Wieczorem, po szkole, gdy Pan Bai Li otworzył drzwi domu z plecakiem, zobaczył na sofie w salonie znajomą i jednocześnie obcą postać – to był Ojciec Bai.
Ubrany był w ciemny garnitur, krawat jeszcze nierozwiązany, najwyraźniej właśnie wrócił z firmy. Pan Bai Li zamarł na chwilę, jego kroki zatrzymały się w przedpokoju, a czynność zdejmowania butów spowolniła o pół taktu. Ojciec Bai rzadko jadał w domu, a już na pewno nie siedział w salonie i czekał na jego powrót.
„Tato” – powiedział cicho, a jego głos był ledwo słyszalny, jakby bał się coś zakłócić, palce nadal ściskały pasek plecaka.
Ojciec Bai odłożył gazetę i spojrzał na niego. Jego wzrok był pozbawiony ciepła, przemknął po lekko wyblakłym ze starości mundurku Pana Bai Li, a brwi lekko się zmarszczyły. Jego twarz i tak nie wyglądała najlepiej, a teraz dodała do tego posępności: „Wróciłeś? Podchodź”.
Pan Bai Li podszedł do sofy, nie odważył się usiąść, tylko stał dwa kroki od niego, wpatrując się w czubki swoich butów. W salonie panowała cisza, przerywana tylko tykaniem zegara ściennego, a w powietrzu unosiła się niepokojąca atmosfera przygnębienia.
„Jutro wieczorem odbędzie się przyjęcie biznesowe, akurat macie wolne, zabiorę cię i małego Hao” – głos Ojca Bai był spokojny, ale zawierał niepodważalny rozkaz. „Będzie tam wiele ważnych osób, naucz się, jak rozmawiać z ludźmi, nie hańbij rodu Bai”.
Jego słowa uderzyły Pana Bai Li jak kamień. Podniósł głowę, chcąc powiedzieć, że nigdy nie uczestniczył w takich przyjęciach i nie wie, jak się zachować, ale widząc surową minę Ojca Bai, połknął słowa, które już miały wypłynąć.
„Tak” – w końcu odpowiedział cicho, z opuszczoną głową, a jego paznokcie wycisnęły płytkie ślady na pasku plecaka.
Ojciec Bai nie spojrzał na niego ponownie, sięgnął po gazetę i machnął ręką, jakby odganiał coś nieistotnego: „Wiedząc to, idź na górę. Jutro kierowca po ciebie przyjedzie”.
Pan Bai Li skinął głową i poszedł do pokoju na końcu drugiego piętra. Jego telefon zawibrował – to była wiadomość od Jiang Ranga. Pan Bai Li niecierpliwie odblokował telefon, a jego nastrój poprawił się w niewytłumaczalny sposób.
Następnego wieczoru Ojciec Bai kazał kierowcy po niego przyjechać. Gdy samochód zatrzymał się przed domem, Bai Hao siedział już na tylnym siedzeniu. Ubrany był w nowy czarny garnitur, a włosy miał lśniąco ułożone. Widząc, jak Pan Bai Li wsiada, Bai Hao przewrócił oczami: „Wieśniak w garniturze, i tak nie wygląda” – mruknął cicho, ale na tyle głośno, że Pan Bai Li mógł go usłyszeć.
Pan Bai Li zignorował go, tylko odsunął się bardziej na drugi koniec siedzenia, milcząc. Miał na sobie biały garnitur przygotowany przez Ojca Bai. Materiał był miękki, ale niezbyt dopasowany. Dekolt był nieco za niski, przez co czuł się bardzo niekomfortowo.
Przyjęcie odbywało się w sali bankietowej luksusowego hotelu. Przed wejściem rozłożono czerwony dywan, a kryształowe żyrandole oślepiały blaskiem. Gdy tylko weszli do sali, wiele osób podeszło, by przywitać się z Ojcem Bai. Ojciec Bai odpowiadał uśmiechem, przedstawiając Bai Hao, mówiąc „To mój syn, bystry i utalentowany, powinien wiele się uczyć od panów wujków”, ale rzadko wspominał o Panu Bai Li stojącym obok.
Pan Bai Li szedł z tyłu jak osoba z zewnątrz. Patrzył na ludzi w eleganckich strojach, słuchał ich rozmów, trzymając w ręku kubek z sokiem, ostrożnie popijał nawet łyki. Bai Hao szybko przystosował się do sytuacji, idąc obok Ojca Bai, a nawet zamienił kilka słów z kilkoma ludźmi wyglądającymi na biznesmenów. Czasami, gdy patrzył na Pana Bai Li, w jego oczach widać było dumę.
„Pan Bai Li?”
