Deszcz powoli ustawał.
Uncle wychylił się z progu kuchni, spojrzał na Shen Er leżącą na stole i zapytał: — Lek się nie cofnął?
Aunt z drobnym uśmiechem zadrwiła: — Taka wielka miska makaronu, zjadła wszystko, nic dziwnego, że nie zwymiotowała. A u ciebie? Znalazłeś to?
— Znalazłem, leży przy łóżku, Shuiyi sprawdziła, wszystko w porządku.
— To dobrze. Aunt chciała podejść i podnieść leżącą na stole Shen Er, ale nagle z boku wyskoczyła czarna żmija i ugryzła ją w palec.
— Ajć! — krzyknęła obolała Aunt, odruchowo strząsając czarną żmiję.
Czarna żmija spadła z łoskotem, szybko wygięła grzbiet i skoczyła, prosto w jej twarz. Na szczęście Uncle był szybki jak błyskawica, złożył płócienną torbę i strącił ją na bok. Długie, czarne cielsko uderzyło o ścianę, spadło na ziemię i zniknęło.
Aunt, trzymając krwawiący palec, zaklęła: — Mówiłam, że ta podła dziewucha ma złośliwe myśli! Trzyma węża, żeby nas powstrzymać, boli mnie jak diabli, czy ten wąż nie jest jadowity?
Uncle spojrzał na jej ranę: — Spokojnie, nie jest jadowity, ślady po ugryzieniu jadowitego węża mają dwa otwory.
Zobaczyła na swoim palcu dwa rzędy drobnych śladów po zębach, i dopiero wtedy poczuła się trochę bezpieczniej. Odstąpiła do progu kuchni, żeby mu dawać sygnał: — Szybko ją stąd zabieraj, jej obecność tutaj przynosi mi nieszczęście.
Uncle nie zwlekał, włożył Shen Er do płóciennej torby i chciał ją zarzucić na ramię, ale Aunt go zatrzymała.
— Nie poczekasz do zmroku?
— Co ty wiesz? Deszcz właśnie przestał padać, nikt nie będzie szedł w góry, a ja idąc teraz, zdążę wrócić przed ciemnością.
Niby miała rację. Aunt wyciągnęła głowę, żeby spojrzeć na zewnątrz: — Uważaj po drodze, żeby cię nikt nie zobaczył.
— Wiem.
Za ich domem rozciągała się kręta górska linia lasu. Po deszczu droga górska nie była łatwa, na szczęście Shen Er była lekka, więc Uncle szedł dość swobodnie.
Handlował żyjąc ze zbierania ziół w górach. Tym razem, aby uniknąć wykrycia, specjalnie wybrał się na niezbadane wcześniej tereny zakazane. Podniósł wzrok na powoli ściemniające się niebo i pomyślał, że już chyba czas.
Właśnie znalazł się niedaleko pewnej przepaści. Wyrzucił człowieka do dołu, złożył ręce i rzekł: — Nie gniewaj się, nie gniewaj się. Jeśli masz się gniewać, to tylko na swój zły los. Odrodź się szybko, w następnym życiu urodź w dobrej rodzinie.
Czuł, jak zimny powiew wiatru owiewa mu kark, Uncle drgnął i nie zwlekając, szybko odszedł.
Wkrótce po jego odejściu, z trawy wyłoniła się mała czarna żmija, okrążyła torbę raz, z trudem odwiązała sznurek wiążący otwór torby. Patrząc na nieruchomą Shen Er w środku, wąż zawył do nieba: „War – war!”
Z otworu torby wyciągnęła się chuda ręka i chwyciła zwierzę za pysk. Ramię było blade aż do połysku.
— Nawet nie wiedziałam, że umiesz wydawać dźwięki. — Głos Shen Er był ledwo słyszalny. Odciągnęła torbę, odsłaniając głowę. Ten ruch pochłonął całą jej siłę.
— Kichee, kichee… — zakaszlała cicho, z pękniętych, białych ust sączyła się szkarłatna krew. — Ładnie wyłeś, ale więcej już nie wolno.
Podmuch górskiego wiatru przemknął, poruszając kosmyki włosów na jej czole. Lekko łaskotało, ale nie miała już siły, by je odgarnąć.
