Kilka dni po wydarzeniu wywołującym nocny dreszcz, atmosfera w firmie S.M Company uległa subtelnej zmianie.
Nazwisko Liu Tianhao nie było już kojarzone jedynie z "geniuszem kompozytorskim" i "awansami poza kolejnością", lecz zyskało tajemniczą aurę "niezwykłych umiejętności" i "odwagi oraz niezawodności".
Spojrzenia dziewcząt skierowane na niego wyraźnie się zmieniły, pojawiło się w nich więcej zaufania i subtelnej zależności.
Nawet niektórzy zwykle wyniośli męscy trainee, widząc go, podświadomie łagodzili swoją arogancję.
Nastroje Lin Yun-er były jeszcze bardziej niespokojne.
Za każdym razem, gdy przypominała sobie scenę, jak Liu Tianhao, niczym bóg zstępujący z nieba, osłonił ją swoim ciałem w ciemnym zaułku i z błyskawiczną skutecznością rozprawił się z napastnikami, jej serce mimowolnie zaczynało bić szybciej.
To poczucie bezpieczeństwa, to wzruszenie wywołane ochroną, zmieszane z podziwem dla jego talentu i ciekawością jego tajemniczego pochodzenia, cicho fermentowało w jej sercu, rodząc uczucie niespotykane dotąd.
Tego wieczoru, po zakończeniu rutynowych treningów, Lin Yun-er nie poszła, jak zwykle, z koleżankami do stołówki, ale samotnie, z pewną wahaniem, krążyła po korytarzu przed salą treningową klasy A.
W dłoni ściskała telefon, na ekranie którego widniała skąpa rozmowa tekstowa z Liu Tianhao.
W końcu, wziąwszy głęboki oddech, jakby podjęła decyzję, szybko napisała i wysłała wiadomość: "Tianhao-xi, masz dziś wieczorem wolną chwilę? Chciałam podziękować ci za pomoc tamtego dnia, czy mógłbym cię zaprosić na kawę, jeśli byś miał czas?"
Po udanym wysłaniu od razu przycisnęła telefon do piersi, w jej czystych jak u łani oczach błyskało napięcie i oczekiwanie, a policzki lekko się zarumieniły.
Niedługo potem telefon zawibrował.
"Dobrze. Ty wybierz miejsce." Odpowiedź była zwięzła i rzeczowa.
Lin Yun-er odetchnęła z ulgą, na jej twarzy pojawił się promienny uśmiech, a palce szybko zaczęły pisać: "A może… Starlight Cafe w Han River Park? Widok jest tam bardzo dobry."
"Spotkajmy się za godzinę."
Nad brzegiem rzeki Han wieczorną letnią porą powiewał łagodny wiatr, rozwiewając dzienny upał.
Tafla rzeki odbijała lśniące neony po obu stronach i światła przepływających statków, falując i połyskując niczym rozsypane niezliczone diamenty.
Zakochane pary spacerujące po parku, biegacze, bawiące się dzieci tworzyły ciepły i pełen życia obrazek.
Starlight Cafe znajdowało się na tarasie przy brzegu rzeki w parku; białe stoły i krzesła, ciepłe żółte światło tworzyły atmosferę spokoju i romantyzmu.
Liu Tianhao przybył kilka minut wcześniej i usiadł w cichym miejscu blisko rzeki.
Miał na sobie prosty biały T-shirt i casualowe spodnie, jego postawa była prosta, a temperament spokojny, dziwnie harmonizował z otoczeniem, a jednocześnie subtelnie emanował poczuciem kontroli, wykraczającym poza wiek.
Po chwili w wejściu na taras pojawiła się sylwetka Lin Yun-er.
Wydawało się, że specjalnie się wystroiła, miała na sobie świeżą sukienkę w delikatne kwiaty, która podkreślała biel jej skóry, długie włosy opadały miękko na ramiona, na twarzy miała lekki makijaż, który uwydatniał subtelność jej rysów, sprawiając, że wyglądała na delikatną i uroczą.
Gdy Lin Yun-er zobaczyła Liu Tianhao, jej oczy rozjaśniły się, podeszła szybkim krokiem, a dół sukienki lekko zafalował na wietrze.
"Przepraszam, Tianhao-xi, długo czekałeś?" Głos Lin Yun-er niósł ze sobą nutę przeprosin i subtelnego zakłopotania.
"Nie, też dopiero co przyszedłem." Liu Tianhao wstał i z szarmancką gracją odsunął dla niej krzesło. "Proszę, usiądź."
"Dziękuję." Lin Yun-er usiadła, jej dłonie spoczywały lekko nerwowo na kolanach.
Zamówili po dwie kawy mrożone americano. Po krótkiej ciszy Lin Yun-er odezwała się pierwsza, jej głos był szczery: "Tamtego wieczoru, naprawdę, naprawdę bardzo ci dziękuję, Tianhao-xi. Gdyby nie ty, naprawdę nie wiem, jakie straszne rzeczy mogłyby się wydarzyć."
Jej oczy łani przenikliwie patrzyły na Liu Tianhao, wypełnione wdzięcznością i niepokojem po minionym zdarzeniu.
