Zaledwie wszedł na dziedziniec, zobaczył Ji Xiaohe siedzącego samotnie na rogu muru i bawiącego się patyczkiem, dłubiąc mrówki.
Jego mała sylwetka wyglądała na samotną.
— Xiaohe.
Ji Liyan zawołał.
Ji Xiaohe odwrócił się, zobaczył, że to on, i zawołał:
— Starszy bracie, skończyłeś egzamin?
— Mhm.
Ji Liyan podszedł bliżej i spojrzał na jego ubrudzone, ciemne rączki:
— Dlaczego jesteś taki brudny?
Ji Xiaohe natychmiast schował ręce za plecy, spuścił głowę, czekając na „kazanie”.
W oczach Ji Liminga przemknął błysk rozbawienia.
Wygrzebał z małego koszyczka dwie najczerwieńsze wiśnie i podsunął mu pod usta:
— Masz, spróbuj.
Oczy Ji Xiaohe natychmiast się rozszerzyły.
Jego małe usta otworzyły się bezwiednie, ślina prawie ciekła mu z ust.
Ale patrząc na te dwa lśniące, przejrzyste owoce.
Nie śmiał ich wziąć.
Bał się, że mama zobaczy i pomyśli, że sam poprosił starszego brata.
Dostałby wtedy lanie w tyłek.
A on nie mógł znieść kolejnego bólu.
— Otwórz usta.
Ji Liyan wsadził mu wiśnie do ust.
Ji Xiaohe, nie mogąc oprzeć się pokusie podsuwanej pod usta, otworzył usta i ugryzł, jego policzki natychmiast się nadęły.
Kwaśno-słodki smak eksplodował w jego ustach.
Chłopiec zamknął oczy z błogości, mówiąc niewyraźnie:
— Dziękuję, starszy bracie! Są takie słodkie!
Pogłaskał Ji Xiaohe po głowie:
— Chodź, pójdziemy z bratem łowić ryby.
— Łowić ryby?
Ji Xiaohe był jeszcze bardziej podekscytowany.
— Czy mama pozwoli?
Był mały i nawet nie pozwalano mu wychodzić z podwórka.
— Powiedz, że idę na spacer, a ty idziesz ze mną po rzeczy.
Ji Liyan powiedział i zaprowadził młodszego brata do domu.
Xu Fengxia siedziała przy oknie i cerowała ubrania, korzystając ze światła.
Słysząc ruch, podniosła głowę, a jej twarz natychmiast rozjaśniła się uśmiechem:
— Liyan wrócił? Musiałeś być zmęczony po egzaminie? W wodzie w kuchni jest ciepła woda, chcesz przemyć twarz?
— Ciociu, skończyłem egzamin. Wyjdę nad rzekę zaczerpnąć świeżego powietrza.
Głos Ji Liyan starał się zachować naturalny ton pierwotnego właściciela.
Wskazał na Ji Xiaohe, który stał z boku i patrzył z nadzieją:
— Pozwól Xiaohe pójść ze mną, pomoże mi wykopać kilka dżdżownic.
Słysząc, że jej pasierb chce wyjść na spacer, jak Xu Fengxia mogła odmówić?
Pośpiesznie skinęła głową:
— Dobrze, dobrze, idźcie, idźcie.
— Xiaohe, słuchaj starszego brata, nie biegaj sam, trzymaj się z dala od wody! Pilnuj starszego brata!
Ji Xiaohe z radości zaczerwienił się na twarzy i mocno skinął głową:
— Mhm! Będę słuchać starszego brata, będę pilnować starszego brata!
Ji Liyan westchnął w duchu, ich rodzinne serca były naprawdę stronnicze.
Wszedł do domu, wziął własnoręcznie zrobioną wędkę, którą zrobił w ciągu ostatnich kilku dni, i dał Ji Xiaohe zniszczony metalowy słoik:
— Weź, twoje zadanie.
Bracia wyszli z domu, jeden za drugim.
Nad brzegiem rzeki Ji Liyan znalazł zaciszne, zacienione miejsce przy zakolu, gdzie rosło dużo wodnych roślin, wyglądało na to, że są tam ryby.
