W ostatnim czasie Wang Heng nie uczęszczał na dwór, ponieważ w rodzinie cesarskiej rozpoczął się spór o sukcesję. Jako urzędnik trzeciej rangi, posiadający realną władzę i świetlaną przyszłość, naturalnie został wciągnięty w intrygi. Przyjął i odprawił kilku książąt, a następnie udał się do pałacu, aby szczerze porozmawiać z cesarzem.
Dał jasno do zrozumienia, że nie zamierza brać udziału w tym sporze i lojalny jest jedynie wobec rodziny cesarskiej. Kogo ostatecznie wyniesiono na tron, go nie obchodziło.
Wkrótce jego życie znów stało się spokojne.
Ku swojemu zaskoczeniu, Wang Heng dowiedział się, że jego siostra, Zhen Yinglian, zaprzyjaźniła się z Lin Daiyu i Xue Baochai, i wydaje się, że świetnie się dogadują.
Tego dnia był dzień urodzin Wang Xiluan, córki Wang Zitenga. Wang Xiluan zaprosiła wiele młodych dam. Ponieważ Wang Heng utrzymywał pewne kontakty towarzyskie z Wang Zitengiem, Wang Xiluan i Yinglian również się znały. Obie panie były obdarzone zarówno talentem, jak i urodą. Wang Xiluan była entuzjastyczna i otwarta, Yinglian delikatna i dostojna, nawiązały bardzo dobre relacje.
Oczywiście, że poszły na przyjęcie urodzinowe.
Przejdźmy do rodu Xue. Dwa lata temu, po śmierci Xue Pana, Matka Xue ciężko zachorowała, a majątkiem rodzinnym zajęła się Xue Baochai.
Nawet jeśli Xue Baochai była bardzo inteligentna, była w końcu młodą damą z rodu, która doświadczyła wielu bezradności.
W obecnym dworze istniała możliwość samodzielnego prowadzenia gospodarstwa domowego przez kobietę, ale wymagało to uiszczenia sporej sumy pieniędzy. Xue Baochai rozważała tę opcję, ale ona i jej matka, bez wpływów i bez możliwości, a przy tym posiadające pieniądze, były narażone na wysokie ryzyko.
Po długim i skomplikowanym związku z Jia Bao Yu i Lin Daiyu, Xue Baochai nagle poczuła się znudzona. Po głębokim namyśle ostatecznie postanowiła wspiąć się po drabinie społecznej.
Xue Baochai dowiedziała się o przyjęciu urodzinowym organizowanym przez Wang Xiluan. W przeciwieństwie do dworu Jia, gdzie mogli bawić się tylko we własnym gronie, na przyjęciach rodu Wang faktycznie uczestniczyły damy i panie z rodzin urzędniczych.
Ofiarowała rodzinie Wang pewną sumę pieniędzy. Matka Xue była przedstawicielką rodu Wang, i z sentymentu, po kilku listach wysłanych przez nią, Xue Baochai bez problemu otrzymała zaproszenie na przyjęcie urodzinowe.
Xue Baochai siedziała przed toaletką, a służąca Jinying pomagała jej się uczesać.
Matka Xue, podtrzymywana przez służącą, weszła do pokoju. Baochai natychmiast poprosiła matkę, aby usiadła na łóżku.
– Moje dziecko, twój brat niedawno odszedł, jak my, matka i córka, mamy sobie poradzić… – powiedziała Matka Xue, a po jej policzkach popłynęły łzy.
– Matko, nie martw się. Na to przyjęcie wybieram się, aby zaprzyjaźnić się z pannami, których ojcowie i bracia zajmują wysokie stanowiska. Być może uda mi się znaleźć dla pani odpowiedniego zięcia – odparła spokojnie Xue Baochai, bez typowego dla dziewcząt zawstydzenia na myśl o małżeństwie.
– Moje dziecko, po co się tak wysilać? Masz jeszcze swojego braciszka Bao Yu. – Matka Xue była niezadowolona.
Xue Baochai westchnęła i rzekła cicho: – Czyż ty jeszcze tego nie widzisz? Ile pieniędzy w ciągu tych lat wysłałyśmy ciotce, a mimo to w kwestii małżeństwa nie poczyniliśmy żadnych postępów. Co więcej… Bao Yu, choć jest dla wszystkich miły, to jednak nie jest… – Xue Baochai przełknęła słowo „nieudolny”.
Słysząc to, Matka Xue zapłakała jeszcze głośniej: – To moja wina, że nie urodziłam więcej synów i moje Baochai musi znosić takie cierpienie.
Xue Baochai schowała twarz w ramionach matki i szepnęła: – Jeśli matka wyzdrowieje, Baochai nie będzie już smutna.
Następnego dnia Xue Baochai i Lin Daiyu wyruszyły wcześnie.
Daiyu początkowo nie chciała iść, ale Xue Baochai przekonywała ją uparcie, wyjaśniając jej korzyści i zagrożenia. Dopiero wtedy Daiyu zrozumiała znaczenie takich kontaktów.
Lin Daiyu przybyła do dworu Jia w wieku sześciu lat, a obecnie ma zaledwie trzynaście. Na co dzień uczy się gry na instrumentach, kaligrafii, malarstwa i zabawy z siostrami Jia. Naturalnie nie wie, jak przełamać obecną stagnację. Jest inteligentną osobą i widzi, że ród Jia już chyli się ku upadkowi.
Ale co mogła zrobić? Jej świat ograniczał się do domu Jia. Nawet nie wiedziała, jak skontaktować się z przyjaciółmi swojego ojca. Nikt nie mógł jej pomóc. Sieć kontaktów Lin Ruhai została już dawno przejęta przez ród Jia.
