Rozdział 9

Czas płynął jak woda. Dwóch młodych chłopców, Chenzhen i Chenti, pod troskliwą opieką całej rodziny, rosło jak młode drzewka na wiosnę. Chenzhen, jako starszy brat, swoim usposobieniem coraz bardziej przypominał wuja Zhang Zhenyuana – był spokojny i pilny w nauce. Już w tak młodym wieku rozpoczął edukację i potrafił przez pół dnia siedzieć w gabinecie, ćwicząc kaligrafię. Natomiast Chenti był żywym odbiciem Ji Liyana z dzieciństwa. Pełen energii i ciekawości wszystkiego. Najbardziej lubił prosić ojca, by opowiadał mu o krajobrazach za granicą i ciekawostkach z Jianghu.

Tego dnia, gdy był wolny od pracy, Ji Liyan miał rzadką okazję, by nie przyjmować gości. Wypoczywał na leżaku w ogrodzie, obserwując, jak Chenti, niczym małpka, próbuje wspiąć się na stary drzewo granatu w dziedzińcu. Zhang Wanyu siedziała obok, szyjąc, z delikatnym uśmiechem na ustach. Od czasu do czasu podnosiła wzrok, by spojrzeć na bawiącego się ojca i syna. — Tato! Tato! Popatrz na mnie! Już prawie jestem na górze! — wrzasnął Chenti, z twarzą zaczerwienioną z ekscytacji. — Powoli, powoli! Bezczelniku, jak spadniesz, twoja matka znów będzie się martwić! — powiedział Ji Liyan. Ale sam leniwie nie ruszał się z miejsca, najwyraźniej ufając umiejętnościom syna. Zhang Wanyu odłożyła nici i łagodnie przypomniała: — T’i’er, bądź ostrożny, żeby gałęzie nie podrapały ci rąk.

W tym momencie Chenzhen wyszedł z gabinetu zwojem ksiąg. Widząc niebezpieczną pozycję brata wiszącego na drzewie, delikatnie zmarszczył brwi. Podszedł do drzewa i wyciągnął ręce, gotów złapać go w każdej chwili. Powiedział dojrzale: — Braciszku, zejdź szybko, dżentelmen nie stoi pod niebezpieczną ścianą.

Ji Liyan, widząc syna zachowującego się jak mały dorosły, nie mógł powstrzymać się od śmiechu: — Zhen’er, ile masz lat, a już paplasz jak twój wujek o „dżentelmenach”? Chłopcy powinni być odporniejsi! Zhang Wanyu spojrzała na męża z wyrzutem: — Yane Ge, nie rozpieszczaj T’i’era, Zhen’er ma rację, bezpieczeństwo jest najważniejsze.

Gdy tak rozmawiali, Jin Bao, który awansował na głównego zarządcę, pospiesznie wszedł, by zameldować: — Marquisie, pani, cioteczny dziadek przybył. Zanim skończył mówić, pojawił się Zhang Zhenyuan w błękitnym stroju urzędniczym, najwyraźniej przyjechał prosto po pracy. Obecnie był już czytelnikiem w Akademii Hanlin, jego postawa stawała się coraz bardziej stateczna. — Wuju! — Chenzhen i Chenti, widząc Zhang Zhenyuana, natychmiast podbiegli do niego. Chenzhen ukłonił się grzecznie. Chenti natomiast rzucił się, by objąć go za nogi. Zhang Zhenyuan z rzadka uśmiechnął się łagodnie, pogłaskał po głowach swoich dwóch siostrzeńców. Następnie spojrzał na siostrę i szwagra. Ji Liyan usiadł na leżaku i z uśmiechem powiedział: — Och, dlaczego wybitny uczony Zhang ma dziś wolny czas, by odwiedzić moją skromną chatę? Zhang Zhenyuan z wyrzutem spojrzał na niego. Sam usiadł na kamiennej ławce, wziął herbatę podaną przez Zhang Wanyu i popił łyk. Dopiero wtedy odezwał się: — Przychodzę dzisiaj, żeby omówić z wami pewną sprawę.

