Jaskrawe niebo na wschodzie rozlało się delikatnym karmazynem, niczym tusz akwarelowy rozmazany na papierze ryżowym, barwiąc poranną mgłę Gór Zhongnan na mglisty odcień.
Pasymoza róż w słabnącym świetle poranka rozchylała swe płatki, warstwa po warstwie, karmazyn i biel przeplatały się, krople rosy wisiały na aksamitnych płatkach, odbijając drobne iskierki światła, niczym fragmenty gwiazd zgubionej minionej nocy.
Na kamiennym bruku obok kęp róż klęczał Yin Zhiping, opuszkami palców muskał kolce róż przyczepione do obszycia sukni Xiao Longnü. Kolce były cieniutkie, podarły biały jedwab, zostawiając kilka ledwo widocznych czerwonych pasemek, jak plamki krwi wytryskujące na śniegu.
Ręce mu drżały, nie z zimna – choć poranne powietrze na Górach Zhongnan w maju było rześkie, to nie mroźne – lecz z powodu przenikliwego do szpiku kości chłodu, który rozchodził się od serca przez wszystkie kończyny.
„Ding – Gospodarzu, świt nastał.” – głos kobiety w jego głowie rozbrzmiał punktualnie, delikatny jak wiosenny wiatr, lecz z chłodem nieznoszącym sprzeciwu – „Zgodnie z punktem fabuły, musisz natychmiast odejść.”
Yin Zhiping otrząsnął się gwałtownie, wzrok oderwał od drażniącej czerwieni i spoczął na kuli ludzkiego ciała niedaleko. Xiao Longnü leżała na skraju kępy róż, śnieżnobiała krawędź jej sukni zaczepiona przez gałąź róży, odsłaniając jasne nadgarstki z bladymi czerwonymi śladami, jak jadeitowe spinki zanurzone w porannej rosie, lśniące jak perły.
Jej oczy wciąż miały zasłonięty ten kawałek niebieskiej tkaniny, materiał był niezwykle cienkim muślinem, który ledwo prześwitywał kontury rzęs. Rzęsy były długie i gęste, teraz drżały jak skrzydła przestraszonego motyla, każde drgnienie poruszało rozrzucone przy skroniach pasma włosów, kilka delikatnych kosmyków opadało na policzki, wilgotne od porannej rosy, przylegały do skóry gładkiej jak jadeit, podkreślając jej jedwabistą cerę niczym porcelanę.
Poranne słońce przenikało przez szczeliny między płatkami róż, padając na linię szczęki nieprzykrytą niebieską tkaniną, linie były łagodne, lecz nie pozbawione ostrości, jak kontury starannie wypolerowane przez rzeźbiarza.
Wargi były naturalnie bladokremowe, teraz jednak ściśnięte mocno, linie ust miały lekko bladawy odcień, co sugerowało, że noc przyniosła jej strach. Jej szyja była smukła, elegancka jak u łabędzia, lecz w porannym świetle zdawała się nieco krucha, jakby najmniejszy dotyk mógł ją złamać.
Płatki róż pod nią były lekko zdeformowane, karmazyn i biel nakładały się na siebie, podkreślając jej zwykłą suknię jak zamrożone światło księżyca. Tylko delikatna bruzda na jej czole zdradzała, że nie spała głęboko, taki wyraz twarzy zwykle lodowatej Xiao Longnü nigdy by się nie pojawił, była tak krucha, że serce ściskało się na myśl, że mogłoby się to zepsuć jak ta poranna rosa.
Był studentem, a jego największym hobby było czytanie powieści, zwłaszcza „Powrót bohaterów-gołębi”. Za każdym razem, gdy czytał fragment o splugawieniu Xiao Longnü przez Yin Zhipinga, czuł wielkie rozczarowanie. Nie spodziewał się, że nagle stanie się panem tej postaci.
