Lampy w salonie paliły się jasno. Matka Bai siedziała na kanapie, trzymając w ręku jabłko. Bai Hao oparł się o nią. "Mamo", powiedział ze szczyptą pretensji w głosie, "nie wiesz, jak to jest, kiedy próbuję rozmawiać z Bai Li w szkole, a on mnie ignoruje. Wiem, że byłem głupi w przeszłości, ale teraz naprawdę chcę się z nim dogadać…"
Matka Bai na chwilę przerwała krojenie jabłka, uniosła wzrok na Bai Hao, a w jej oczach widać było niemal płynące współczucie. "Hao Hao, mamo wie, że jesteś rozsądny. Nie martw się, porozmawiam z nim."
Właśnie wtedy Matka Bai zauważyła Bai Li stojącego w drzwiach. Uśmiech w jej oczach natychmiast przygasł, zastąpiony przez powagę. Odłożyła nóż do jabłek i powiedziała tonem lekko wyrzutliwym: "Xiao Li, gdzie byłeś? Wracasz dopiero w środku nocy. Mniej wychodź z ludźmi o złej reputacji, bo cię zepsują."
Serce Bai Li ścisnęło się, a on instynktownie zaprotestował: "Jiang Rang nie jest osobą o złej reputacji! Ma świetne oceny i dzisiaj pomógł mi rozwiązać zadanie…"
"Dość!" Matka Bai przerwała mu, marszcząc brwi. "Wiem wszystko! Czy ten twój przyjaciel nie znęcał się nad Hao Hao na stołówce poprzedniego dnia?" Zawahała się, a w jej głosie pojawił się rozczarowanie. "Xiao Li, wiem, że źle się czujesz z powodu zamiany dzieci, ale Hao Hao zawsze czuje się winny wobec ciebie, ustępuje ci we wszystkim i próbuje cię zadowolić. A ty? Pozwalasz jakiemuś łobuzowi znęcać się nad twoim bratem? Jak możesz być tak okrutny?"
Bai Li zamarł. Nie spodziewał się, że Bai Hao tak przekręci fakty. "Wtedy na stołówce to był Bai Hao…" Otworzył usta, chcąc wyjaśnić, ale zdanie, które właśnie wypowiedział, zostało zagłuszone przez dalsze słowa Matki Bai.
"Nie obchodzi mnie, co myślisz, ale od teraz nie masz prawa więcej dokuczać swojemu bratu!" Matka Bai wstała, podeszła do niego i powiedziała z niepodważalną stanowczością: "Jeśli jeszcze raz będziesz dręczył Hao Hao, nie oczekuj, że będę dla ciebie miła. Ród Bai utrzymuje cię, karmi i ubiera, nie po to, byś wrócił i okazał się niewdzięcznym potworem!"
Bai Li spojrzał na determinację w oczach Matki Bai, a potem na przelotny uśmiech triumfu na ustach Bai Hao obok. Czuł się tak, jakby coś utknęło mu w gardle, duszno mu było. Zacisnął dłonie na paskach torby, jego palce pobielały od nacisku, a oczy stopniowo zaczerwieniły się. Dlaczego? Dlaczego mama nigdy mu nie wierzy? Dlaczego niezależnie od tego, co powie, mama zawsze uważa, że to jego wina? Przypomniał sobie, jak przybył do Białych zaraz po tym, jak go odebrano, oczy Matki Bai patrzyły na niego z obcością i dystansem, podczas gdy na Bai Hao – były pełne miłości. Wtedy pocieszał się, że jeśli będzie grzeczny i rozsądny, mama w końcu go polubi. Ale teraz odkrył, że niektóre rzeczy były przesądzone od samego początku. "Zastanawiam się, dlaczego mnie uznali, skoro mnie nie lubią? Sam przecież żyłem dobrze…"
Powietrze w salonie jakby zamarzło. Matka Bai, widząc milczenie Bai Li, pomyślała, że go przekonała. Odwróciła się i usiadła z powrotem na kanapie, pocieszając Bai Hao: "Hao Hao, nie bierz tego do siebie, od teraz mama nie pozwoli, żeby ktoś cię już krzywdził."
Bai Hao skinął głową i spojrzał na Bai Li z lekko prowokującym uśmiechem w oczach. Bai Li patrzył na tę scenę, a poczucie krzywdy narastało w nim jak fala. Nie mógł już znieść tego widoku matczynej miłości i synowskiej wdzięczności, więc odwrócił się i pobiegł do swojego pokoju.