Nagle z tyłu rozległ się znajomy głos. Pan Bai Li gwałtownie się odwrócił i zobaczył Jiang Ranga stojącego niedaleko, ubranego w ciemnoniebieski garnitur, z włosami schludnie ułożonymi. Brakowało mu zwykłej chłopięcej energii, a w jego oczach było więcej opanowania. Trzymał w ręku talerz z jedzeniem. Gdy zobaczył Pana Bai Li, jego oczy natychmiast rozjaśniły się i podszedł szybko.
„Co ty tutaj robisz?” Pan Bai Li otworzył szeroko oczy ze zdziwienia, nie spodziewając się spotkać Jiang Ranga w takiej sytuacji.
Jiang Rang uśmiechnął się, jego wzrok spoczął na nim i powiedział cicho: „Przyszedłem tu dorabiać i nie spodziewałem się, że cię spotkam”.
Widząc, że Pan Bai Li się rozluźnił, Jiang Rang uśmiechnął się i wskazał na stoisko z deserami niedaleko: „Tam jest dużo deserów, są bardzo dobre, czy chcesz spróbować?”.
Pan Bai Li skinął głową i ruszył za Jiang Rangiem w stronę stoiska z deserami. Przechodząc obok Ojca Bai, Ojciec Bai spojrzał na Jiang Ranga i zmarszczył brwi, ale nic nie powiedział. Bai Hao zobaczył Jiang Ranga i jego twarz się zmieniła. Przypominając sobie to, co zdarzyło się w stołówce, nie odważył się podejść i sprawiać problemów.
Kryształowe żyrandole w sali bankietowej oświetlały twarz Jiang Ranga, jego uśmiech był ciepły. Idąc za nim, Pan Bai Li czuł, jak jego niepokój powoli znika.
Jiang Rang podał mu mały kawałek ciasta truskawkowego, podając mu go do ręki: „Spróbuj, jadłem już, jest bardzo słodkie”.
Pan Bai Li ugryzł kawałek, słodki aromat truskawek rozprzzenił się w jego ustach. Podniósł głowę i natknął się na spojrzenie Jiang Ranga, który uśmiechał się patrząc na niego.
„Bardzo dobre, naprawdę słodkie” – powiedział cicho.
Jiang Rang podał mu chusteczkę i otarł ślady śmietany z kącika jego ust: „Weź jeszcze trochę. Później zabiorę cię na taras na górze, stamtąd widać gwiazdy”.
Oczy Pana Bai Li rozjaśniły się, ale potem z pewnymi wątpliwościami opuścił głowę i cicho zapytał: „Czy to nie zakłóci twojej pracy? Przecież masz jeszcze obsługiwać gości?”.
„Obsługa gości to moja praca” – Jiang Rang uśmiechnął się, pogłaskał go po włosach, z odrobiną psotności w głosie – „Teraz obsługuję najważniejszego „gościa”, chodźmy, mały paniczu, zabiorę cię oglądać gwiazdy”.
Celowo akcentował słowo „mały paniczu”, co sprawiło, że Pan Bai Li się uśmiechnął. Wcześniejszy niepokój i napięcie jakby rozwiały się w tym śmiechu.
W tym czasie, w sali bankietowej, gospodarz, Dyrektor Li, rozmawiał z Ojcem Bai, na jego twarzy malował się uśmiech. Nagle podszedł szybko kelner i szepnął kilka słów Dyrektorowi Li do ucha. Uśmiech Dyrektora Li zamarł, zmarszczył brwi, a jego głos, choć stłumiony, nosił wyraźny pośpiech: „Co? Zniknął? Jak możecie pozwolić sobie na zaniedbanie tak ważnego gościa, którego z trudem udało mi się zaprosić?”.
Ojciec Bai poczuł przypływ emocji, jego ręka trzymająca kieliszek z winem zamarła, i zapytał z wyczuciem: „Bracie Li, czyżbyś zaprosił tego tajemniczego człowieka, o którym ostatnio tyle się mówi?”. Już dawno słyszał o tajemniczym inwestorze, który pojawił się ostatnio w mieście A. Nikt nie znał jego prawdziwej tożsamości, ale cokolwiek zainwestował, zarabiał, a na giełdzie nigdy nie tracił. Wiele firm chciało z nim współpracować, ale nawet nie mogły się z nim spotkać.
Dyrektor Li westchnął z wyrazem niezadowolenia na twarzy: „Tak, udało mi się go zaprosić po wielu znajomościach, a on zniknął niedługo po przybyciu, nie można go nigdzie znaleźć”.
Nie wiedział, że „nieodpuszczalny gość”, o którym mówił, właśnie szedł z ukochaną osobą na taras hotelowy.