Jeszcze wczoraj w bibliotece wzdychał nad ilustracjami w „Powrocie bohaterów-gołębi”, narzekając na podłość Yin Zhipinga, a w następnej chwili stał się tą postacią, której pogardzał, i został przypieczętowany na tym punkcie zwrotnym tragedii.
„Ja…” – chciał poprawić jej suknię zaczepioną o gałąź róży, ale jego palce zatrzymały się w połowie drogi, jakby uderzyły w niewidzialną ścianę, nie mogąc się poruszyć. Wspomnienia z minionej nocy napłynęły jak fala: światło księżyca przenikające przez płatki róż, rzucając plamiste cienie na jej białą suknię, zimne polecenie Systemu „musisz dokończyć scenariusz plugawienia, bo inaczej dusza i ciało zostaną zniszczone”, jego desperacka walka i utrata kontroli nad ciałem, w końcu niezdolny oprzeć się przeznaczeniu.
Jakże żałosne, przed podróżą przez czas nigdy nawet nie trzymał dziewczyny za rękę, a teraz stał się przestępcą, który zrujnował dziewiczą reputację kobiety, i to w taki sposób, na który nie miał wpływu.
„Gospodarzu, proszę nie opóźniać fabuły.” – głos Systemu brzmiał z lekkim mechanicznym pośpiechem – „Dziesięć minut na odliczanie.”
Yin Zhiping zacisnął pięści, paznokcie wbiły się głęboko w dłonie, a krople krwi spadały na kamienną płytę, mieszając się z poranną rosą, nie wiadomo, która była która.
Patrzył na śpiącą profil twarzy Xiao Longnü, jego serce czuło się jakby przeszyte tysiącem kolców róż, bólem gęstym i wszechogarniającym. Poczucie winy, gniew, bezsilność… wszystkie te emocje splatały się w węzeł, prawie go rozrywając.
„Dlaczego ja?” – krzyczał w myślach, jego głos był chropowaty jak po przetarciu papierem ściernym – „Czy nie może być innego czasu? Nawet gdybyś kazał mi przyjść dzień wcześniej, mógłbym znaleźć sposób, żeby tego uniknąć!”
„Reguła powiązania Systemu: losowe dopasowanie kluczowych punktów.” – głos kobiety był pozbawiony emocji – „Twoim zadaniem jest utrzymanie głównej linii fabularnej, każde odejście od niej uruchomi mechanizm kary.”
„Cholerna fabuła!” – Yin Zhiping przeklął cicho, dźwięk pozostał uwięziony w gardle, wydając tylko zduszony jęk.
Zmusił się do oderwania wzroku i niezdarnie poprawił fałdy jej szaty. Koniuszki palców dotknęły skóry jej szyi, chłodnej i delikatnej, jak najlepszy jadeit tłuszczowy, co sprawiło, że gwałtownie cofnął rękę, jakby się poparzył.
Zapach róż unosił się w porannym wietrze, słodki aż do mdłości, ale nie mógł zagłuszyć ledwo wyczuwalnej słodkawej woni bloody. To był smak krwi z jego ust, które przypadkiem ugryzł podczas minionych miłości, zmieszany z zapachem róż, tworzył dziwnie tragiczny urok.
„Gospodarzu, pięć minut na odliczanie.”
Yin Zhiping zacisnął zęby i po raz ostatni spojrzał na Xiao Longnü. Wydawało się, że została obudzona, z jej gardła wydobyło się ciche westchnienie, nie śmiał się dłużej zatrzymywać, odwrócił się i chwiejnym krokiem pobiegł na drugą stronę kępy róż.
Gałęzie przecinały szaty taoistyczne, wydając ciche dźwięki, ostre kolce podarły żółte materiały, zostawiając na ramionach kilka płytkich śladów krwi. On jednak nie zwracał na to uwagi, jego umysł był w chaosie, tylko jedna myśl: uciekać, jak najdalej.
