podziemnej rzeki prowadzącej do starożytnego grobowca.
Odgarnął pnącza i wszedł do środka. Wewnątrz panowała absolutna ciemność, tylko okazjonalnie spadające krople wody z góry wydawały odgłos „kap, kap”.
Prąd podziemnej rzeki był gwałtowny, tworząc silne ssanie, jakby próbując wciągnąć kogoś w otchłań. Yin Zhiping zacisnął zęby, użył wewnętrznej siły, aby chronić swoje serce, i opierając się stopami o śliską kamienną ścianę, poruszał się naprzód z trudem.