"Drobnostka, nie musisz ciągle o tym myśleć." Liu Tianhao uśmiechnął się lekko, jego głos był spokojny. "Każdy by tak postąpił w tej sytuacji, nikt by nie stał bezczynnie."
"Skądże znowu…" mruknęła cicho Lin Yun-er, przywołując na myśl przestraszonego i cofającego się dyrektora Lee Minjuna, po czym szybko potrząsnęła głową, odganiając tę nieelegancką myśl.
"W każdym razie, naprawdę ci dziękuję. A poza tym… wyglądałeś wtedy tak niesamowicie! Patrzyłam jak urzeczona!" W jej głosie pojawiła się nuta uwielbienia i ciekawości. "Czy… ćwiczyłeś sztuki walki?"
"Można tak powiedzieć, uczyłem się trochę samoobrony." Niejasno odpowiedział Liu Tianhao, sprawnie zmieniając temat. "Natomiast wy, tak ciężko trenujecie na co dzień, musicie uważać na bezpieczeństwo po powrocie wieczorem, najlepiej poruszajcie się w grupach."
Na wspomnienie treningu, Lin Yun-er jakby otworzyła się rozmowa i znacznie się rozluźniła.
Delikatnie mieszała kawę w kubku, jej wzrok powędrował w stronę oddalonej, rozświetlonej neonami tafli rzeki, a jej głos stopniowo nabierał ledwo wyczuwalnego zmęczenia i zadumy: "Trening jest rzeczywiście bardzo ciężki…
Codziennie trenujemy do późna, taniec, śpiew, zarządzanie mimiką… Czasem jeden ruch trzeba powtórzyć setki razy, śpiewać aż do utraty głosu. Presja w firmie jest ogromna, boję się, że nie będę wystarczająco dobra i zostanę wyeliminowana…"
Westchnęła lekko, odruchowo nawijając na palec kosmyk włosów opadający na jej czoło, był to jej mały nawyk podczas myślenia lub odczuwania pewnej bezradności. "Naprawdę… nie da się nic na to poradzić."
Powiedziała to cicho, jakby do siebie, ale i jakby zwierzała się Liu Tianhao: "Chcę stanąć na scenie, chcę, żeby ludzie mnie zobaczyli, chcę zostać lśniącą idolką, to chyba cena, którą trzeba zapłacić."
Liu Tianhao słuchał w milczeniu, nie przerywając jej.
Widział presję i wysiłek kryjący się za jasnym uśmiechem Lin Yun-er.
Ta pozornie delikatna dziewczyna miała w głębi duszy niezwykłą odporność i oddanie swojemu marzeniu.
"Kiedy jestem bardzo zmęczona, przychodzę pospacerować nad rzekę Han." Lin Yun-er odwróciła głowę, obdarzając Liu Tianhao bladym, odrobinę kruchym, ale jednocześnie silnym uśmiechem.
"Patrząc na tak rozległą taflę rzeki i światła po drugiej stronie, myślę sobie… że moje troski stają się wtedy trochę mniejsze. A potem mówię sobie, że wytrzymam jeszcze chwilę, postaram się jeszcze trochę, a pewnego dnia, też będę mogła, niczym te światła, oświetlać czyjś świat."
Jej głos był łagodny, ale pełen szczerego pragnienia i niezachwianej determinacji.
Liu Tianhao patrzył na jej profil muskany wiatrem znad rzeki, światło rzucało delikatny cień na jej długie rzęsy; w tej chwili, pozbawiona sztucznego, słodkiego uśmiechu, jaki zwykle prezentowała w firmie, była bardziej autentyczna, czarująca i bardziej poruszająca serce.
"Twoja jasność na pewno zostanie dostrzeżona przez wielu." Po głos Liu Tianhao był niski i pewny, miał przekonującą siłę. "Nie gonisz za światłem, sama jesteś światłem. Twój wysiłek i wytrwałość w końcu zostaną nagrodzone."
Słysząc to, Lin Yun-er gwałtownie odwróciła głowę i osłupiała spojrzała na Liu Tianhao. Jego słowa były jak strumień ciepła, który precyzyjnie wpłynął do jej zmęczonego i czasem zagubionego serca. Nikt nigdy nie powiedział jej z taką pewnością, że sama jest światłością.
Poczucie bycia zrozumianą, zaakceptowaną, a nawet "zobaczoną" w głębi duszy sprawiło, że poczuła ukłucie w nosie i wielkie wzruszenie.
"Tianhao-xi…" Jej głos lekko się łamał, szybko spuściła wzrok, zasłaniając swoje zakłopotanie. "Dziękuję… naprawdę."
"Nazywaj mnie po prostu Tianhao." Powiedział łagodnie Liu Tianhao. "Wierzę w twoją ocenę i wierzę w twoje marzenia. Nie martw się zbytnio, ciesz się tym procesem, twój unikalny urok jest tym, co najbardziej porusza."
Jego słowa, jakby posiadały magiczną moc, wygładzały zagniecenia w sercu Lin Yun-er.