Widząc jego lekko poważny wyraz twarzy, Ji Liyan również przestał żartować: — Jaka sprawa? Czyżby znów burza na dworze? Zhang Zhenyuan potrząsnął głową: — Nie. Chodzi o przyszłość Zhen’era i T’i’era. Zatrzymał się na chwilę i spojrzał na siostrę: — Wanyu, Zhen’er jest obdarzony bystrym umysłem i spokojnym usposobieniem, jest dobrym materiałem na uczonego. Już osiągnął wiek, by formalnie zostać uczniem. Myślałem, czy by nie pozwolić mu zostać uczniem mojego mistrza, Starszego Li? — Starszy Li ma głęboką wiedzę, a jego byli uczniowie i przyjaciele są rozsiani po całym dworze i poza nim, co byłoby niezwykle korzystne dla przyszłego egzaminu i kariery Zhen’era.

Zanim Zhang Wanyu zdążyła odpowiedzieć, Ji Liyan zmarszczył brwi: — Starszy Li? Ten starzec ma mnóstwo zasad, a Zhen’er jest taki młody. Czyż wysłanie go pod jego jurysdykcję nie zepsuje mu humoru? — Myślę, że powinniśmy poczekać, albo poproszę Waszą Wysokość, by wyznaczył uczonego z Akademii Hanlin do nauczania... — Ty! — przerwał mu Zhang Zhenyuan. — Zawsze szukasz skrótów! Zhen’er musi mieć mocne podstawy, żeby później mógł zajść dalej. Chociaż Starszy Li jest surowy, jest prawdziwym mistrzem klasycznych nauk, a wielu ludzi marzyłoby o zostaniu jego uczniem, ale nie mogło się dostać.

Zhang Wanyu spojrzała na męża, potem na brata i łagodnie powiedziała do Ji Liyana: — Yane Ge, mój brat myśli o dobru Zhen’era. Starszy Li cieszy się wielkim szacunkiem. Jeśli będzie mógł go uczyć, będzie to błogosławieństwem dla Zhen’era. Surowe zasady mogą też zahartować charakter Zhen’era, co niekoniecznie jest złe.

Ji Liyan zawsze słuchał tego, co mówiła żona. Spojrzał na Chenzhen, który cicho stał obok, a w oczach malucha pojawił się cień oczekiwania. Nagle zdał sobie sprawę, że jego starszy syn może rzeczywiście preferować taką surową atmosferę akademicką. — Dobrze, dobrze — powiedział Ji Liyan, machając ręką w geście poddania. — Skoro Zhen’er sam tego chce, niech będzie według twoich planów, bracie. Ale porozmawiajmy, jeśli Zhen’er zostanie skrzywdzony, nie będę dbał o to, czy jest starszym czy kimkolwiek! Zhang Zhenyuan bezradnie pokręcił głową, wiedząc, że to największy kompromis, na jaki stać jego szwagra. Następnie spojrzał na Chentiego, który mrugał wielkimi oczami, słuchając rozmowy dorosłych z niepełnym zrozumieniem: — Co do T’i’era…

— T’i’er jest jeszcze mały, nie ma pośpiechu, nie ma pośpiechu! — Ji Liyan natychmiast położył rękę na ramieniu młodszego syna. — Ten dzieciak jest dziki, musi jeszcze przez kilka lat pobawić się, a o nauce pomyślimy później. W najgorszym razie pójdzie w moje ślady, zdobędzie tytuł szlachecki, albo pójdzie na służbę do wojska.

Zhang Wanyu tym razem nie zgodziła się z mężem. Przyciągnęła do siebie młodszego syna, łagodnie poprawiła mu ubranie i powiedziała do Zhang Zhenyuana: — Bracie, chociaż T’i’er jest energiczny, nie można zaniedbywać jego nauki. Nie oczekuję, że będzie tak jak Zhen’er zdawał egzaminy i zrobi karierę urzędniczą, ale musi być wykształcony, rozumny i potrafić rozróżnić dobro od zła. Czy jest jakiś odpowiedni nauczyciel dla niego?

Zhang Zhenyuan zamyślił się przez chwilę: — Znam jednego emerytowanego starego uczonego z Akademii Hanlin, jest mądry i dowcipny, nie tak sztywny jak Starszy Li. Niech on będzie jego pierwszym nauczycielem, może to będzie pasować do charakteru T’i’era.

