Pierwsza z tych trzech prób sprawdzała serce dążące do prawdy. Czas otwarcia bram i przyjmowania uczniów jest ustalony każdego roku. Jeśli ktoś ma takie pragnienie, niezależnie od tego, czy przyprowadzą go rodzice, czy przyjdzie sam, ma dziewięć lat. Jeśli po czternastych urodzinach nie dotrze do bram, oznacza to brak pragnienia prawdy.
Druga próba sprawdzała więź z prawdą, która jest z góry ustalona i niezmienna.
Trzecia próba to pytanie o własną naturę, wytrwałość, pierwotne intencje, odwagę, dobroć i zło. Brak któregokolwiek z tych elementów skutkuje odrzuceniem na tym etapie.
Cheng Wu podążała za tłumem, przesuwając się powoli do przodu. W końcu, po tym jak ziewnęła osiem razy, nadeszła jej kolej.
Położyła dłoń na Tarczy testującej duchy. Poczuła łagodny, ciepły dotyk, a następnie słaba siła okrążyła ją i wróciła do tarczy. Tarcza natychmiast rozbłysła zielonym światłem, a skala rozświetliła się od pierwszej do ósmej kreski.
Stojący obok uczeń uśmiechnął się do niej i skinął głową.
„Pojedynczy atrybut drewna, wysoka jakość klasy średniej, pozostaje!”
Cheng Wu została zaprowadzona na bok, gdzie zarejestrowano jej imię i pochodzenie, a następnie udała się z mnichem wysłanym przez jej rodziców do zajazdu pod górą, aby odpocząć.
Każdego roku na bramy górskie przybywało wielu kandydatów. Niektórzy byli testowani od szóstego do czternastego roku życia i nie mogli być już testowani. To sprawiało, że praca ta była bardzo obciążająca i trwała zazwyczaj około dziesięciu dni.
Cheng Wu znała już procedurę, więc celowo przybyła późno. Dziś był ósmy dzień tegorocznego naboru. Spodziewała się, że będą musieli poczekać jeszcze dwa dni pod górą, zanim wejdą do następnej fazy.
Po dwóch dniach oczekiwania w zajeździe i ponownym wejściu na bramę górską, nadal zgromadziło się tam wiele osób, ale większość z nich to były małe „marchewki” w jej wieku, które przyszły na wybory. Starszych było niewielu. Małe „marchewki” stały na środku placu, podczas gdy ich rodzice i krewni stali na zewnątrz, ściskając się nawzajem, z podekscytowanymi i pełnymi nadziei minami.
Cheng Wu spojrzała za siebie. Mnich wysłany przez jej „taniego” ojca stał z tyłu, a obok nich kilkunastu innych, którzy wyglądali równie swobodnie. Oznaczało to, że w tej grupie było kilku, a nawet kilkunastu, którzy tak jak ona, mieli pewne tło rodzinne lub byli samotnymi praktykującymi.
W tym powieściowym świecie, wielkie rody i sekty kontrolowały dziewięćdziesiąt procent technik kultywacji. Chociaż techniki samotnych praktykujących mogły komunikować się z niebiańską i ziemską energią duchową i wykorzystywać ją, były one zazwyczaj powierzchowne i miały nieodwracalne wady. Bez szczególnych okazji, trudno było im się przebić. Dlatego niektóre mniejsze rodziny przyłączały się do potężnych sekt lub rodów, a samotni praktykujący wysyłali swoich potomków do sekt na szkolenie.
A śmiertelnicy, którzy nie mogli kultywować, stanowili najniższą warstwę w tym świecie. Jeśli napotkali złowrogich praktykujących lub demony, byli bezsilni i mogli jedynie zapłacić za pomoc sektom. Nie każda prośba o pomoc była jednak rozpatrywana. Dlatego też postanowili wysyłać swoje dzieci do sekt, co było jedyną szansą w życiu śmiertelnika na kontakt z barierą między światem śmiertelników a światem immortali, z nadzieją, że dzięki tej więzi uzyskają pomoc za mniejszą cenę i z większym prawdopodobieństwem, gdy wystąpi potrzeba.
Gdy Cheng Wu o tym myślała, kilkanaście strumieni światła wylądowało przed nią. Gdy światło zgasło, ukazało się kilkunastu młodych mężczyzn i kobiet w niebiesko-białych strojach sekty.
Głównym kolorem szat Sekty Górnej Czystości był niebieski, z białymi detalami na krawędziach. Krój szat różnił się w zależności od płci: mężczyźni nosili wąskie, długie szaty z rękawami i przewiązane w pasie, a kobiety – spódnice z półrękawami. Kolorystycznie, od uczniów pomocniczych po mistrza sekty, kolor zmieniał się od ciemnego do jasnego: od indygo, przez ciemny granat, błękit, do lazurowego. Wewnętrzni uczniowie i wyżej mieli dodatkowo wyhaftowane srebrną nicią wzory żurawi na lewej piersi od klatki piersiowej po ramię. Poruszając się, emanowali prawdziwą boskością.