— Idź, wykop trochę dżdżownic, grube.
— Hej!
Ji Xiaohe był pełen werwy.
Przyklęknął na ziemi i zaczął energicznie kopać wilgotną ziemię patyczkiem, koncentrując się na poszukiwaniu wijących się dżdżownic.
Jego małe rączki szybko pokryły się błotem.
W tym czasie Ji Liyan rozglądał się.
Wybrał to miejsce nie tylko dlatego, że uważał, że jest tam dużo ryb.
Ale także dlatego, że dostrzegł kilka osób w roboczych ubraniach łowiących ryby na pobliskiej grobli.
To była okazja.
Po chwili Ji Xiaohe wykopał pół słoika dżdżownic i podał mu je jak skarb:
— Starszy bracie, spójrz, wystarczy? Są wszystkie grube!
— Wystarczy, dobrze zrobiłeś.
Ji Liyan wziął słoik i wybrał grubą dżdżownicę, nadział ją na haczyk.
Zrobił zamach ręką, żyłka zakreśliła łuk, a haczyk bezszelestnie zanurzył się w wodzie.
Nie siedział bezczynnie jak prawdziwy wędkarz, ale co jakiś czas lekko poruszał wędką, sprawiając, że przynęta pod wodą wydawała się bardziej „żywa”.
Ji Xiaohe siedział cicho obok, nie śmiał wydać ani dźwięku, wpatrując się w spławik na powierzchni wody.
Niedługo potem spławik gwałtownie zatonął!
Ji Liyan drgnął nadgarstkiem, wędka natychmiast wygięła się w łuk!
Z wody dobiegła spora siła.
— Starszy bracie! Duża ryba! — zawołał Ji Xiaohe podekscytowany, ściszając głos.
Ji Liyan ostrożnie holował rybę. Gdy poczuł, że siła słabnie, pewnie wyciągnął rybę na brzeg.
Był to karp o długości około pół metra.
Żywo skakał po trawie, łuski błyszczały w świetle zachodzącego słońca.
— Ależ okaz, niezła sztuka!
Głos rozległ się obok.
Ji Liyan podniósł głowę.
Był to jeden z pracowników, których wcześniej zauważył.
Miał około czterdziestu lat, kwadratową twarz, podszedł z ciekawością.
Gdy Ji Liyan pomyślał, na jego twarzy pojawił się lekko nieśmiały uśmiech:
— Miałem szczęście.
Robotnik spojrzał na karpia pod jego stopami.
Spojrzał na Ji Liyan i Ji Xiaohe, który z nadzieją patrzył na rybę u jego stóp, i zapytał:
— Młody człowieku, masz niezłą technikę, chcesz zamienić tę rybę? Dam ci kupony na żywność.
W latach 60. nie można było handlować.
Ji Liyan właśnie tego chciał. Zastanowił się przez chwilę i, jakby po wielkiej determinacji, powiedział:
— No cóż… dobrze…
— Wuju, ile byś dał? Mam w domu wielu młodszych braci, brakuje nam jedzenia…
Ostatecznie strony doszły do porozumienia.
Ten pięciokilowy karp został wymieniony na jeden kupon na drobne ziarna o wadze 1,5 kg i pięć juanów.
Ji Liyan schował kupony i pieniądze do wewnętrznej kieszeni, poczuł się znacznie spokojniejszy.
W tym roku kupony na drobne ziarna były znacznie cenniejsze niż kupony na grube ziarna.
Robotnik zadowolony zabrał rybę.
Ji Liyan ponownie założył dżdżownicę na haczyk.
Może znalazł rybie gniazdo, a może miał szczęście.
Przez następną godzinę złowił jeszcze trzy mniejsze karasie wielkości dłoni.
Widząc, że robi się późno, zebrał wędkę.
— Chodź, Xiaohe, wracamy zrobić zupę rybną!
Ji Liyan przewiązał trzy małe karasie sznurkiem i podał je Ji Xiaohe do niesienia.
Ji Xiaohe z radości zaczerwienił się.