Sprawa została więc załatwiona. Chenzhen został uczniem Starszego Li i formalnie rozpoczął systematyczną naukę. Chenti zaś rozpoczął naukę pod okiem starego uczonego. Rzeczywiście, metoda nauczania przez starego uczonego, łącząca zabawę z nauką, bardzo przypadła do gustu Chentiemu. Chociaż chłopiec nadal był psotny, nie odrzucał nauki i pisania. Widząc, że obaj synowie podążają ścieżkami najlepiej do nich dopasowanymi, Ji Liyan i Zhang Wanyu poczuli się pełny ulgi.

Któregoś dnia, gdy Ji Liyan zajmował się sprawami służbowymi w Departamencie Wojskowym, nagle z pałacu nadeszło pilne wezwanie. Powiedziano, że Cesarska Konkubina zachorowała i Jego Cesarska Mość żąda, by natychmiast udał się do pałacu.

Ji Liyan był zdumiony. Jego siostra zawsze była zdrowa, jak mogła nagle zachorować? A co gorsza, sam Cesarz wysłał po niego pośpiesznie, co oznaczało, że sytuacja była prawdopodobnie poważna. Nie śmiał zwlekać i natychmiast udał się do pałacu z posłańcem.

Po przybyciu do pałacu, w którym mieszkała Cesarska Konkubina, zobaczył ponure twarze dworzan i poczuł w powietrzu zapach lekarstw. Cesarz stał przed pałacem, z zaciśniętymi brwiami. — Wasza Cesarska Mość, moja siostra… — Ji Liyan pośpiesznie zbliżył się, by oddać pokłon. Cesarz pomógł mu wstać, westchnął i powiedział cicho: — Cesarski lekarz powiedział, że to przemęczenie, a do tego doszedł zimny wiatr, co spowodowało gwałtowny przebieg. Twoja siostra… stale wspominała o tobie. Wejdź i ją zobacz.

Serce Ji Liyana opadło. Szybko wszedł do wewnętrznej komnaty i zobaczył Cesarską Konkubinę leżącą na łożu z feniksem, bladą, z utraconym dawnym blaskiem. Na jego widok zdołała wykrzesać lekki uśmiech. — A’yan przybył… — głos Cesarskiej Konkubiny był słaby. — Siostro! — Ji Liyan ukląkł przy łożu, chwycił zimną dłoń siostry, a jego oczy natychmiast się zaczerwieniły: — Jak mogłaś tak zachorować? Co powiedział cesarski lekarz?

Cesarska Konkubina lekko poklepała go po grzbiecie dłoni: — Nic… to stara choroba, odpocznie i będzie dobrze. — Tylko… widząc, że Chenzhen i Chenti dorośli, przypomniałam sobie ciebie z dzieciństwa… — Obawiam się, że nie doczekam, gdy T’i’er się ożeni i będzie miał dzieci…

— Siostro, przestań! — Ji Liyan szybko ją przerwał: — Na pewno wyzdrowiejesz! Zaraz poproszę Waszą Wysokość, by zebrał najlepszych lekarzy z całego świata!

Cesarska Konkubina potrząsnęła głową, patrząc na niego z matczyną miłością: — A’yan, dorosłeś, stałeś się niezłomnym mężczyzną, siostra jest z ciebie dumna. — Wanyu jest dobrym dzieckiem, dobrze opiekuje się domem… chociaż… nic mnie nie martwi.

Zatrzymała się na chwilę, jej oddech stał się słabszy: — Tylko… Wasza Cesarska Mość… chociaż ma nowe kobiety u boku, ale jest uparty, ty… musisz przez siostrę częściej się nim opiekować… — Rozróżnienie między władcą a poddanym nie może być zapomniane, ale… więzi pokrewieństwa też należy pielęgnować…

Ji Liyan słuchał słów siostry, które brzmiały jak ostatnie pożegnanie, a jego serce przeszywał ból. Mógł tylko nieustannie kiwać głową, łzy zbierały mu się w oczach.