W pokoju nie zapalono światła. Tylko światło ulicznej latarni zza okna, przeciskając się przez szpary w zasłonach, rzucało na podłogę długi, wąski promień. Bai Li oparł się o drzwi, a łzy w końcu popłynęły mu z oczu, spadając na zimną podłogę z cichym dźwiękiem. Myślał o swojej mamie. Chociaż w domu było biednie, mama bardzo dobrze się nim opiekowała. Kiedy mama umierała, akurat znaleźli go przedstawiciele rodu Bai. Mama trzymała go za rękę i powiedziała: "Nieważne, czy jesteś moim biologicznym dzieckiem, mama zawsze będzie twoją mamą. Najbardziej martwię się o ciebie. Teraz kiedy masz biologicznych rodziców do opieki, mogę odejść w spokoju, Ach Li, mamo przeprasza, że pozwoliłam ci cierpieć z mamą przez cały czas i nie dałam ci ani jednego dobrego dnia…"
W tamtym czasie płakał i powiedział: "Mamo, nie chcę biologicznych rodziców, chcę tylko ciebie", ale mama i tak odeszła, zostawiając go samego na tym świecie. Później rodzina Bai zabrała go. Myślał, że ma nową rodzinę, ale teraz zdał sobie sprawę, że nadal jest sam.
Łzy płynęły coraz obficiej, kapczyły na jego dłoniach, przynosząc chłodne uczucie. Otarł łzy, ale nie mógł ich zetrzeć. Wręcz przeciwnie, płakał coraz więcej, a nawet jego oddech był przerywany szlochaniem. Właśnie wtedy telefon w bocznej kieszeni torby nagle się rozświetlił. Światło ekranu było szczególnie widoczne w ciemności.
Bai Li zamarł na chwilę, sięgnął po telefon, wyjął go, odblokował ekran i zobaczył wiadomość od Jiang Ranga: "Śpij dobrze, kolego Bai Li." Z tyłu był dodany emotikon szczęśliwego kotka.
W momencie, gdy zobaczył wiadomość, łzy Bai Li znów popłynęły, ale tym razem nie z powodu krzywdy, ale z powodu małego promyka nagle pojawiającego się ciepła. Patrzył na tekst na ekranie i długo wahał się nad klawiaturą. W końcu napisał tylko dwa słowa: "Dobranoc." Po wysłaniu przytulił telefon i usiadł oparłszy się o drzwi.
Latarnie uliczne za oknem nadal świeciły, a w pokoju panowała cisza. Ale Bai Li czuł, że nie jest już tak samotny. Przynajmniej teraz miał przyjaciela, bardzo dobrego przyjaciela.
Następnego ranka Bai Li stał przed wejściem do szkoły, bezwiednie zaciskając palce na pasku torby.
"Dzień dobry."
Znajomy głos dobiegł zza jego pleców. Bai Li odwrócił się, a na jego ustach natychmiast pojawił się delikatny uśmiech. Jiang Rang, z zamkiem od mundurka rozpiętym do połowy, odsłaniając biały kołnierzyk t-shirtu pod spodem, podszedł do niego. Bai Li wpatrywał się w jego buty, celowo unikając kontaktu wzrokowego, i powiedział radosnym głosem: "Dzień dobry, Jiang Rang."
Jednak wzrok Jiang Ranga nie opuszczał jego twarzy. Te oczy, zazwyczaj pełne nonszalanckiego uśmiechu, teraz były głębokie jak studnia. Wyraźnie widział zaczerwienienie pod powiekami Bai Li, nawet kąciki jego oczu były nienaturalnie różowe, wyraźnie po płaczu.
"Źle spałeś w nocy?" Jiang Rang oderwał wzrok i mówił swobodnie, jakby rozmawiał zwyczajnie.
"Tak, zostałem dziś w nocy, żeby nadrobić pracę domową."
Bai Li odetchnął z ulgą, myśląc, że Jiang Rang się nie zorientował. Nie chciał o tym mówić, a Jiang Rang nie pytał dalej.
Cały dzień w szkole ciągnął się niezwykle wolno. Jiang Rang zauważył przygnębiony nastrój Bai Li. Podczas lekcji chińskiego nauczyciel stał na katedrze i recytował długi tekst w języku klasycznym. Jiang Rang, wykorzystując moment, gdy nauczyciel odwrócił się do tablicy, by coś napisać, szybko narysował na notatniku okrągłego, puszystego królika ziewającego. Obok niezdarnie napisał "Stan ducha pewnej osoby dzisiaj", i potajemnie podsunął go Bai Li.
Bai Li spojrzał na kartkę i nie mógł powstrzymać się od stłumionego chichotu, ale szybko zakrył usta i puścił do Jiang Ranga gniewne spojrzenie. Jiang Rang uniósł brwi do niego i potajemnie podał mu spod stołu cukierek z nadzieniem o smaku truskawkowym – Bai Li spojrzał na nauczyciela, potajemnie włożył cukierek do ust i zjadł go, jego mina znacznie się rozluźniła.
Wieczorem po szkole Jiang Rang, jak zwykle, pożegnał się z Bai Li przed wejściem do szkoły.
Jednak po odprowadzeniu Bai Li do autobusu, nie poszedł za nim, jak zwykle.
Zamiast tego skręcił w ciemną i wąską alejkę. Jiang Rang oparł się o ścianę, wpatrując się w wejście do alejki.
Niedługo potem w wejściu do alejki pojawiła się postać, którą był Bai Hao. Bai Hao trzymał w ręku różową karteczkę, siedział z pochyloną głową, jakby nad czymś się zastanawiał, jego kroki były powolne. Gdy tylko wszedł do alejki, podniósł wzrok i zobaczył Jiang Ranga opierającego się o ścianę, czym był natychmiast zszokowany.