Od dziecka miał wyostrzone zmysły, Shen Er słyszała doskonale ich głośne spiskowanie. Aunt miała rację, że wychowanie jej do tego stopnia było ich największą łaską. Nic jej nie sądzili, trzeba było winić jedynie jej własny, zły los.
— Te długie makarony wcale nie były smaczne, ciotka nie oszczędzała soli, były nawet lekko gorzkie. — wymamrotała bezwiednie, nie wiedząc, czy mówi do siebie, czy do węża.
Oddanie Boskiego Związku Jiang Shuiyi było dla niej podziękowaniem za wieloletnie wychowanie przez ciotkę. Jeśli trafi do świata umarłych i cudem nie zapomni swojego życia, zemści się na nich w następnym wcieleniu.
Słońce chyliło się ku zachodowi, na niebie pojawiły się gwiazdy. Wzrok Shen Er stawał się coraz bardziej zamglony.
— War!
Wycie w uszach tylko na krótką chwilę przywróciło jej świadomość. — Dobry, ja… jestem za bardzo zmęczona, pozwól mi odpocząć.
Wąż trącał ją pyskiem po twarzy, ale na nic się to zdało. Jej świadomość powoli gasła, wąż krążył wokół niej w panice. Spojrzał na Shen Er przez chwilę, jakby podjął trudną decyzję. Wszedł na jej głowę, przyłożył czoło do czoła Shen Er. Między nimi rozbłysło delikatne światło.
…
Shen Er otworzyła oczy w półśnie. Przed jej oczami rozciągało się rozgwieżdżone niebo.
— Okazuje się, że w świecie umarłych też można oglądać gwiazdy.
— War! — zawołał obok wąż.
Shen Er wzdrygnęła się na ten dziwny dźwięk, spojrzała na czarną żmiję: — Dlaczego ty też tu zszedłeś?
Mówiąc to, zdała sobie sprawę, że coś jest nie tak. Gwieździste niebo ciągnęło się w nieskończoność, nawet podłoże, na którym leżała. Shen Er usiadła, nogi jej się ugięły, gdyż pod nią rozciągała się bezkresna, głęboka na zawsze pustka.
Wyciągnęła rękę i delikatnie dotknęła miejsca, na którym leżała. Wyczuła niewidzialną platformę podtrzymującą ją, zapobiegającą spadnięciu.
Co dziwne, palący ból w klatce piersiowej, który powodował u niej silny kaszel, nieco się poprawił. Mimo że wciąż była słaba i bez sił, wyraźnie czuła, że delikatne ciepło powoli rozchodzi się po całym jej ciele, naprawiając coś.
— To ty? — Shen Er spojrzała na czarną żmiję. — Co zrobiłeś?
Czarna żmija przekręciła głowę w bok, wyślizgnęła się do tyłu, a następnie cofnęła się i zacząła wzywać ją, aby za nią poszła.
Shen Er miała wątpliwości, ale mimo to wstała i poszła za nią. Miejsce to wydawało się rozciągać w nieskończoność, ale po krótkim spacerze Shen Er napotkała barierę powietrzną, która zablokowała jej drogę.
Bariera powietrzna była gładka i zimna w dotyku, ani metalowa, ani kamienna, bardziej przypominała skondensowany, przezroczysty ekran.
Czarna żmija delikatnie postukała ogonem w ścianę. Bariera powietrzna, gładka w dotyku, nagle zadrżała od punktu, w którym się dotknęła.
Zmarszczki szybko się rozeszły, a zaraz potem po drugiej stronie ściany rozbłysło delikatne światło, skupiając się w snop.
Światło nie oślepiało, miało w sobie niewytłumaczalną godność i spokój. Snop światła powoli się wydłużał, tworząc ludzki kontur. Kontur zmieniał się z rozmazanego w wyraźny w ciągu kilku sekund, aż stał się widmem kobiety o wysokości kilkunastu metrów.
Widmo stało w powietrzu, jej postawa była pełna wdzięku. Ubrana była w prostą, ale elegancką, jasnoniebieską suknię. Rąbek sukni i mankiety były eteryczne, stapiając się z rozległymi gwiazdami. Cicho zamknęła oczy, jej twarz spowita była mglistym blaskiem, nieopisanym pięknem.
Shen Er uniosła głowę, źrenice jej zadrżały, wstrzymała oddech. Gardło jej się zacisnęło, bezwiednie wymamrotała: — Niebiańska… Niebiańska Pani.