Inwestycje w Bitcoin zostały po cichu zakończone, a Liu Tianhao, dysponując ogromnym kapitałem, nadal pozostawał niepozornie w akademiku klasy C. Dla postronnych obserwatorów wciąż był tym dziwnym trainee, któremu poszczęściło się jak psu, został awansowany poza kolejnością, ale nie potrafił wykorzystać okazji.
Tylko Kim Ho-woo wiedział, że jego współlokator gra w długoterminową grę.
Kilka dni później, podczas pewnego zwyczajnego wieczoru, próba wokalna zespołu powracającego Girls' Generation zakończyła się nieco później niż zwykle.
Dziewczyny, ze zmęczonymi, ale podekscytowanymi ciałami, opuściły salę prób, a w powietrzu wciąż unosiły się żywe i urocze melodie „Gee”.
Po „wskazówkach” i dostosowaniach Liu Tianhao, ogólna interpretacja piosenki poprawiła się o poziom, a nawet zazwyczaj wybredny producent rzadko uśmiechał się z zadowoleniem.
— Dzisiaj wszyscy spisaliście się świetnie! — rzadko pochwalił nauczyciel wokalny.
— Szczególnie Xiu Yan i Yun'er, wasze zaangażowanie emocjonalne i szczegóły znacznie się poprawiły.
Zheng Xiuyan lekko skinęła głową, na jej chłodnej twarzy pojawił się rzadko widoczny, subtelny spokój.
Lin Yun'er uśmiechnęła się radośnie, jej oczy wygięły się w sierp — To wszystko dzięki dobremu przewodnictwu nauczyciela, a także… wskazówkom Tianhao-xi były bardzo pomocne.
Kiedy to mówiła, jej wzrok podświadomie szukał tej sylwetki.
Liu Tianhao stał spokojnie w kącie sali prób, porządkując swoje rzeczy, jakby te pochwały go nie dotyczyły.
Li Minjun, dyrektor, w pewnym momencie pojawił się w drzwiach z programowym uśmiechem. Klasnął w dłonie — Dobra robota, wszyscy. Aby zachęcić was wszystkich i podziękować Liu Tianhao-xi za wkład w projekt, dzisiejszego wieczoru stawiam kolację. Zjedzmy coś na noc.
Jego spojrzenie przemknęło po Liu Tianhao, z ledwo zauważalnym przesiewem i próbą przeciągnięcia na swoją stronę.
Li Minjun nigdy nie rozgryzł w pełni pochodzenia tego chińskiego chłopaka. Obawiał się jego talentu, a jednocześnie chciał mieć go mocno w garści.
Na słowa dziewczyny na ich twarzach pojawiły się wyraz zaskoczenia.
Zarządzanie firmą było surowe, więc rzadko zdarzało się okazje do wspólnego wyjścia na kolację.
Lin Yun'er podekscytowana szepnęła do Zheng Xiuyan obok — To wspaniale, Xiu Yan unnie! Słyszałam, że niedaleko otworzyli nową, pyszną restaurację z tteokbokki!
Zheng Xiuyan, chociaż jej wyraz twarzy pozostał obojętny, jej oczy rozjaśniły się. Nie miała wysokiej odporności na pyszne jedzenie — Mam nadzieję, że nie będzie za ostre.
Inne dziewczyny, w tym żywiołowa Kim Hyoyeon i cicha Xu Zhuxian, również rozmawiały szeptem, pełne oczekiwania.
Liu Tianhao chciał odmówić. Miał skłonność do wracania i badania innych niejasnych informacji wynikających z umiejętności „Primary Investment Insight”.
Ale gdy zobaczył małe oczy Lin Yun'er pełne oczekiwania oraz subtelne poruszenie Zheng Xiuyan, choć ukryte, poczuł lekki ruch w sercu.
To dobra okazja, by zbliżyć się do siebie i umocnić więzi „towarzyszy broni”.
Skinął głową, mówiąc spokojnie — Dziękuję w takim razie, dyrektorze Li.
Li Minjun, widząc, że Liu Tianhao się zgodził, uśmiechnął się szerzej — Dobrze, w takim razie wszyscy się przygotujcie, za dziesięć minut spotykamy się przy tylnym wyjściu z firmy.