Jiang Rang wyprostował się i zrobił dwa kroki w kierunku Bai Hao. Bai Hao cofnął się, jego oczy były pełne przerażenia. Spojrzał ponownie na różową karteczkę w dłoni i natychmiast zareagował, chcąc uciec, ale po dwóch krokach został złapany za kołnierz przez Jiang Ranga, wyrwany z powrotem i rzucony ciężko o ścianę. "Chcesz bronić Bai Li?" Bai Hao szamotał się, jego głos drżał. "Śmiesz mnie bić? Moja mama nie daruje Bai Li!"
Jiang Rang puścił rękę i spojrzał na Bai Hao, który kasłał, trzymając się za klatkę piersiową. Na jego ustach pojawił się zimny uśmiech. "Więc to ty go zdenerwowałeś."
Jiang Rang uniósł rękę i uderzył Bai Hao w brzuch. Bai Hao jęknął, skulił się, a zimny pot natychmiast pokrył jego ciało. Jiang Rang nie przestawał, każdy cios omijał twarz i oczywiste miejsca, upewniając się, że nie pozostawi śladów z zewnątrz, ale każdy cios był wystarczająco silny, aby Bai Hao nie mógł mówić z bólu.
233 unosił się obok z gniewem w oczach, jakby chciał sam podejść i go kopnąć.
Jiang Rang spojrzał w dół na Bai Hao, który skulił się na ziemi, jego głos był zimny jak lód. "Chcesz się poskarżyć? Spróbuj." Przyklęknął, patrząc Bai Hao w oczy. "Jeśli odważysz się jeszcze raz nękać Bai Li, następnym razem nie będzie tak łatwo."
Bai Hao bolało tak bardzo, że łzy płynęły mu z oczu. Mógł tylko gorączkowo kiwać głową, niezdolny nawet mówić. Jiang Rang wstał i kopnął go w nogę. "Wynoś się."
Bai Hao turlał się i piął z ziemi, trzymając się za brzuch, utykając, pobiegł z alejki.
"Host, nie martw się, nagrania z monitoringu zostały usunięte."
Jiang Rang wyciągnął chusteczkę i wytarł ręce. "Wybierz jakiś rekwizyt z mojej torby. Skoro chciał się poskarżyć? Niech nie będzie w stanie mówić."
Bai Hao potknął się i pobiegł do domu. Gdy tylko dotarł do drzwi, zobaczył Bai Li, który właśnie miał otworzyć drzwi. Oczy Bai Hao poczerwieniały, ruszył naprzód, by go zatrzymać, jego twarz była pełna złowrogiego wyrazu, a klatka piersiowa wciąż lekko pulsowała bólem. Bai Li był przerażony, zmarszczył brwi i cofnął się o krok. "Co robisz?"
"Bai Li, ośmielasz się kazać ludziom mnie bić?" Głos Bai Hao był ostry i cienki, z płaczem. "Czekaj, każę mamie cię wyrzucić!"
Bai Li wyglądał na zdezorientowanego, całkowicie nie rozumiejąc, o czym on mówi. "Jesteś szalony?"
Widząc, że Bai Hao się nie przyznaje, Bai Hao zdenerwował się jeszcze bardziej. Otworzył usta, chcąc wezwać Matkę Bai, by się poskarżyć. Ale gdy tylko otworzył usta, zdał sobie sprawę, że nie może wydobyć z siebie żadnego dźwięku, tylko niewyraźne sylaby "ahaaha". Bai Li również zamarł, patrząc na Bai Hao gorączkowo gestykulującego, z czerwoną twarzą.
W tym momencie z domu wyszła Matka Bai. Widząc ich dwoje przy drzwiach, zapytała zdezorientowana: "Co się stało? Hao Hao, co ci jest?"
Bai Hao chciał wskazać na Bai Li, by się poskarżyć, ale uniósł rękę i zdał sobie sprawę, że nie może nawet wykonać gestu wskazywania, jego palce zastygły bezwładnie w powietrzu, nie mogąc się poruszyć. Patrzył na swoją rękę z przerażeniem, a potem na Matkę Bai, w jego oczach widać było panikę.
Matka Bai szybko podeszła, podtrzymała Bai Hao i zmartwiona zapytała: "Hao Hao, powiedz coś? Czy źle się czujesz?" Spojrzała na Bai Li, potem na zgrabiałą rękę Bai Hao, marszcząc brwi. "Co tu się właściwie dzieje?"
Bai Li potrząsnął głową. "Nie wiem." Widząc przerażenie Bai Hao, poczuł, że coś jest nie tak.
Bai Hao otwierał usta, chcąc wyjaśnić, poskarżyć się, ale bez względu na to, jak bardzo się starał, nie mógł wydobyć z siebie głosu. Matka Bai była bardzo zdenerwowana i szybko uspokoiła Bai Hao. "Hao Hao, nie bój się, mama zabierze cię do szpitala, będzie dobrze, będzie dobrze."
Bai Li stał z boku, nie zwracając uwagi na rozpaczającą matkę i syna, ominął ich i poszedł do swojego pokoju.