Na szczęście, dzięki starannej diagnozie cesarskich lekarzy i odżywczej kuracji z rzadkich ziół, które Ji Liyan zdobył za niebagatelną cenę, stan Cesarskiej Konkubiny zaczął stopniowo się poprawiać. Chociaż ta choroba była przerażająca, minęła bez większych szkód. Jednak uderzyła jak dzwon alarmowy w serce Ji Liyana. Jeszcze bardziej zaczął cenić czas spędzany z rodziną.

W tym samym czasie na dworze cesarskim. W miarę jak kilku książąt dorastało, rywalizacja o ustanowienie następcy tronu zaczęła cicho wybuchać. Cesarz był w sile wieku i nie wyrażał jasno swojego stanowiska, ale różne siły już zaczęły podejmować działania.

Jako kuzyn Cesarza, brat Cesarskiej Konkubiny i Marquis of Changle posiadający realną władzę, Ji Liyan naturalnie nie mógł pozostać całkowicie na uboczu. Książęta raz po raz okazywali mu łaskawość, jawnie lub potajemnie, ale on wszystkie te próby zręcznie unikał, odpowiadając: „Służę tylko wiernością sprawom państwowym”. Skupił się wyłącznie na swojej pracy.

Jednak on nie chciał kłopotów, a kłopoty same go znajdowały. Pewnego dnia po audiencji Cesarz zatrzymał Ji Liyana.

W cesarskim gabinecie unosił się zapach drzewa sandałowego. Cesarz oddalił wszystkich służących, pozostawiając jedynie Su Pei przy drzwiach. Długo bawił się swoim jadeitowym pierścieniem z kciuka, po czym odezwał się z ledwo zauważalnym zmęczeniem w głosie: — A’yan, co sądzisz o ostatnich dyskusjach na dworze dotyczących ustanowienia następcy tronu?

Alarm w sercu Ji Liyana zabił mocniej. Natychmiast skłonił się i powiedział: — Wasza Cesarska Mość, to sprawa fundamentalnego znaczenia dla państwa, śmiem się nie wypowiadać. — Wasza Cesarska Mość jest w rozkwicie wiosny życia, a książęta są inteligentni i odważni. Niezależnie od tego, jaką decyzję Wasza Cesarska Mość podejmie, będzie to błogosławieństwo dla narodu i jego ołtarzy. My śmiertelnicy możemy jedynie postępować zgodnie z wolą cesarską.

Cesarz spojrzał na niego i zachrypł: — Gładko mówisz! Nawet ze mną zaczynasz używać oficjalnego języka? Ji Liyan uśmiechnął się zakłopotany: — Nie śmiem, ja tylko… naprawdę nie wiem, jak się do tego odnieść.

Cesarz westchnął, podszedł do okna, spojrzał na bujną wiosenną zieleń za nim i jego głos stał się niższy: — Najstarszy jest prawy, ale brakuje mu stanowczości. Drugi jest inteligentny, ale zbyt ostry. Trzeci… jest jeszcze młody, jego charakter nie jest jeszcze ukształtowany. — Za każdym razem, gdy o tym myślę, czuję się niespokojny.

Ji Liyan stał z opuszczoną głową, nie śmiał odpowiedzieć. Wiedział, że Cesarz w tej chwili nie oczekuje od niego rady, a raczej chce się wygadać i być może go przetestować. Rzeczywiście, Cesarz odwrócił się, spojrzał ostro na niego: — A’yan, nie masz zbyt wielu kontaktów z książętami, ale chcę wiedzieć, według ciebie, kto pod względem charakteru lepiej nadaje się do tego zadania? — Możesz mówić swobodnie, Wasza Cesarska Mość ci wybaczy.

Te słowa miały ogromną wagę. Na plecach Ji Liyana natychmiast pojawiła się kropla zimnego potu. Nieważne kogo poleci, mogłoby to zostać zinterpretowane jako opowiedzenie się po stronie, co nieuchronnie wciągnęłoby go w centrum wiru.

Myśli zaczęły mu szybko krążyć. Nagle przypomniał sobie słowa siostry podczas choroby: „częściej się nim opiekuj”. A także prawdziwe zmartwienie na brwiach Cesarza w tej chwili.