Ród Jia nie mógł jej pomóc, ale ona mogła znaleźć innych ludzi podczas przyjęć.
Pod presją życia, Lin Daiyu musiała szybko wykorzystać okazje, aby się rozwijać. Nauczyła się wielu zasad postępowania w społeczeństwie, a Xue Baochai miała w tym ogromny udział.
Yinglian tego dnia miała na sobie jasnofioletową suknię „liuxian”, najmodniejszy fason w Stolicy. Na głowie miała proste ozdoby z pereł. Była tu już dobrze zaznajomiona i czekała w altanie na przybycie swoich towarzyszek.
– Yinglian siostro, już jesteś! Te dwie panie to moje kuzynki. To panna Xue, a to córka byłego cenzora solnego z Yangzhou, pana Lina, która obecnie mieszka w Dworze Rongguo. Obie młode damy są niezwykłe pod względem talentu i urody, na pewno przypadną siostrze do gustu! – powiedziała Wang Xiluan, podchodząc z dwiema dziewczynami, uśmiechnięta i mówiąca szczerze.
Zhen Yinglian spojrzała na obie panie z lekkim oszołomieniem, po czym uśmiechnęła się: – Okazuje się, że to panna Xue i panna Lin. Witajcie, możecie mówić mi Yinglian. –
Obie dziewczyny nie śmiały tak po prostu, niezdarnie, nazywać imienia i szybko zawołały: – Braciszku Yinglian!
Xue Baochai zaśmiała się: – Mówiąc szczerze, widziałam już kiedyś Yinglian. Tego dnia w Pawilonie Wanbao, siostra wybierała biżuterię. Pamiętam, że była to para błyszczących, szklanych ozdób do włosów. Naprawdę pasowały siostrze.
Yinglian uśmiechnęła się: – Dziękuję za miłe słowa, panno Xue. – W rzeczywistości spodobał jej się po prostu drewniany grzebień z ażurowym wzorem. W końcu własnoręcznie wykonanych ozdób z kamieni szlachetnych było tak dużo, że mogłaby zmieniać je codziennie przez miesiąc i nadal nie powtórzyć wzoru.
Yinglian uważnie przyjrzała się obu paniom. Daiyu miała na sobie bluzkę z jedwabiu „taohua yunwu yanluo”, na dole szeroką spódnicę z kwiatowym wzorem. Słaba jak wierzba na wietrze, delikatna i piękna, niczym chora piękność.
Xue Baochai wyglądała tak samo, jak ją pamiętała. Miała na sobie delikatnie miodowo-żółtą, haftowaną szatę, bardzo skromną, wcale nie przyciągającą uwagi. Jej oczy były łagodne, ale jej cera nie był tak zdrowa jak w poprzednim życiu.
Zhen Yinglian miała już siedemnaście lat, a jeśli nie nastąpią niespodzianki, zostanie wydana za mąż w przyszłym roku. Lin Daiyu miała trzynaście lat, a Xue Baochai czternaście, obie jeszcze nie były zaręczone. Yinglian była najstarsza, więc mogła zwracać się do niej „siostro”.
Xue Baochai była bardzo rozmowna i podtrzymując rozmowę na temat biżuterii, panie szybko się zaprzyjaźniły. Gdy rozmowa zeszła na temat ich rodzin, Yinglian jakby coś sobie przypomniała.
– Mówiąc o tym, panno Xue, przypomniałam sobie pewną rzecz. Mój brat i ojciec Lin siostry, pan Lin, faktycznie mieli pewne kontakty, choć nie byli blisko zaprzyjaźnieni. – Yinglian się uśmiechnęła.
– To przeznaczenie, że spotkałyśmy się tutaj. Siostro Lin, jeśli będziesz miała czas, zapraszam do rezydencji Zhen, aby porozmawiać.
Wyraz twarzy Yinglian był bardzo szczery.
Daiyu uśmiechnęła się promiennie: – Kiedy będę miała czas, odwiedzę panią, siostro Yinglian. Mam nadzieję, że nie będzie pani uważała mnie za natrętną.
Przyjęcie szybko się zakończyło. Daiyu i jej towarzyszka nawiązały kilka znajomości, ale trudno było powiedzieć, czy były one szczere. W końcu córki wielkich rodów nie są naiwnymi idiotkami. Dla nich córka kupca i osierocona dziewczyna nie miały wielkiej wartości.
– Lin Ruhai był przebiegły całe życie, a ostatecznie przegrał przez rodzinę żony. Szkoda – powiedział Wang Heng, słuchając opowieści siostry z pewnym westchnieniem.
Lin Ruhai był rzeczywiście szlachetnym i eleganckim dżentelmenem. Szkoda tylko, że źle oceniał ludzi.
– Szkoda tej Lin Daiyu, to taka dobra dziewczyna – powiedziała z pewną dozą współczucia Qiyue.
– Qiyue, na świecie jest tak wielu cierpiących ludzi. Mówisz, że Lin Daiyu jest biedna, ale ma zapewnione jedzenie i ubranie, otrzymuje miesięczne stypendium i jest obsługiwana przez służących. Jest już w najlepszej grupie ludzi –
Wang Heng napił się herbaty i rzekł cicho: – Zbyt silna empatia nie jest wcale dobrą rzeczą. Qiyue, pamiętasz, jak się poznaliśmy?
Ponieważ litowała się nad głodnymi dziećmi, wymieniła swoje zebrane punkty na jedzenie. Kiedy dzieci skończyły jeść, ich uwagę zwrócił bezpański kot, który wyglądał na niezwykle słabego. Kot uciekł i napotkał rozzłoszczonego młodzieńca, który bez namysłu wylał na niego pozostały lek leczniczy. Wtedy kot uznał młodzieńca za swojego pana i zaczął wędrować z nim.