Ośmio-dziewięcioosobowa grupa, pod wodzą Li Minjuna, przybyła do niewielkiej, ale pełnej życia restauracji z tteokbokki, położonej niedaleko tylnego zaułka firmy.
Lokal był mały, ale pełen atmosfery. O tej porze siedziało już wielu gości, głównie pracownicy biurowi i studenci z pobliskich dzielnic.
Li Minjun był tam wyraźnie stałym gościem. Znał drogę i zarezerwował prywatny pokój tatami na tyłach, zamawiając dużą liczbę popisowych dań: jaskrawoczerwone tteokbokki, aromatyczne smażone przekąski, złote i chrupiące kimbap, a także kilka butelek napojów orzeźwiających, aby złagodzić smak.
Być może przez opuszczenie duszącej atmosfery firmy, a może przez przednie jedzenie, dziewczyny znacznie się rozluźniły, a atmosfera w pudełku szybko stała się żywa.
Lin Yun'er i Kim Hyoyeon gadały i śmiały się, Xu Zhuxian jadła tteokbokki małymi kęsami, w sposób elegancki, Zheng Xiuyan również od czasu do czasu wymieniała kilka szeptanych zdań z towarzyszkami obok, z lekkim uśmiechem na ustach.
Li Minjun rozmawiał głównie z Liu Tianhao, pozornie przypadkowo wypytując o jego pochodzenie i przyszłe „plany”, w jego słowach nie brakowało prób nacisku i przekonywania.
Liu Tianhao zręcznie sobie radził, odpowiadając płynnie, ani nadmiernie blisko, ani z dystansem.
Jego uwaga skupiała się bardziej na obserwowaniu kilku dziewczyn.
Liu Tianhao zauważył, że chociaż Lin Yun'er wydawała się otwarta i żywiołowa, jadła ostrożnie, jakby dbała o swój wizerunek; Zheng Xiuyan miała słabość do smażonych potraw, ale z powściągliwością zjadała tylko jeden lub dwa kawałki; Xu Zhuxian była uprzejma dla wszystkich, z opanowaniem rzadkim dla jej wieku.
Od czasu do czasu, naturalnie włączał się do rozmów dziewczyn, dzięki swojej wiedzy i poczuciu humoru daleko wykraczającym poza epokę, jego okazjonalne komentarze zawsze wywoływały śmiech albo inicjowały małą dyskusję.
Zauważył, że w oczach Lin Yun'er pojawiało się coraz więcej podziwu i ciekawości, a Zheng Xiuyan, chociaż mówiła niewiele, również zwracała na niego uwagę, gdy mówił.
Ta nocna przekąska trwała ponad godzinę w luźnej i przyjemnej atmosferze.
Li Minjun zapłacił rachunek, Liu Tianhao nie kłócił się z nim. Wszyscy zadowoleni wyszli z małej restauracji.
Była już ponad dziesiąta wieczorem, na ulicy było już niewielu przechodniów. Latarnie w tylnym zaułku firmy były nieco przygaszone, a sporadycznie przejeżdżały samochody.
Dziewczyny szły parami, wciąż wspominając świeżo zjedzone jedzenie i chwile relaksu.
W tym momencie coś się stało!
Z pobliskiej, jeszcze ciemniejszej alei, nagle wyszło czterech lub pięciu chwiejących się ludzi.
Ubrani byli w krzykliwe koszule, włosy mieli pofarbowane na różne kolory, a z ich ciał unosił się silny zapach alkoholu i dymu papierosowego, ewidentnie byli bardzo pijani.
— Hej! Bracia… zobaczcie… zobaczcie skąd przyszły… grupka małych siostrzyczek? Ależ… ależ są świeże!
Jeden z młodych ludzi z irokezem, wyraźnie przywódca, bełkotał z krzywym uśmiechem, a jego sprośne spojrzenie bezczelnie przesuwało się po Lin Yun'er, Zheng Xiuyan i innych dziewczynach.
Pozostali chuligani również wybuchnęli śmiechem i plugawymi słowami, chwiejąc się zbliżyli, blokując drogę.
— Małe siostrzyczki… nie spieszcie się… pójdźcie z nami… na jeszcze jeden kieliszek?
— Tak ładnie ubrani… jesteście trainee, prawda? Brat uwielbia… oglądać występy dziewczęcych zespołów…
Dziewczyny natychmiast zbladły ze strachu, krzyknęły i instynktownie się stłoczyły, cofając się.
