Wnętrze Pawilonu Cichej Kontemplacji dogasły już świece, tylko księżyc przelewał się przez ozdobne kratki okienne, rzucając plamy światła i cienia na kamienną posadzkę.
Yin Zhiping siedział przy biurku, bezwiednie przecierając palcami okładkę zwoju „Komentarza do Księgi Tao”. Szorstki i lekko chłodny papier ryżowy pod opuszkami jego palców nie potrafił stłumić gorąca w jego sercu.
Czarne błoto na podeszwach butów Zhao Zhijinga było jak cierń wbity w jego oczy, którego nie mógł wyrwać. Takie błoto występowało tylko w Górach Zhongnan, i to tylko w pobliżu tylnej części góry.
Zanim się przesiąknął, w internecie obejrzał różne wersje seriali i filmów na podstawie „Powrotu bohaterów-gołębi”. W jednej z wersji Zhao Zhijing tej nocy wcale nie odszedł, ukrył się za wielkim kamieniem za krzakami róż i widział całe zamieszanie z Xiao Longnü.
Yin Zhiping wpatrywał się w gęstą noc za oknem, zbyt dobrze znał bieg wydarzeń tej sceny – jeśli Zhao Zhijing wykorzysta tę noc jako hak, przylgnie do niego jak narośl, obezwładni go plotkami i zasadami sekty.
On, który się przesiąknął, nie był już tym pierwotnym sobą owładniętym przez żądze, każdy jego krok był jak stąpanie po cienkim lodzie. Najmniejszy błąd mógł nie tylko doprowadzić do jego upadku i hańby, na którą zasłużył pierwotny właściciel ciała, ale być może pozbawić go szansy naprawienia błędów i ochrony Xiao Longnü.
„System” – Yin Zhiping ponownie zawołał w myślach, jego głos drżał w sposób, którego sam nie zauważył – „Muszę wiedzieć, czy bazą fabuły tego świata jest oryginalny tekst, czy… adaptacja filmowa?”
Chłodny kobiecy głos w jego głowie zamilkł na chwilę, jakby przeglądał ogromną bazę danych. Po dłuższej chwili rozległa się odpowiedź pozbawiona emocji: „Poziom, na którym znajduje się gospodarz, to „Złożona Przestrzeń Narracyjna”. Główna oś fabularna podąża za oryginalnym tekstem, kluczowe punkty integrują fragmenty informacji z pochodnych wersji, szczegóły są dynamicznie korygowane w zależności od działań gospodarza.”
„Złożona Przestrzeń Narracyjna?” – Yin Zhiping zmarszczył brwi. To plączące język wyjaśnienie było bardziej niepokojące niż brak odpowiedzi. Mówiąc prościej, oznaczało to, że choć szkielet pochodził z oryginalnego tekstu, mógł on być wypełniony melodramatycznymi fragmentami z seriali – scena podglądania przez Zhao Zhijinga mogła się wydarzyć, albo mogła być tylko pustym strachem.
Wstał i podszedł do okna. Za oknem cienie starych sosen wykrzywiały się jak zjawy w świetle księżyca, zarys Pałacu Chongyang ginął w mroku nocy, jak milczący gigant. Wiedział, że nie może tak po prostu czekać. Ten stary lis, Zhao Zhijing, gdyby miał jakiś haczyk, nie poprzestałby dziś wieczorem na takich aluzjach. Ale co jeśli… co jeśli rzeczywiście zobaczył?
Zimny pot spływał mu po kręgosłupie, przemaczając bieliznę. Yin Zhiping zadrżał i nagle przypomniał sobie o Lu Qingdu.
Ten dzieciak był głównym poplecznikiem Zhao Zhijinga i zazwyczaj robił to, co mu kazano. Gdy dziś wieczorem wrócił do Pałacu Chongyang, Zhao Zhijing natychmiast poszedł za nim. Różnica czasu mogła coś wyjaśnić.
Zdmuchnął resztki świecy na stole i wyskoczył przez okno jak spadający liść. Technika Złotej Gęsi w nocnej ciszy działała coraz sprawniej, jego stopy dotykały dachówek, wywołując jedynie ledwo wyczuwalny powiew wiatru. Kierunek pokoi uczniów po stronie wschodniej był całkowicie ciemny, tylko nad oknem małego pokoju Lu Qingdu wciąż sączyło się słabe światło – najwyraźniej zapomniał zgasić lampkę przed snem.