Ostrożnie niósł ryby, idąc krok w krok za starszym bratem.
Czuł, że jego starszy brat jest dziś niesamowity!
Po powrocie do domu Xu Fengxia zobaczyła ryby i znów była zaskoczona i wzruszona:
— Och, Liyan, naprawdę złowiłeś rybę?
— Musiałeś być zmęczony? Idź odpocząć, ciocia to posprząta!
Myślała, że jej pasierb tylko wyszedł na spacer i nie spodziewała się, że wróci z połowem.
— Mhm, ciociu, zrób zupę, żeby wszyscy spróbowali.
Ji Liyan, rzadko mówiąc coś więcej, sprawił, że Xu Fengxia poczuła się cieplej na sercu.
Myślała, że jej starszy pasierb był zmęczony egzaminem i dlatego mówi tak troskliwie.
Zręcznie oprawiła i umyła ryby, przygotowując się do ugotowania pożywnej zupy z karasia.
W międzyczasie Ji Liyan, trzymając świeżo wymienione kupony na drobne ziarna i pieniądze, a także to, co zebrał wcześniej, wybrał się do Państwowej restauracji.
Zastanowił się i za pomocą kuponów na drobne ziarna i pieniędzy kupił sześć gorących bułeczek z mięsem.
Białe ciasto było miękkie, a farsz tłusty i pachnący. Już sam zapach sprawiał, że ślinka ciekła.
Sześć bułeczek, każda dla jednego z nich w domu.
Wieczorem atmosfera przy stole w domu Ji była wyjątkowo dobra.
Duża miska mlecznobiałej zupy z karasia stała na środku, pachnąc aromatem.
Każdy dostał trochę zupy i trochę mięsa rybiego do miski.
Chociaż nie było tego dużo, była to już rzadka okazja do zjedzenia czegoś mięsnego.
Ji Xiaohe pił zupę rybną z głośnym mlaskaniem, jego mała twarz wyrażała pełne zadowolenie.
Gdy Ji Liyan wyjął sześć dużych bułeczek, wszyscy w domu zamarli.
Sześć białych i pulchnych bułeczek na talerzu robiło ogromne wrażenie wizualne.
— Liyan, skąd to… skąd masz tyle?
— zapytał zaskoczony Ji Ankang, jego oczy rozszerzyły się nieco.
— Dziś miałem szczęście na rybach, tego dużego karpia zamieniłem z jednym panem robotnikiem na kupony na drobne ziarna i trochę pieniędzy.
— Po drodze mijałem Państwową restaurację, więc kupiłem kilka bułeczek, żeby wszyscy spróbowali.
Ji Liyan mówił lekko nonszalancko.
Ale słowa „żeby wszyscy spróbowali” sprawiły, że pięcioro osób przy stole, oprócz niego, poczuło ciepło w sercu.
Xu Fengxia patrzyła na sześć bułeczek, tak wzruszona, że nie wiedziała, co powiedzieć.
Pospiesznie podała każdemu po jednej:
— Jedzcie, jedzcie wszyscy! Liyan ma dobre serce, wszystko dzięki Liyan!
Ji Ankang wziął bułeczkę, ugryzł duży kęs, z zadowoleniem przeżuwał i patrzył na swojego starszego syna z jeszcze większą dumą.
Xu Xiaohai i Xu Xiaojiang dostali swoje całe bułeczki i prawie nie mogli uwierzyć.
Ukradkiem spojrzeli kilka razy na starszego brata, zanim ostrożnie zaczęli jeść.
Ji Xiaohe, mając w obu małych rączkach bułeczkę, która nie była mniejsza od jego twarzy, ugryzł ją z głośnym „Awu”.
Jego policzki nadęły się, a oczy zamknęły się w dwie szparki z błogości.
Bułeczka Xu Fengxii, po lekkim rozerwaniu, została przez nią ponownie podana Ji Liyanowi:
— Liyan, ty też to zjedz, dziś miałeś egzamin i łowiłeś ryby, najwięcej pracowałeś.
Ji Liyan spojrzał na bułeczkę z lekko odsłoniętym farszem, a potem na pusty brzeg miski przed swoją macochą.