Twarz Lin Yun'er była blada jak ściana, mocno chwyciła za ramię Zheng Xiuyan obok.
Zheng Xiuyan, mimo że usiłowała zachować spokój, lekko drżące palce zdradzały jej wewnętrzny strach.
Xu Zhuxian jeszcze bardziej przestraszyła się do czerwoności, ukrywając się za nieco wyższą Kim Hyoyeon.
Twarz Li Minjuna zmieniła się. Chociaż był dyrektorem, w gruncie rzeczy był rozpieszczonym biznesmenem, który nigdy nie widział takiego tłumu ulicznych chuliganów.
Próbował zachować spokój i zrobił krok naprzód, próbując negocjować — Panowie, proszę ustąpić, jesteśmy pracownikami S.M Company i wracamy.
— S.M? Och… duża firma?
Irokez chuligan prychnął śmiechem, prychając alkoholowym oddechem — Niezwykłe? Kogo straszycie? Ja… ja po prostu chcę zaprzyjaźnić się z siostrzyczkami, co w tym złego?
Mówiąc to, wyciągnął rękę, chcąc dotknąć twarzy Lin Yun'er!
— Ah! — Lin Yun'er krzyknęła ze strachu i nagle się odsunęła.
— Co wy robicie! — Li Minjun był jednocześnie przestraszony i zły, ale nie odważył się interweniować, zamiast tego podświadomie cofnął się o pół kroku.
W tej krytycznej chwili!
Sylwetka, szybka jak błyskawica, wyskoczyła zza Li Minjuna, pociągnęła Lin Yun'er za sobą, a jednocześnie drugą ręką precyzyjnie chwyciła brudną dłoń irokeza za nadgarstek!
To był Liu Tianhao!
Jego ruchy były czyste i zwinne, pozbawione jakiejkolwiek zwłoki, jego oczy były zimne jak ostrze, patrzące prosto na tego irokezowego chuligana — Odsuń swoją brudną rękę.
Jego głos nie był głośny, ale niósł ze sobą niepodważalny chłód i presję, sprawiając, że chuligani, którzy byli pijani, zamarli.
Nadgarstek irokezowego chuligana był boleśnie ściśnięty, połowa alkoholu wyparowała, był zszokowany i zły — Cholera! Jakiś przystojniak? Chce ratować damę w opałach? Bijcie go!
Pozostali chuligani, słysząc to, zawyli i zaczęli rzucać pięściami i kopać, rzucając się na Liu Tianhao!
Dziewczyny wydały głośniejsze okrzyki, ich serca podskoczyły do gardeł!
Li Minjun był jeszcze bardziej przerażony, jego twarz zbladła, prawie chcąc uciec.
Jednak Liu Tianhao ani trochę się nie wahał. Wzmocniona przez system sprawność fizyczna i instynkt bojowy w pełni się ujawniły! Jego dynamiczne widzenie, szybkość reakcji, siła – wszystko przekraczało normę!
Stojąc w obliczu nadlatującej pięści, z łatwością uniknął jej, jednocześnie wykonując szybkie i silne cięcie ręką, precyzyjnie trafiając w szyję przeciwnika. Chuligan nawet nie jęknął, a bezwładnie upadł na ziemię!
Drugi chuligan kopnął go z boku. Liu Tianhao nie cofnął się, lecz ruszył naprzód, wykonując niewielkie przytulenie, jego bark uderzył mocno w klatkę piersiową przeciwnika. Chuligan poczuł się, jakby uderzył w niego ciężarówka, poleciał do tyłu i zwinął się z bólu na ziemi!
Trzeci chuligan chwycił pustą butelkę po piwie z pobocza i cisnął nią. Oczy Liu Tianhao błysnęły, z szybkością błyskawicy kopnął, uderzając wcześniej niż butelka, dokładnie w nadgarstek przeciwnika!
„Trzask!” Rozległ się chrzęst, a zdławiony krzyk, butelka wypadła z ręki i rozbiła się o ścianę!
Prawie w mgnieniu oka, trzech chuliganów zostało powalonych na ziemię, pozbawionych możliwości dalszej walki!
Ostatni dowódca z irokezem całkowicie wytrzeźwiał. Widząc Liu Tianhao, który wyglądał jak bóg wojny, był przerażony i chciał uciekać.