Yin Zhiping przyczaił się na pobliskiej Gruszy i obserwował przez chwilę. W pokoju panowała cisza, tylko równomierny oddech przenikał przez papierowe okno, długi i ciężki, co świadczyło o tym, że gospodarz spał głęboko. Cicho wylądował, zanurzył czubek palca w rosie na liściach i delikatnie umieścił ją w szczelinie rygla. Drewniany rygiel, lekko napęczniały od wilgoci, wydał ciche „kliknięcie”, ledwo słyszalne w szumie wiatru.
Wchodząc do środka, uderzył go zapach mieszaniny potu i ziół. Yin Zhiping zmarszczył brwi – upadek Lu Qingdu w ciągu dnia najwyraźniej był dość poważny. Wykorzystując światło księżyca wpadające przez szparę w drzwiach, rozejrzał się po skromnym pokoju.
Wnętrze było proste: drewniane łóżko, stare biurko, kilka wyblakłych wypranych szat taoistycznych piętrzyło się w kącie. Najbardziej rzucała się w oczy wiklinowa klatka dla ptaków obok biurka.
Serce Yin Zhipinga gwałtownie przyspieszyło. Pamiętał, że dane systemowe wspominały o tym, że Lu Qingdu hoduje Szarą gołębicę posłańca, używaną do przekazywania Zhao Zhijingowi wiadomości, których nie można było powiedzieć osobiście. W tej chwili drzwi klatki były lekko uchylone, na dnie leżało tylko kilka ziaren ryżu, a w środku było pusto.
„Gołąb posłaniec zniknął” – Yin Zhiping odetchnął z ulgą. Oznaczało to, że Lu Qingdu, widząc jego powrót do góry, faktycznie wypuścił gołębia, aby posłać wiadomość. Zhao Zhijing przyszedł do niego najprawdopodobniej po otrzymaniu wiadomości od gołębia, a nie dlatego, że coś osobiście widział.
Jednak wciąż nie czuł się w pełni bezpieczny. Błoto na podeszwach butów Zhao Zhijinga było zbyt podejrzane.
Podszedł na palcach do łóżka i spojrzał na śpiącą osobę w świetle księżyca. Lu Qingdu spał głęboko, z kącika ust ciekła mu ślina, a brwi miał lekko zmarszczone, jakby śnił o czymś nieprzyjemnym.
Ten dzieciak miał dwadzieścia cztery, dwadzieścia pięć lat, ale zawsze zachowywał się jak niedojrzały chłopiec, wykorzystując wpływy Zhao Zhijinga, by dominować nad młodszymi uczniami, ale w obecności samego Zhao Zhijinga był uległy jak przepiórka.
„Naprawdę żałosna postać” – Yin Zhiping poczuł ukłucie złożoności. Gdyby nie trafił pod skrzydła Zhao Zhijinga, być może Lu Qingdu nie stałby się taki zgorzkniały.
Cicho wyszedł z pokoju, przesunął rygiel z powrotem na miejsce, jakby nikt nigdy tu nie był. Następnie musiał potwierdzić ostatnią rzecz – czy gołąb posłaniec faktycznie trafił w ręce Zhao Zhijinga.
Mieszkanie Zhao Zhijinga nie było daleko od Pawilonu Cichej Kontemplacji, ale było znacznie bardziej okazałe. Czerwone lakierowane drzwi, mosiężne uchwyty z głowami zwierząt, przy wejściu stały dwie latarnie, tylko dziś ich knoty zgasły, pozostały tylko ich szkielety kołyszące się lekko na wietrze. Yin Zhiping okrążył dom z tyłu, gdzie rosła stara Wrzos, której gałęzie sięgały parapetu gabinetu Zhao Zhijinga.
Jak zwinna małpa wspiął się po pniu, ukrył się wśród gęstych gałęzi. Papierowe okno gabinetu nie było idealnie przyklejone, pozostawiając wąską szparę, która pozwalała mu widzieć, co dzieje się w środku.
Gabinet był jasno oświetlony, Zhao Zhijing siedział przy biurku tyłem do okna, wydawało się, że coś majstruje w rękach. Yin Zhiping zmrużył oczy i w świetle świecy dostrzegł szare pióro w jego palcach – to był gołąb posłaniec!