Wiedział, że to jej nawykowe faworyzowanie.
Tym razem nie przyjął jej jak zwykle.
Zamiast tego sięgnął po bułeczkę, wziął ją i podzielił na dwie części.
Część z pełnym farszem mięsnym włożył z powrotem do miski Xu Fengxia.
Sam zachował mniejszy kawałek z większą ilością ciasta.
— Ciociu, ty też pracowałaś cały dzień, ja już zjadłem jednego.
Jego głos miał w sobie specyficzną dla młodego człowieka niezręczność.
Po czym włożył do ust pół bułeczki z ciasta.
Xu Fengxia spojrzała na bułeczkę z tłustym farszem mięsnym w swojej misce, zamarła na chwilę, a jej oczy lekko się zaszkliły.
Otworzyła usta, chcąc coś powiedzieć.
Ostatecznie zamieniło się to w westchnienie ze śmiechem:
— To dziecko…
Nie odmówiła już, ostrożnie wzięła połówkę bułeczki i powoli ją zjadła.
Czuła, że ta bułeczka smakuje lepiej niż kiedykolwiek wcześniej.
Ji Ankang widział tę scenę i uznał, że jego starszy syn zachował się wyjątkowo rozsądnie.
Nie tylko myślał o swoich młodszych braciach, ale także o starszych.
Z dobrym humorem wypił ostatni łyk zupy rybnej, otarł usta i wyjął z kieszeni pół paczki Ekonomiczne papierosy.
Wyjął jednego, zapalił i z zadowoleniem zaciągnął się.
W kłębach dymu Ji Ankang spojrzał na Ji Liyan:
— Liyan, sprawa egzaminu jest już za tobą, nie obciążaj się tym.
— Tatuś już wymyślił sprawę pracy, naprzeciwko naszego biura ulicznego jest Fabryka tekstylna, wiesz?
Brakuje im tam zapisującego w magazynie.
— Praca jest lekka, tylko spisuje się zapasy i kontroluje towar, nie martwisz się o pogodę.
Tatuś już dogadał się z kierownikiem magazynu, Dyrektorem Wang.
— W przyszły poniedziałek zabiorę cię tam, żebyś się zapoznał, a jak dostaniesz dyplom, od razu będziesz mógł zacząć pracę.
Wypluł kółko dymu i kontynuował przedstawianie przyszłości swojego syna:
— Najpierw tam zacznij, a tatuś stopniowo ci pomoże, potem po roku czy dwóch, zobaczymy, czy uda się przenieść do biura, to dopiero będziesz miał prawdziwie stabilne zatrudnienie.
— Nie martw się, tatuś wszystko ci przygotuje.
Ji Liyan słuchał spokojnie, mimowolnie ściskając w dłoni pozostałą skórkę bułeczki.
Dopiero gdy Ji Ankang skończył mówić, podniósł głowę i uśmiechnął się:
— Tatusiu, musiałeś się martwić.
— Właśnie skończyłem egzamin, głowa mi jeszcze trochę wiruje, chcę odpocząć dwa dni, żeby się rozluźnić.
— Sprawa pracy, i tak nie ma pośpiechu, poczekajmy na wyniki egzaminu.
— A co jeśli… mówię tylko „co jeśli” miałem szczęście i zdałem?
Celowo użył tonu, który brzmiał trochę jak żart.
Ji Ankang słysząc to, oczywiście parsknął śmiechem, najwyraźniej nie traktując „zdania egzaminu” poważnie, tylko myśląc, że jego syn jest zmęczony egzaminem i chce odpocząć.
Prowadził palcem papierosa zaciśniętym w dłoni:
— Ty mały gówniarzu, ale masz wysokie aspiracje! Dobra! Zgodzę się, odpocznij najpierw!
— Oczywiście, że zdanie egzaminu byłoby wielką radością, tatuś też miałby się czym pochwalić! Jeśli nie zdasz, nie martw się, tatuś cię wspiera!
Xu Fengxia również pośpiesznie dodała:
— Tak, tak, Liyan, odpocznij dobrze kilka dni, powiedz cioci, czego chcesz.