Jiang Rang otworzył drzwi tarasu, a wieczorny wiatr uderzył go z lekkim chłodem, muskał końcówki włosów Pana Bai Li. Podszedł za Jiang Rangiem do balustrady i w momencie, gdy podniósł głowę, jego oddech gwałtownie się zatrzymał, a oczy rozszerzyły się – atramentowo-niebieskie nocne niebo wyglądało jak ogromny kawałek aksamitu, usiany drobnymi gwiazdami, niektóre lśniły jasno, inne były tak blade jak pokryte mgiełką, a nawet zarys Drogi Mlecznej był słabo widoczny.
„Wow…” – Pan Bai Li nie mógł powstrzymać westchnienia, w jego głosie było pełne zdumienia, a dłonie ściskające balustradę lekko się zacisnęły. Rzadko kiedy widywał tak czyste nocne niebo, a co dopiero tak gęsto rozsiane gwiazdy, jakby można je było dotknąć.
Jiang Rang stał obok niego, milcząc, tylko odwrócił głowę, patrząc na niego. Światło księżyca padało na twarz Pana Bai Li, sprawiając, że blask gwiazd w jego oczach był szczególnie wyraźny. Długie rzęsy drżały lekko jak skrzydła przestraszonego motyla, kąciki ust wciąż zdradzały ukryty uśmiech. Nawet jego zwykle spięte ramiona były teraz rozluźnione, cały wyglądał miękko, jak kłębek owinięty światłem gwiazd.
Serce Jiang Ranga mimowolnie zwolniło o pół taktu. Widział niezliczoną ilość razy nocne niebo, w różnych małych światach Biura Szybkiej Adaptacji, widział jaśniejsze i bardziej spektakularne gwiazdozbiory niż ten, ale nigdy dotąd nie czuł się tak spokojny – nie z powodu piękna nocnego nieba, ale dlatego, że obok niego był Pan Bai Li.
„Lubisz?” – głos Jiang Ranga był bardzo cichy, bał się przerwać ciszę. „Tutaj jest małe zanieczyszczenie światłem, wieczorem widać dużo gwiazd. Odkryłem to za ostatnim razem, gdy dorabiałem”. Nadal nie mówił prawdy. W rzeczywistości to właśnie ten taras zarezerwował po wcześniejszym uzgodnieniu z hotelem. Wiedząc, że Pan Bai Li będzie na przyjęciu, wszystko zorganizował wcześniej, chcąc tylko, aby w obcym otoczeniu miał miejsce do odpoczynku.
Pan Bai Li mocno skinął głową, jego oczy nadal wpatrywały się w nocne niebo, a palce nie mogły się oprzeć wskazaniu na szczególnie jasną gwiazdę: „Jiang Rang, spójrz na tę! Czy to Gwiazda Polarna? Ona naprawdę jasno świeci!”.
„To Gwiazda Polarna” – Jiang Rang spojrzał w kierunku, na który wskazywał, i powiedział z uśmiechem: „Niezależnie od tego, kiedy, jej pozycja jest mniej więcej taka sama. Jeśli kiedyś się zgubisz, poszukaj Gwiazdy Polarnej, ona wskaże ci właściwy kierunek”.
Pan Bai Li posłusznie skinął głową. Czuł, że Jiang Rang jest jak jego Gwiazda Polarna. Kiedy czuł się samotny i zagubiony, zawsze dawał mu ciepło i kierunek – „Muszę być dobrym przyjacielem z Jiang Rangiem przez całe życie”.
Tak stali na tarasie, sporadycznie rozmawiając na tematy związane z gwiazdami, a przez większość czasu po prostu cicho oglądając nocne niebo. Wieczorny wiatr delikatnie powiewał, niosąc ze sobą słodki zapach kwiatów osmantusa, który unosił się z hotelowego ogrodu. Pan Bai Li czuł, że to prawdopodobnie najwygodniejszy i najspokojniejszy wieczór w jego życiu.
W tym czasie, w oceanie świadomości Jiang Ranga, System 233 trzymał w ręku wirtualny aparat i gorączkowo klikał migawkę. Początkowo narzekał na Jiang Ranga: „Udaje, że dorabia, oszukując małego panicza”, ale widząc obraz na tarasie, nie mógł powstrzymać się od wstrzymania oddechu – pod światłem księżyca dwaj chłopcy stali ramię w ramię przy balustradzie, jeden patrzył w górę na nocne niebo, w jego oczach były gwiazdy; drugi patrzył na osobę obok, w jego oczach była rozpacz, wieczorny wiatr rozwiewał ich ubrania, nawet powietrze niosło słodki smak, piękne jak obraz.
„Nie zrobiłam tego dla Jiang Ranga, zrobiłam to dla Pana Bai Li” – mruknął 233 w myślach, nie przestając klikać wirtualnym aparatem. „Nie, muszę sprzedać to Jiang Rangowi za wysoką cenę”. Fotografując, nie zapominał o dostosowaniu kąta.