Wziął głęboki oddech, przestał unikać, podniósł wzrok i spojrzał szczerze w oczy Cesarza: — Wasza Cesarska Mość, jestem kiepski w nauce i nie rozumiem tych wielkich zasad. — Ale myślę, że przy wyborze następcy tronu najważniejsze jest synowskie oddanie i życzliwość. Tylko ten, kto jest synowsko oddany rodzicom, może okazywać życzliwość wszystkim ludziom pod niebem. — Po drugie, trzeba mieć zdolność do przyjmowania ludzi, umieć przyjmować lojalne rady i używać mądrych urzędników. — Jeśli chodzi o talenty, można je powoli rozwijać. — Czyż Wasza Cesarska Mość, na początku swojego panowania, pod pomocą Cesarzowej Matki i kilku starych urzędników, nie uporządkował powoli spraw państwowych?

Nie ocenił bezpośrednio żadnego z książąt, ale przedstawił kryteria wyboru następcy tronu, wplatając w to własne doświadczenia Cesarza. Wyraził swoje zdanie, a jednocześnie wydawał się szczery i nieprzekraczający granic.

Cesarz, słysząc to, zdrętwiał. Następnie w jego oczach pojawił się złożony błysk. Przez chwilę milczał, powoli skinął głową: — Synowskie oddanie i życzliwość… zdolność do przyjmowania ludzi… A’yan, te słowa trafiły w sedno mojego serca.

Zmęczenie na jego twarzy wydawało się nieco zniknąć. Poklepał Ji Liyana po ramieniu: — Dobrze, wiem. Możesz odejść. Ji Liyan w duchu odetchnął z ulgą, wiedząc, że ta przeszkoda została tymczasowo pokonana. Pokłonił się z szacunkiem i wyszedł z cesarskiego gabinetu. Po wyjściu z pałacu, pod wpływem chłodnego wiosennego wiatru, zdał sobie sprawę, że jego wewnętrzna szata była już przemoczona potem.

Po tym wydarzeniu Ji Liyan jeszcze bardziej utwierdził się w swojej determinacji, by nie angażować się w walkę o sukcesję. Czas płynął spokojnie, a w mgnieniu oka minęły kolejne dwa lata.

Chenzhen pod ścisłym przewodnictwem Starszego Li, jego wiedza pogłębiała się z dnia na dzień, nabierając młodzieńczej elegancji. Chenti, pod kierownictwem starego uczonego, choć nadal był energiczny i lubił ruch, doskonale znał na pamięć Cztery Księgi i Pięć Klasyków. Czasami potrafił powiedzieć kilka zaskakujących słów, wywołując śmiech i radość.

Podczas tegorocznego jesiennego polowania Cesarz, jak zwykle, poprowadził rodzinę cesarską, urzędników cywilnych i wojskowych na królewskie tereny łowieckie pod stolicą. Ji Liyan oczywiście mu towarzyszył, Zhang Wanyu, ze względu na opiekę nad domem, nie pojechała.

Jesienne powietrze było rześkie, tereny łowieckie były ozdobione chorągwiami, a rogi rozbrzmiewały. Ji Liyan nie miał wielkiego zainteresowania polowaniem, jedynie symbolicznie zastrzelił kilka królików i bażantów. Potem znalazł ustronne miejsce do odpoczynku. Obserwował młode pokolenie członków rodziny cesarskiej i dowódców wojskowych, jak galopują, rywalizując o pierwszą nagrodę.

Po południu, gdy wszyscy odpoczywali, nagle rozległ się okrzyk i poruszenie! Okazało się, że Trzeci Książę, ścigając łanię, przestraszył swojego konia, który wbiegł w głąb gęstego lasu. Huzarzy nie zdążyli go dogonić!

Cesarz był przerażony na wieść o tym, natychmiast wydał rozkaz intensywnych poszukiwań. Serce Ji Liyana również się ścisnęło. Trzeci Książę miał zaledwie czternaście lat i był ulubionym, najmłodszym synem Cesarza. Gdyby coś mu się stało, konsekwencje byłyby niewyobrażalne.