Właśnie podróżował przez czas, a System przekazał mu tylko podstawowe wspomnienia tego ciała. Nie zdążył opanować tych subtelnych technik lekkości, ani Mieczu Prawdziwej Jedności. Teraz w panice biegnąc, nogi miał jak z ołowiu, biegł niezdarnie, jak dziecko uczące się chodzić.
„Guo’er, czy to co właśnie powiedziałeś to naprawdę teoria、『Dziewięć Yin Prawdziwa Księga』?”
Głos starca nagle dobiegł z przodu, trochę zdezorientowany, z nutą stłumionego szaleństwa, niczym kamień wrzucony w spokojne jezioro, natychmiast zakłócając spokój porannego lasu.
Stopy Yin Zhipinga nagle się zatrzymały, serce prawie wyskoczyło mu z gardła. Ten głos… to Ouyang Feng!
„Tak, ojcze chrzestny” – odpowiedział natychmiast młodzieńczy głos, czysty, ale też lekko zmęczony, najwyraźniej nie spał całą noc.
Yang Guo!
Yin Zhiping poczuł, jakby świat zawirował, jak mógł zapomnieć, że w oryginalnej historii Yang Guo spotkał tu szalonego Ouyang Fenga i został nauczony odwróconej „Dziewięć Yin Prawdziwa Księgi”! To było jak wyjście z wilczej jaskini i wpadnięcie w paszczę tygrysa!
Próbował szybko ukryć się w pobliskich krzakach, ale kolana ugięły się i upadł ciężko w kępę róż. Kolce róż wbiły mu się w kolana, ból sprawił, że wciągnął powietrze, ale nie odważył się wydać żadnego dźwięku.
„Kto tam?”
Głos Yang Guo nagle się podniósł, niczym ostrze wyciągnięte z pochwy, z młodzieńczą wrażliwością.
Yin Zhiping westchnął źle, próbując podnieść się rękami i nogami, ale gałęzie zaczepiające o jego szatę taoistyczną. Im bardziej się szamotał, tym mocniej się zaplątywał, żółte materiały były nadzwyczaj widoczne w karmazynowej kępie róż, jak płonący ogień.
„Świst” – jakby ścignięte, postać wyskoczyła jak zwinna małpa, blokując mu drogę.
Mężczyzna był szczupły, ubrany w przetarte, białe ubranie, rękawy były postrzępione, odsłaniając wyraźnie zarysowane kości nadgarstków.
Na jego twarzy wciąż był ślad młodzieńczego uroku, ale rysy były przystojne, lekko uniesione brwi miały nutę buntu, kąciki oczu lekko uniesione, źrenice czarne jak atrament, a gdy patrzył, wydawało się, że w nich migoczą gwiazdy.
Nos prosty, usta wyraźnie zarysowane, choć kąciki ust zawsze miały lekki, półuśmiechnięty łuk, sugerujący, że jest to osoba, z którą nie należy zadzierać. Chociaż ubrany był skromnie, światło w jego oczach było oszałamiające, pełne młodzieńczej witalności.
Jednak teraz te oczy, zawsze pełne uśmiechu, wpatrywały się intensywnie w Yin Zhipinga, jak sokół wpatrujący się w zdobycz, z jawną oceną.
„Mistrzu Yin?” – Yang Guo rozpoznał jego żółtą szatę taoistyczną, lekko marszcząc brwi – „Dlaczego tu jesteś? I… w takim stanie?”
Płuco Yin Zhipinga gwałtownie się uniosło, pot na jego plecach przesączył się przez szatę taoistyczną.
Spojrzał w czyste oczy Yang Guo, w których odbijał się jego nędzny wygląd: rozczochrane włosy, szata taoistyczna ubrudzona ziemią i płatkami róż, a kolana krwawiące.
Wspomnienia z minionej nocy ponownie napłynęły, sprawiając, że jego twarz płonęła, jakby dostał kilka policzków na oczach wszystkich.
„Ja… ja trenowałem o poranku i zabłądziłem.” – jąkał się, kłamiąc, wzrok mu uciekał, nie śmiał spojrzeć Yang Guo w oczy.