Jakże Liu Tianhao mógłby pozwolić mu odejść? Podążył za nim w jednym kroku, chwycił go za kołnierz, mocno pociągnął do tyłu, a jednocześnie gwałtownie podniósł kolano do góry!
„Ugh!” Irokez wydał z siebie bolesne westchnienie, zwinął się jak ugotowana krewetka, upadł na ziemię, drgając, wymiotując śliną i alkoholem.
Cały proces trwał zaledwie kilkanaście sekund!
Chuligani, którzy jeszcze przed chwilą byli aroganccy, wszyscy leżeli na ziemi, jęcząc i narzekając, pozbawieni wszelkiego zagrożenia.
Alejka pogrążyła się w dziwnej ciszy.
Wszyscy wpatrywali się oniemiali w dumnego Liu Tianhao, jakby widzieli go pierwszy raz.
Strach w oczach dziewczyn jeszcze nie opadł, gdy zastąpiło go ogromne zaskoczenie i niedowierzanie. Patrzyły na niezbyt wysoki, a teraz niezwykle wysoki i niezawodny tył Liu Tianhao, ich serca biły jak szalone.
Lin Yun'er zakryła usta, jej małe oczy były pełne lęku, wdzięczności i niespotykanej dotąd, błyszczącej adoracji. Patrzyła na profil Liu Tianhao, czując, że jego sylwetka w przyciemnionym świetle świeci.
Zheng Xiuyan powoli rozluźniła zaciśniętą pięść, patrząc na Liu Tianhao z bardzo skomplikowanym wyrazem twarzy, szok, zdziwienie i odrobina niewypowiedzianego… poczucia bezpieczeństwa?
Nigdy nie pomyślała, że ten zwykle opanowany, a nawet nieco tajemniczy chłopiec, gdy zaczął działać, okaże się tak potężny, tak… męski.
Xu Zhuxian i Kim Hyoyeon oraz inne dziewczyny również patrzyły na Liu Tianhao z wdzięcznością i podziwem.
Nawet Li Minjun, który był tak przerażony, że prawie się rozpłynął, teraz doszedł do siebie. Patrząc na jęczących chuliganów na ziemi i nienaruszonych, spokojnych Liu Tianhao, jego twarz zmieniała kolor, był zarówno przerażony, jak i zawstydzony.
Jego poprzednie zachowanie było naprawdę nieudane.
Liu Tianhao poprawił lekko pognieciony kołnierzyk, jakby właśnie zrobił coś nieistotnego. Odwrócił się, spojrzał na dziewczyny wciąż w szoku, jego głos powrócił do normalnego spokoju — Nic się nie stało, chodźmy.
Jego wzrok przesunął się po Lin Yun'er i Zheng Xiuyan, zatrzymał się na ich twarzach, upewniając się, że są bezpieczne.
Lin Yun'er, napotykając jego spojrzenie, lekko się zarumieniła, spuściła wzrok i szepnęła — Dziękuję… dziękuję, Tianhao-xi.
Zheng Xiuyan również zacisnęła wargi i cicho powiedziała — …Dziękuję.
Inne dziewczyny również po kolei podziękowały.
Liu Tianhao lekko się uśmiechnął — Chodźmy, następnym razem jak tak późno wyjdziecie, lepiej poproście kilku kolegów.
Ruszył przodem w kierunku tylnego wyjścia z firmy.
Dziewczyny szybko podążyły za nim, instynktownie trzymając się blisko za nim, jakby tam było najbezpieczniej.
Li Minjun, z ponurą miną, spojrzał na chuliganów na ziemi, zawahał się, a potem szybko podążył za nimi, ale instynktownie znalazł się na samym końcu.
W ciemnej alei pozostały tylko bolesne jęki kilku ulicznych łobuzów.
Idąc przez Liu Tianhao, mógł wyraźnie czuć skierowane na jego plecy spojrzenia, pełne wdzięczności, podziwu, ciekawości i nuty zależności.
Szczególnie błyszczące spojrzenie Lin Yun'er i nie tak już zimny profil Zheng Xiuyan.
Liu Tianhao wiedział, że po dzisiejszej nocy, ich wizerunek w sercach tych przyszłych gwiazd całkowicie się zmieni.