Gołąb siedział teraz łagodnie na dłoni Zhao Zhijinga, a jego łepek dziobał ziarna na jego palcach. Ręce Zhao Zhijinga wykazywały pewien rzadki spokój, będąc zupełnie innym od tej dnia atmosfery złości.
„Jest tutaj.” – Yin Zhiping poczuł, jak jego napięte serce w końcu się rozluźnia. Wyglądało na to, że wszystko było tylko jego wyobrażeniem. Zhao Zhijing nie wiedział o potoku ani o wczorajszym zamieszaniu.
Już miał odejść, gdy nagle z wnętrza domu rozległ się kobiecy głos, słodki jak rozpuszczony miód: „Zhijing, nie powinniśmy już pozwolić temu dziecku, Qingdu, wrócić i nas odwiedzić? Słyszałam, jak mali uczniowie patrolujący mówili, że siedzi przy bramie od kilku dni wieczorem, aby nas pilnować, żeby się nie przemęczył.”
Ruchy Yin Zhipinga nagle zamarły, jakby został sparaliżowany.
Ten głos… na pewno nie należał do uczennicy Pałacu Chongyang. Chociaż Szkoła Prawdziwej Jedności miała kobiety, mieszkały one w Pawilonie Cichej Chmury po stronie wschodniej, oddalonej o pół pałacu od rezydencji Zhao Zhijinga, a zasady były surowe. Nigdy nie mogłyby pojawić się nocą na terenie uczniów płci męskiej.
Zhao Zhijing odłożył gołębia posłańca i odwrócił się. Światło świecy padło na jego twarz, zmiękczając ją, nawet te dwie głębokie zmarszczki na jego brwiach wydawały się płytsze: „Po co się spieszyć? Jest moim uczniem, czyżby w Pałacu Chongyang źle go traktowali?”
„Ale on przecież jest…” – głos kobiety ściszył się, z nutą skargi – „Czy nie możesz być dla niego łagodniejszy? Kiedy ćwiczył za dnia, patrzyłam z daleka, znowu skazałeś go na klęczenie na jednej nodze.”
„Jeśli go surowo nie wychowamy, jak może się przydać?” – ton Zhao Zhijinga stał się twardszy, ale brakowało w nim tej dnia zgorzkniałości – „Ten dzieciak jest żywiołowy, jeśli nie zahartujemy mu charakteru, jak może kiedyś utrzymać się w sekcie?”
„Utrzymać się, utrzymać się, tylko o tym myślisz!” – kobieta wydawała się zirytowana, jej głos nieco się podniósł – „On jest też twoim synem, wolę, żeby był zwykłym uczniem i żył bezpiecznie, niż miałby się z tobą uwikłać w te intrygi!”
„Syn?” – Yin Zhiping poczuł, jakby jego mózg zawrzał, jakby uderzył piorun. Mocno ścisnął gałąź drzewa, jego knykcie od nadmiernego wysiłku pobielały, a gałąź pod jego palcami lekko drżała.
Lu Qingdu to syn Zhao Zhijinga?
Jak to możliwe! Zhao Zhijing miał trzydzieści osiem lat, a Lu Qingdu dwadzieścia cztery, co oznaczało, że Zhao Zhijing, mając zaledwie trzynaście lat, gdy wstąpił do Szkoły Prawdziwej Jedności, miał już dziecko?
Przypomniał sobie zapisy o Zhao Zhijingu w danych systemowych: „Wstąpił do Szkoły Prawdziwej Jedności w wieku trzynastu lat, uczył się u Qiu Chuji, miał uparty charakter, był dobry w intrygach…” Trzynastolatek, wciąż jeszcze dziecko, które dopiero co zostało mnichem, potajemnie założył rodzinę i miał syna?
Yin Zhiping poczuł zawrót głowy, jakby jego światopogląd został wywrócony do góry nogami. Przed przesiąknięciem obejrzał wiele melodramatycznych seriali, ale nigdy nie przypuszczał, że taki wątek może się dosłownie wydarzyć przed jego oczami.
Rozmowa wewnątrz domu trwała nadal.
Zhao Zhijing westchnął, jego głos złagodniał: „Wiem, że cierpisz. Ale pomyśl, jeśli Qingdu zostanie zwykłym uczniem, jaki będzie miał przyszły rozwój? Gdy zasiądę na stanowisku starszego mistrza, będę mógł go oficjalnie uznać, wtedy nikt nie będzie śmiał go lekceważyć.”