Podniosła głowę, znów się uśmiechnęła, tym razem jej uśmiech był jaśniejszy, bardziej szczery: "Tak! Tianhao… Oppa?"
Spróbowała użyć bliższego zwrotu i po wypowiedzeniu go sama się zakłopotana zaśmiała, policzki jej poczerwieniały.
Atmosfera stała się luźniejsza i bardziej intymna.
Pili kawę i rozmawiali.
Liu Tianhao, dzięki swojej wiedzy i poczuciu humoru znacznie wyprzedzającym epokę, od czasu do czasu dzielił się anegdotami lub unikalnymi spostrzeżeniami na temat przemysłu rozrywkowego, co zawsze doprowadzało Lin Yun-er do śmiechu, a podziw i sympatia w jej oczach niemal wylewały się na zewnątrz.
Ona również z ciekawością pytała o przeszłość Liu Tianhao, ale on zawsze sprawnie przechodził nad tym, opowiadając o "zwykłym życiu trainee" i "miłości do muzyki", co tylko dodawało mu tajemniczości.
Czas upływał szybko w przyjemnej rozmowie.
Noc zapadała coraz głębiej, wiatr znad rzeki niósł ze sobą lekki chłód.
"Jest już późno, odprowadzę cię." Powiedział troskliwie Liu Tianhao, spoglądając na zegarek.
"Tak…" Lin Yun-er skinęła głową, w jej głosie dało się wyczuć nutę niezwerbalizowanego przywiązania.
Szli ramię w ramię powoli ścieżką wzdłuż rzeki. Latarnie rzucały ich wydłużone cienie, które czasem się splatały. W powietrzu unosił się zapach letnich ziół i lekki zapach rzeki.
Nie odezwali się więcej, między nimi płynęła cisza, pełna wzruszenia i niedopowiedzeń.
Lin Yun-er od czasu do czasu ukradkiem zerkała na profil Liu Tianhao o wyraźnie zaznaczonych rysach, jej serce waliło jak młot.
Gdy doszli w pobliże wyjścia z parku, tuż przed rozstaniem, Lin Yun-er nagle się zatrzymała, zebrała odwagę, podniosła głowę i spojrzała na Liu Tianhao, jej oczy lśniły: "Tianhao Oppa, dzisiaj… byłam naprawdę szczęśliwa. Dziękuję, że mnie wysłuchałeś, i dziękuję za twoje wsparcie."
"Ja też jestem bardzo szczęśliwy." Liu Tianhao spojrzał na nią z góry, jego wzrok był głęboki i łagodny.
Twarz Lin Yun-er zarumieniła się jeszcze bardziej, szybko wyjęła z torebki małe, elegancko zapakowane pudełeczko i wcisnęła je w dłoń Liu Tianhao: "To… dla ciebie! To moje ulubione ręcznie robione ciasteczka, mam nadzieję… mam nadzieję, że ci się spodobają!"
Po tych słowach, nie czekając na reakcję Liu Tianhao, odwróciła się i szybko pobiegła w kierunku akademika. Po kilku krokach odwróciła się jeszcze raz, machając do niego energicznie, na jej twarzy gościł zawstydzony, ale promienny uśmiech, po czym zniknęła w mroku niczym spłoszona łania.
Liu Tianhao stał w miejscu, trzymając w dłoni pudełko z ciasteczkami, wciąż ogrzane ciepłem dziewczyny i lekko pachnące, wpatrując się w kierunek, w którym zniknęła Lin Yun-er, kąciki jego ust powoli wykrzywiły się w znaczący łuk.
Wiatr znad rzeki niósł stłumiony śpiew z oddali i gwar miasta.
Wiedział, że serce jednej z przyszłych najjaśniejszych gwiazd koreańskiej branży rozrywkowej powoli otwiera się przed nim.
I właśnie w tym momencie, kątem oka, zauważył w cieniu pobliskiej ścieżki znajomą, wysoką postać, która na chwilę się zatrzymała, wpatrując się w kierunek, z którego właśnie zniknęła Lin Yun-er.
Okazało się, że to Zheng Xiuyan.
Wydawało się, że właśnie wracała z samotnego spaceru. Chłodne światło księżyca rysowało jej nieco dumną sylwetkę. Jej wzrok, z pewnej odległości, spoczywał na pudełku z ciasteczkami w dłoni Liu Tianhao, jej wyraz twarzy był nieczytelny.
Liu Tianhao poczuł lekki ruch w sercu, ale na zewnątrz zachował spokój, tylko lekko skinął głową w tym kierunku, jakby nic się nie stało.
Zheng Xiuyan wydała się na chwilę zdziwiona, po czym szybko odwróciła wzrok i bez wyrazu na twarzy odwróciła się i szybko odeszła, jej postawa wciąż była chłodna i zdystansowana.
Liu Tianhao pocierał pudełko z ciasteczkami w dłoni, jego wzrok na chwilę przesuwał się między kierunkiem, w którym zniknęła Zheng Xiuyan, a kierunkiem, w którym odeszła Lin Yun-er, w jego oczach błysnął nieuchwytny uśmiech.