Nawet on sam nie wierzył w te słowa – uczniowie Szkoły Prawdziwej Jedności trenowali przez lata na Górach Zhongnan, potrafili tam wrócić nawet z zamkniętymi oczami, jak mogli się zgubić?
Po prostu był człowiekiem z czasów współczesnych, który podróżował przez czas i nie umiał kłamać.
Yang Guo uniósł brwi, jego wzrok spoczął na krwawiących kolanach i zadrapaniach na ramionach, a potem przesunął się po wokół zdeptanej kępie róż, w jego oczach rosło zdziwienie: „Zabłądziłeś i trafiłeś do tej doliny? I jeszcze w takim stanie?”
Twarz Yin Zhipinga momentalnie zaczerwieniła się jak gotowany krewetka. Otworzył usta, chcąc się bronić, ale poczuł, że gardło jest zablokowane, nie mógł wydobyć ani słowa.
Co mógł powiedzieć? Że jest podróżnikiem w czasie, zmuszonym przez dziwny System do zrobienia czegoś obrzydliwego? Że wczoraj tutaj, zrobił tak niegodne rzeczy nauczycielce przyszłego Yang Guo?
Nie tylko Yang Guo by mu nie uwierzył, ale pewnie od razu by go zabił.
„Oj, skąd masz ten zapach krwi?” – Yang Guo nagle zrobił krok do przodu, jego nos poruszył się, jakby coś wyczuł – „I… dlaczego w zapachu róż jest inny zapach?”
Yin Zhiping podświadomie się cofnął, co spowodowało kolejny ból w jego zranione kolano, wykrzywiając twarz. Jego paniczne zachowanie, w oczach Yang Guo, wyglądało jak zrobienie czegoś złego.
Kiedyś, jego brwi były gwiazdami, a każde jego działanie emanowało szlachetnym majestatem, nawet wobec starszyzny świata sztuk walki zachowywał się spokojnie. Ale teraz, jego włosy były lekko rozrzucone, twarz biała jak papier ryżowy, usta drgały, nie mógł wydobyć ani słowa, tylko panika w jego oczach, niczym młode jelenie złapane przez jastrzębia, całkowicie pozbawione opanowania Pierwszego Młodszego Brata.
„Mistrzu Yin, co ty robisz?” – w głosie Yang Guo pojawiła się nuta dociekliwości, ale jego palce nie poluzowały się – gdy go dogonił, natychmiast chwycił Yin Zhipinga za nadgarstek. Siła jego chwytu wydawała się delikatna, lecz w rzeczywistości zawierała ukrytą moc, była to technika łapania, której nauczył się wczoraj od Ouyang Fenga, wystarczyło lekko nacisnąć, by zniszczyć serce przeciwnika.
Yin Zhiping poczuł, jak drętwieje mu nadgarstek, a chłód rozchodzi się po meridianach, jego siła jakby z niego uszła. Czuł się gorzej: nawet jeśli pierwotny właściciel ciała był Pierwszym Młodszym Bratem, a jego sztuki walki nie były słabe, to dla niego, świeżo po podróży przez czas, bieganie wewnętrznej energii było problematyczne, a co dopiero wykorzystanie subtelności Mieczu Prawdziwej Jedności. Nawet zwykłe umiejętności ucznia mogły nie być w stanie wykorzystać nawet trzech dziesiątych, jak mógł pokonać takiego utalentowanego młodzieńca jak Yang Guo?
Spojrzał na Yang Guo, choć młodzieniec był ubrany w przetarty biały strój, jego oczy lśniły oszałamiająco, w tych oczach odbijało się jego nędzne odbicie, bez pogardy, a wręcz z nutą zdziwienia.