„Oficjalnie uznać?” – kobieta zaśmiała się zimno – „Czy uważasz, że przepisy Szkoły Prawdziwej Jedności są bez znaczenia? Kiedyś, żeby wstąpić do sekty, przysiągłeś żyć w celibacie, a teraz, jeśli ludzie dowiedzą się, że nie tylko się ożeniłeś i masz syna, a nawet twój syn przeniknął do sekty, nie tylko stracisz stanowisko starszego mistrza, ale i tę szatę taoistyczną!”
„Dlatego trzeba czekać!” – głos Zhao Zhijinga znowu stał się nieco bardziej nerwowy, a jego pięść zacisnęła się pod rękawem – „Gdy mocno zakotwiczę się na pozycji, gdy mistrzowie… już ich nie będzie, wtedy nawet jeśli ktoś się dowie, tylko machnie ręką na to!”
Mówiąc to, jego wzrok padł na portrety Siedmiu Mędrców Prawdziwej Jedności wiszące na ścianie, zatrzymując się na twarzach Qiu Chuji, Ma Yu i innych, a w jego oczach błysnęła niezauważalna okrucieństwo.
Obecnie dwóch z siedmiu już nie żyło, pozostali pięciu, choć nadal dowodzili Pałacem Chongyang, byli już siwi na skroniach, od lat cierpieli z powodu starych urazów.
Jak liście na gałęziach, które wiatr może zdmuchnąć, a za dziesięć lat czy osiem, prawdopodobnie zamienią się w prochy pod ziemią.
Wtedy zasady Pałacu Chongyang będą oczywiście należeć do uczniów trzeciego pokolenia – on ukrywał się przez ponad dwadzieścia lat, czekając na ten dzień.
„Myślę, że jesteś zaślepiony władzą!” – w głosie kobiety pojawił się płacz – „Gdybyś wtedy nie powiedział „wstąpienie do Szkoły Prawdziwej Jedności przyniesie chwałę przodkom”, skąd miałabym pozwolić ci zostawić mnie i dopiero co narodzonego Qingdu? Teraz wyglądasz dobrze, dla pozycji przywódcy, nawet syna nie możesz przyznać!”
„Sss–” – Zhao Zhijing nagle ściszył głos, spojrzał podejrzliwie za okno – „Czy chcesz, żeby cały pałac się dowiedział?”
Zatrzymał się na chwilę, po czym jego ton stał się niezwykle łagodny, prawie zachęcający: „Wiem, że cierpisz. Poczekaj jeszcze trochę, tylko poczekaj, aż ucichnie szum wiatrów, a ja wymyślę sposób, by Qingdu częściej odwiedzał tylny dziedziniec, żebyście wy matka i syn mogli pogadać.”
Kobieta nie odpowiedziała więcej, najwyraźniej milcząco się zgadzając. Następnie Yin Zhiping usłyszał ciche kroki, a potem dźwięk lekko otwieranych i zamykanych tylnych drzwi.
W gabinecie Zhao Zhijing ponownie usiadł przy biurku, wziął gołębia posłańca i delikatnie pogładził jego pióra, z zawiłym spojrzeniem.
Dopiero po długiej chwili wyjął z szuflady pożółkły papier i czytał go w świetle świecy. Chociaż Yin Zhiping nie mógł wyraźnie zobaczyć treści papieru, domyślił się, że była to wiadomość od Lu Qingdu dostarczona przez gołębia.
Cicho zsunął się z drzewa, gdy wylądował na ziemi, jego nogi były trochę miękkie. Miał dziś pracowity dzień, od początku do końca nie było chwili spokoju, ale ta wstrząsająca nowina sprawiła, że czuł się niezwykle podekscytowany.
Nic dziwnego, że Zhao Zhijing był tak surowy dla Lu Qingdu, a jednak zawsze chronił go w kluczowych momentach; nic dziwnego, że Lu Qingdu był tak lojalny wobec Zhao Zhijinga, nawet gdy był karcony i karany, bez żadnych skarg. Okazało się, że byli ojcem i synem.
Yin Zhiping nagle przypomniał sobie przeszłość, kiedy Yang Guo po raz pierwszy został uczniem Zhao Zhijinga, Lu Qingdu wykorzystywał swoją pozycję, aby go prześladować i wielokrotnie mu dokuczać.