Nie mając czasu na dalsze przemyślenia, Ji Liyan natychmiast poprosił Cesarza o pozwolenie. Poprowadził grupę elitarnych huzarów, podążając za śladami przestraszonego konia Trzeciego Księcia, i szybko wkroczył w gęsty las.

Las był gęsty, światło słabe. Ji Liyan podążał śladami kopyt, idąc szybko. Po około pół godziny, u podnóża stromego zbocza, usłyszał słabe jęki. Pospieszył tam z ludźmi. Trzeci Książę upadł w zaroślach, jego ubranie było podarte, a twarz i ręce podrapane. Na szczęście nic nie wyglądało na złamanie kości. Po prostu był przestraszony i chwilowo nie mógł się ruszyć. Przestraszony koń zniknął.

— Trzeci Książę! — Ji Liyan szybko podszedł, ostrożnie podniósł młodego księcia: — Wasz sługa spóźnił się z ratunkiem, Wasza Książęca Wysokość, proszę o wybaczenie!

Trzeci Książę, widząc Ji Liyana, ze strachem w oczach, ale i z nutką zaufania, powiedział z płaczem: — Marquisie… moje… moje nogi bardzo bolą…

Ji Liyan zbadał go, uspokoił: — Proszę się nie martwić, Wasza Książęca Wysokość, to tylko skręcenie, kość nie jest złamana. Wasz sługa teraz pana odniesie. Wskazał huzarom, by pilnowali czujności, a sam ostrożnie wziął Trzeciego Księcia na plecy.

W drodze powrotnej Ji Liyan celowo zwolnił kroku, aby unikać wstrząsów, które mogłyby pogorszyć kontuzję Trzeciego Księcia. Jednocześnie łagodnie uspokajał przestraszonego młodzieńca. Trzeci Książę, opierając się na jego szerokich plecach, stopniowo się uspokoił. Zaczął nawet cicho opowiadać Ji Liyanowi o swoich niedawnych, niebezpiecznych przeżyciach.

Po bezpiecznym odniesieniu Trzeciego Księcia do obozu, cesarski lekarz natychmiast zajął się jego leczeniem. Cesarz, widząc, że jego ukochany syn jest bezpieczny, odetchnął z ulgą, a jego spojrzenie na Ji Liyana wyrażało uznanie i wdzięczność.

Później, Trzeci Książę nabrał wielkiej sympatii i zaufania do Ji Liyana.

Po zakończeniu jesiennego polowania nagroda była oczywiście obfita. Ji Liyan nie popadł w euforię, wręcz przeciwnie, stał się jeszcze bardziej dyskretny. Bliskie kontakty z książętami nie były dobrym znakiem, zwłaszcza z ulubieńcem, najmłodszym synem.

Zachowywał się jak lojalny sługa, poza niezbędnymi obowiązkami służbowymi i wezwaniami do pałacu. Unikał prywatnych kontaktów z wszystkimi trzema książętami, na ile to możliwe. Jednak podczas pewnej pałacowej uczty.

Trzeci Książę sam podszedł do stołu Ji Liyana, podniósł kielich herbaty zamiast wina i uroczyście podziękował mu za uratowanie życia. W obecności wszystkich, Ji Liyan nie mógł odmówić, musiał tylko grzecznie odpowiedzieć. Ten widok, obserwowany przez osoby o ukrytych zamiarach, naturalnie wywołał szereg znaczących interpretacji.

Po zakończeniu bankietu, Ji Liyan poczuł się trochę zaniepokojony i poszedł bez celu do cesarskiego ogrodu, by zaczerpnąć świeżego powietrza. Księżycowa poświata spływała na ciche pawilony i wieże. Gdy tylko podszedł do sztucznej góry, usłyszał stłumione głosy rozmowy za nią.

— … Marquis of Changle jest teraz ufyowany przez Cesarza, gdyby tylko udało go pozyskać… — Drugi głos był nieco ponury: — Hmph, jest zbyt przebiegły, jego kilkukrotne próby nic nie dały. — Jednakże, jego starszy syn wydaje się być bardzo ceniony przez Starszego Li? Być może, można zacząć od tego…

Serce Ji Liyana mocno zabiło. Natychmiast wstrzymał oddech, po cichu się cofnął i szybko oddalił się z tego miejsca pełnego kłopotów.