Yin Zhiping poczuł nagłe obniżenie nastroju – po podróży przez czas został zmuszony do tak haniebnego czynu, co już było jak cierń w gardle. Teraz, gdy jego nadgarstek był schwytany, a życie i śmierć zależały od jednego jego słowa, lepiej było zakończyć to od razu, aby uniknąć konieczności stawiania czoła pytaniom Xiao Longnü w przyszłości i cierpieć niesławę.
Myśląc o tym, odzyskał pewien spokój, napięte ramiona lekko się rozluźniły, panika w oczach zniknęła, zastąpiona prawie ulgą, nawet oddech stał się bardziej stabilny.
Widząc go w takim stanie, Yang Guo lekko się zdziwił. Spodziewał się, że pierwszy młodszy brat Szkoły Prawdziwej Jedności będzie się szamotał i zaprzeczał, albo zagra nim jako starszy, ale nie spodziewał się, że zaakceptuje swój los. Puls w jego palcach był stabilny, bez żadnej złości, bardziej jakby… czekał na egzekucję?
Marszczył brwi, a mu się nagle przypomniał obraz z przed roku: Yin Zhiping przyłapał Xiao Longnü i Yang Guo na ćwiczeniach, aby zachować tajemnicę, w pośpiechu odciął sobie dwa palce jako przysięgę, z krwawiącymi ranami, jego oczy były nadzwyczajnie stanowcze. Wtedy Yang Guo pomyślał, że choć ten człowiek jest trochę pedantyczny, to jest szczery i nie jest złym człowiekiem.
Teraz, widząc jego wielki strach, ale bez najmniejszego zamiaru oporu, a także przypominając sobie jego panikę w kępie róż, wyglądało to bardziej jakby natknął się na coś strasznego, a nie zrobił coś złego.
„Niech będzie.” – Yang Guo zmienił zdanie, powoli rozluźniając siłę w palcach – „Skoro Mistrz Yin zabłądził podczas porannego treningu, to wracaj do góry wcześniej.” Odstąpił pół kroku, robiąc przejście, ton jego głosu stał się łagodniejszy: „Skoro nic się nie stało, możesz iść.”
Yin Zhiping nagle podniósł głowę, jego oczy były pełne zdziwienia. Spojrzał na uwolnione dłonie Yang Guo, a potem na czyste oczy młodzieńca, na chwilę pogrążył się w zadumie. Zgodnie z tym, co mówił System, fabuła powinna być wzajemnie powiązana i nie znosić żadnych błędów, ale zachowanie Yang Guo teraz wydawało się odrobinę odbiegać od „oryginalnej historii” w jego pamięci.
Czy to z powodu jego podróży przez czas? Ta myśl, gdy się pojawiła, została przez niego stłumiona.
„Dziękuję… dziękuję bardzo.” – powiedział cicho, głos wciąż mu drżał.
Yang Guo nic więcej nie powiedział, tylko stał w miejscu, patrząc na niego, w jego oczach wciąż było trochę zdziwienia, dlaczego ten Yin Zhiping tak grzeczny?
Yin Zhiping nie śmiał się dłużej zatrzymywać, ani dłużej myśleć, odwrócił się i poszedł. Szedł bardzo szybko, ale nie mógł powstrzymać się od obejrzenia się dwa razy, widząc, że Yang Guo nadal stał w miejscu, ta smukła postać w porannej mgle emanowała niewypowiedzianym znaczeniem.
„Muszę jak najszybciej wrócić do Pałac Chongyang.” – Yin Zhiping zacisnął zęby, przyspieszając kroku. Niezależnie od tego, czy fabuła uległa odchyleniu, musiał jak najszybciej uporządkować swoje myśli – instrukcje Systemu śledziły go jak cień, Xiao Longnü prędzej czy później odkryje prawdę, a jak to ciało, którego jeszcze nie w pełni kontrolował, poradzi sobie z nadchodzącymi falami zmian?
Poranny wiatr rozwiał kilka opadłych płatków róż, które spadły na dół jego szaty taoistycznej, jak nieme szyderstwo, lub jak zapowiedź zagłębiona przez los.