Yang Guo, straciwszy cierpliwość, zranił go, Zhao Zhijing natychmiast poczerwieniał na twarzy i gdyby nie powstrzymali go bracia, prawdopodobnie odebrałby życie Yang Guo na miejscu.
Później przed bramą Szkoły Złotego Grobowca, Xiao Longnü użądliła Zhao Zhijinga pszczołami, Lu Qingdu również został użądlony przez pszczoły, aż jego twarz spuchła. Zhao Zhijing, patrząc na swojego syna w żałosnym stanie, patrzył na Xiao Longnü z oczami, z których prawie buchał ogień.
Dawniej uważał to za spory między sektami, ale teraz, myśląc o tym, jak to było, czyżby to były spory między sektami? To był instynkt ojcowski chroniący swoje dziecko. Każdy, kto zobaczyłby swojego syna pobitego, wściekałby się jak Zhao Zhijing.
Jego niechęć do Xiao Longnü, jego nienawiść do Yang Guo, prawdopodobnie wiązały się z uporem wynikającym z troski o syna, tylko że ta miłość ojcowska była owiana żądzą władzy, co czyniło ją wyjątkowo złowrogą.
Yin Zhiping nagle przypomniał sobie analizę, którą czytał przed przesiąknięciem, że Zhao Zhijing był „odporny” na piękno Xiao Longnü, w przeciwieństwie do Yin Zhipinga, który był w niej zakochany.
W tamtym czasie myślał, że to tylko potrzeba fabuły, ale teraz, kiedy o tym pomyślał, prawdopodobnie już w wieku trzynastu lat serce Zhao Zhijinga było wypełnione tą kobietą.
Jego stosunek do spraw między mężczyzną a kobietą dawno się ochłodził, jedynym jego pragnieniem była władza – aby dać swojej żonie i synowi oficjalny status.
„Naprawdę szaleniec” – mruknął do siebie Yin Zhiping. Dla władzy, potrafił ukrywać się przez ponad dwadzieścia lat i nie uznać własnego syna, jaki to straszny człowiek?
Myśl nagle przemknęła mu przez głowę: czy mogąc go szantażować, można go zmusić, aby przestał śledzić jego ruchy?
Dopiero gdy ta myśl pojawiła się, została przez niego zduszona. Kim był Zhao Zhijing? Był twardym zawodnikiem, który przeżył pod rządami Dwa Zła Czarnego Wiatru, człowiekiem, który dla władzy potrafił wykorzystać własnego syna jako pionek. Taki człowiek, gdy będzie szantażowany, tylko sięgnie dna, teraz może udawać obłudnika, ale gdy tylko porzuci wszystkie skrupuły, być może sam nie będzie wiedział, jak zginął.
„Ten haczyk, na razie nie można go użyć.” – Yin Zhiping głęboko odetchnął, zmuszając się do uspokojenia.
Ale przynajmniej wiedział o słabym punkcie Zhao Zhijinga. Jak wiedząc o osłabionym punkcie tygrysa, niekoniecznie go sprowokujesz, ale w chwili krytycznej, być może uratuje mu życie.
Cicho ruszył w kierunku Pawilonu Cichej Kontemplacji. Księżyc padał na niego, wydłużając jego cień, jak milczący wąż. Przechodząc obok Lasu Steli, zobaczył kamienną tablicę z wyrytą „Zasadami Szkoły Prawdziwej Jedności”, która lśniła w świetle księżyca surowym blaskiem.
Zakaz cudzołóstwa, zakaz kłamstw, zakaz tworzenia klik… Zhao Zhijing złamał wszystkie, ale dzięki swojej bezwzględności i wyrachowaniu, świetnie sobie radził w Szkole Prawdziwej Jedności.
Przypomniał sobie twarze tych, którzy w prawdziwym życiu odwracali czarne od białego, ci, którzy popełniali brudne uczynki, a udawali czystość, i z powrotem obwiniali innych.
Zhao Zhijing był taki, każdego dnia pilnował go „zakazem cudzołóstwa”, jakby sam był wzorem czystości Szkoły Prawdziwej Jedności.
Ale kto by pomyślał, że wszedł do sekty w wieku trzynastu lat i potajemnie założył rodzinę, ten okres łamania zasad jest dłuższy niż czas jego pobytu w tym ciele. Taki styl „tylko urzędnikowi wolno palić ogień, a ludowi zabrania się zapalać knoty” rzeczywiście odpowiada powiedzeniu „złodziej krzyczy łap złodzieja”.