Dwanaście osób przed nią miało na sobie błękitne szaty, a srebrne nici na piersiach odbijały światło słoneczne.
Młody mężczyzna na czele, o surowym wyrazie twarzy, spojrzał na zebranych i powoli zaczął mówić.
„Jestem Shi Zesheng, uczeń czwartego starszego wewnętrznej sekty Sekty Górnej Czystości. Trzecia próba naboru będzie prowadzona przeze mnie. Nazywa się ona Schody Serca i znajduje się przed wami. Ma osiemdziesiąt jeden stopni. Wkrótce każdemu z was zostanie wręczona talizmanowa karta. Jeśli nie będziecie w stanie wytrzymać, możecie ją zerwać w dowolnym momencie i wrócić tutaj, co będzie równoznaczne z rezygnacją. Ta próba trwa jedną godzinę. Ci, którzy nie wejdą na szczyt w wyznaczonym czasie, zostaną wyeliminowani.
Czy macie jakieś pytania?”
Na placu zapanowała cisza, nie było słychać nic poza oddechami.
Shi Zesheng spojrzał na bok, a inna kobieta wyszła naprzód. Gładko przesunęła dłonią przed sobą, a talizmanowa karta zamieniła się w niezliczone kawałki, lecące w kierunku dzieci. Następnie, migocząc lekko, zawisły przed nimi.
Cheng Wu wzięła żółtą kartę do ręki i przyjrzała się jej uważnie. Z grubsza rozpoznała, że jest to talizman teleportacyjny.
Nic na to nie poradzi. Te bazgroły były dla niej jak lekcje angielskiego na Niebieskiej Gwieździe – podczas słuchania wykładów czuła się jakbym słuchała księżyca. Nawet gdyby dać jej tekst źródłowy, nie zrozumiała by ani słowa.
Inne dzieci również zaczęły ściskać żółte karty w dłoniach. Kobieta-mnich, która rozdawała talizmany, lekko skinęła głową do Shi Zeshenga i wycofała się.
Shi Zesheng kontynuował:
„Skoro nie macie żadnych wątpliwości, rozpoczynamy odliczanie do trzeciej próby. Mam nadzieję, że później zobaczymy wasze postaci na głównym szczycie!”
Dzieci wokół były bardzo młode, a większość z nich brała udział w selekcji po raz pierwszy. Słysząc jego słowa, nie wiedziały, co robić. Ich rodzice na zewnątrz wołali do nich, aby szybko weszli, a niektórzy nawet chcieli ich zastąpić.
Cheng Wu nie myślała o tym zbyt wiele i od razu weszła na pierwszy stopień. Było to bardzo łatwe, niczym zwykłe schody. Następnie drugi, trzeci stopień… aż do dziewiątego. Gdy postawiła stopę na dziesiątym stopniu, nagle poczuła nacisk na swoich ramionach.
Cheng Wu uniosła brwi.
Jaka jest zasada działania?
Cofnęła stopę, nacisk natychmiast zniknął. Postawiła ją z powrotem, a nacisk natychmiast się pojawił.
Hej, to całkiem zabawne!
Ludzie za nią patrzyli, jak wchodzi i schodzi, jakby patrzyli na idiotkę. W sali tronowej na głównym szczycie, lustro wodne wyświetlało scenę z trzeciej próby.
Gracze również patrzyli na nią ze zdziwieniem.
Ta mała dziewczynka… ma niezłe predyspozycje, ale dlaczego zachowuje się jak idiotka?
Cheng Wu oczywiście nie wiedziała, że otrzymała etykietę „zachowuje się jak idiotka”. Po chwili zabawy, kontynuowała wspinaczkę. Nacisk na każdym kolejnym stopniu był coraz większy. Na szesnastym stopniu niektórzy nie mogli już wytrzymać i klękali na schodach.
Cheng Wu radziła sobie dobrze. Jej „tani” rodzice znali już zasady i specjalnie ćwiczyli jej kondycję fizyczną. Aż do osiemnastego stopnia, nacisk niemal przygniatał ludzi do schodów, aż kości trzeszczały. W tym momencie wokół było już znacznie mniej dzieci niż na początku.
Po kilku głębokich wdechach, Cheng Wu postawiła stopę na dziewiętnastym stopniu. Nacisk natychmiast zniknął, ale zanim zdążyła zareagować, silny podmuch wiatru uderzył w nią. Ci, którzy jednocześnie postawili stopę na schodach, stracili równowagę, zostali zdmuchnięci z powrotem na osiemnasty stopień i ponownie przygnieceni przez nacisk, który się pojawił. Dziecko natychmiast zaczęło głośno płakać. W następnej sekundzie zerwało żółtą kartę, a jego postać zniknęła przed ich oczami.
Kolejna eliminacja.
Cheng Wu ustabilizowała się i kontynuowała wspinaczkę. Schemat był ten sam, tylko tym razem zamiast nacisku pojawił się podmuch wiatru z nieznanego kierunku.
Nie odważyła się zwlekać, kroczyła krok po kroku, utrzymując stabilne tempo.
Nie można zwlekać, tutaj zwlekanie tylko męczy ciało.