Przez następne kilka dni Ji Liyan codziennie po południu wychodził z wędką.
Ji Xiaohe naturalnie był jego nieodłącznym pomocnikiem.
Jego umiejętność kopania dżdżownic stawała się coraz bardziej biegła.
Szkoła miała wakacje.
Xu Xiaohai i Xu Xiaojiang, bliźniacy, też mieli wolne.
Na początku bracia obserwowali tylko z daleka, jak starszy brat i mały brat wychodzą, czując się bardzo ciekawi.
Jednak obawiając się dawnego „respektu” dla starszego brata, nie śmieli się zbliżać.
Do pewnego dnia, kiedy Ji Xiaohe przypadkiem oblizał pół cukierka owocowego, który dał mu starszy brat, i został przyłapany przez sprytnego Xu Xiaohai.
— Mały bracie, co jesz? — zapytał Xu Xiaohai ściszonym głosem.
Ji Xiaohe przestraszył się i odruchowo chciał ukryć cukierka, ale został objęty od tyłu przez Xu Xiaojianga.
— To cukierek! Starszy brat dał!
Ji Xiaohe, nie mogąc się oprzeć, szepnął.
— Starszy brat… daje ci też cukierki?
Xu Xiaohai i Xu Xiaojiang spojrzeli na siebie, nie mogli uwierzyć własnym uszom.
Starszy brat, który zawsze chwalił się nowymi rzeczami tylko przed nimi i nigdy się nie dzielił, dawał cukierki młodszemu bratu?
Pokusa przezwyciężyła strach.
Następnego dnia, gdy Ji Liyan ponownie wychodził.
Xu Xiaohai i Xu Xiaojiang nieśmiało podeszli bliżej, trzymając w rękach małe metalowe pudełka.
— Starszy… starszy bracie — Xu Xiaohai zebrał się na odwagę.
— My pomożemy ci kopać dżdżownic, kopiesz szybko!
Ji Liyan spojrzał na nich, widząc w ich oczach wyraz oczekiwania i strachu, i zrozumiał.
Celowo zmarszczył brwi, jego głos brzmiał trochę zniecierpliwiony:
— Tylko wy? Czy dżdżownice są wystarczająco grube? Nie przeszkadzajcie mi.
— Wystarczająco! Na pewno wystarczy! — Xu Xiaojiang szybko zagwarantował.
— Wykopemy więcej niż mały brat!
Ji Xiaohe, porównywany do nich, nadął usta i spojrzał gniewnie na swoich nieuczciwych braci.
Xu Xiaohai i Xu Xiaojiang nawet na niego nie spojrzeli.
Ji Liyan „z niechęcią” skinął głową:
— No dobrze, idźcie za mną, ale nie róbcie hałasu.
— Hej!
Dwóch braci, jakby otrzymali amnestię, z ekscytacją poszło za nim.
Dotarli nad rzekę.
Trzech młodszych braci stało się „drużyną kopiącą dżdżownice” Ji Liyan, zanurzonych w pracy.
Ji Liyan zaś skupiał się na łowieniu ryb.
Połów był zmienny, ale prawie codziennie coś łowił.
Albo wymieniał trochę drobnych pieniędzy i kuponów na żywność, albo przynosił kilka małych ryb do domu jako dodatek do posiłku.
Czasami Ji Liyan kupował trochę cukierków i rozdawał je trzem „pracowitym” braciom.
Każdy dostawał małą połówkę.
Chociaż nie zaspokajało to głodu, słodki smak sprawiał, że Xu Xiaohai i Xu Xiaojiang uważali, że ich starszy brat podczas tych wakacji jest inny.
Wydawał się… mniej przerażający, a nawet trochę dobry.
Ji Liyan zaś zawsze sprawiał wrażenie, że „uważa, że kopane przez nich dżdżownice są za mało grube, za mało liczne”.
Ale następnym razem, gdy wychodzili, nadal milcząco zgadzał się na ich towarzystwo.
W międzyczasie Wu Xiaojun przyszedł raz odwiedzić Ji Liyan.
Przybył się pożegnać.