Gdy tylko zrobiło się jasno, znowu zaczął padać deszcz, drobne strumienie deszczu ślizgały się po dachówkach, zamieniając się w kropelki kapiące miarowo na naziemne bruki. Wszędzie panowała mgła, na niebie wisiał blady półksiężyc, który wyglądał, jakby za chwilę miał zniknąć.
Shen Er obudziła się w szelestach, jej wzrok przesunął się, a zobaczyła maleńkiego czarnego węża, niosącego w pysku szarawą grudkę, który wślizgnął się przez dziurę w dachu i upadł na przemoczoną drewnianą podłogę.
Ten wąż to był ten, którego znalazła niedawno na górze, w orlim gnieździe, gdy kradła pisklęta. Był wtedy na skraju śmierci, jego zerwany koniec ogona próbował desperacko zaczepić się o jej palce, a jego oczy błagały o przeżycie. Wzięła go więc ze sobą.
Gdy już doszedł do siebie, przywiązał się i nie chciał odejść, a podczas jej choroby często przynosił jej jedzenie.
Mały wąż, niosąc ten pół martwej myszy, chciał wspiąć się na łóżko Shen Er, jakby przynosił skarb, ale został złapany za kark i odwrócony. "Zostaw sobie to do jedzenia".
Głos był chrapliwy i słaby, a po wypowiedzeniu tych słów rozległ się gwałtowny kaszel.
„Kaszl, kaszl, kaszl – kaszl –”
Shen Er zakryła usta, pochyliła się na zewnątrz łóżka, nieustannie wymiotując, jej ciało drżało. Na dole, ostry krzyk jej ciotki przenikał przez drewnianą podłogę: „Przestań kaszleć! Już od rana tam kaszlesz! Naprawdę miałam pecha przez osiem żyć! Mam w domu takiego gruźlika!”
Potem odezwał się pijany zaspany głos jej wujka: „Czy możesz trochę ciszej, obudziłaś mnie.”
Shen Er ucichła, bezwładnie opierając się o ścianę. Światło wpadające przez szpary w oknach padało na jej chudą, bladą szczękę. Tak kaszlała od pół miesiąca, nic dziwnego, że ciotka uważała ją za uciążliwą.
Na początku myślała, że to zwykłe przeziębienie, ale nie poprawiło się po lekach. Aż spotkała pewnego wróżbitę, który powiedział, że ma tylko trzy miesiące życia i nie ma lekarstwa. Początkowo nie wierzyła, ale teraz była głęboko przekonana, a nawet uważała, że trzy miesiące to za długo.
Lekarz powiedział, że jej choroba nie jest zaraźliwa, ale ciotka uważała ją za pechową, zamknęła ją na strychu, nie pozwalając jej wychodzić, a przynosiła jej jedzenie raz dziennie.
Woda kapała z przeciekającego dachu na drewnianą podłogę. Ten otwór był przeznaczony dla małego węża, bo nie lubił okien. W ciągu ostatnich kilku dni, przy ciągłych wiatrach i deszczach, mały otwór zamienił się w duży i nie zdążono go naprawić.
Shen Er zdjęła drewnianą miskę z półki i postawiła ją pod otworem, zbierając kapiącą wodę. Myślała, że gdy ciotka przyniesie jedzenie, poprosi o kawałek deski i dachówkę, a sama naprawi dach.
Nie miała ani ojca, ani matki. Od kiedy była bardzo mała, mieszkała z ciotką. Ciotka mówiła, że była dzieckiem jej niezamężnej matki, a jej ojciec podobno był kultywującym nieśmiertelność, zakochali się od pierwszego wejrzenia i żałowali, że nie poznali się wcześniej.
Ale po tym, jak jej matka zaszła z nią w ciążę, jej ojciec uleciał z mieczem. Jedyną rzeczą, która została, była drewniana spinka do włosów, na której wyryte były runy, podobno odstraszające złe duchy i zapewniające bezpieczeństwo.
To była też jedyna rzecz, którą zostawiła jej matka. Jej matka zmarła przy porodzie, umierając zaraz po jej narodzinach.
Wszystko to opowiedziała jej ciotka. Nic nie pamiętała, mogła tylko na podstawie słów ciotki wyobrazić sobie w swojej głowie postać, która w siedemdziesięciu procentach przypominała ciotkę, ubraną w piękną suknię, codziennie czekającą na dziedzińcu z uniesioną głową.
Poświęcać całe życie dla takiego wyrzutka, który porzucił żonę i dziecko, szczerze uważała, że jej matce się to nie opłaciło. Z tego powodu, od serca, żywiła nienawiść do swojego ojca, którego nigdy nie widziała.
Teraz cała ta nienawiść i żal nie mogły już zostać odnalezione. Shen Er spojrzała na krople deszczu wpadające do naczynia z wodą, jej oczy stopniowo stały się puste.
„Powiedz mi, skąd to bachorskie szczęście! Już prawie umarła, a jej ojciec, który zaginął od szesnastu lat, przysłał wiadomość, że chce ją zabrać na górę, aby kultywować nieśmiertelność!” – na zewnątrz, ciotka była zarumieniona, jej oczy były szeroko otwarte, wpatrujące się w list w rękach wujka, jakby chciała zrobić w nim dwie dziury.
„Przyślą kogoś po nią jutro. Zgodnie z listem, ojciec Xiao Er ma sporą pozycję.” – wujek wypluł słowa i dodał – „Cóż, kto wie, może jak pójdzie na górę, Xiao Er zostanie uratowana.”
„I co z tego?” – ciotka zacisnęła zęby z wściekłości – „Moja Shui Yi ma taki talent, a nikt nie chce jej przyjąć. Dlaczego ta przeklęta umierająca dziewczyna ma takie szczęście?”
„Matko, ja też chcę iść na górę kultywować nieśmiertelność.” – powiedziała Jiang Shuiyi.
„Ja też chcę, żebyś poszła, ale w liście jest napisane, że przyjmą tylko tę przeklętą dziewczynę.” – ciotka zawahała się, jakby coś sobie przypomniała, spojrzała na wujka – „Mężu, co o tym myślisz.”
Nie można spać w jednym łóżku i być dwoma różnymi ludźmi. Wujek oczywiście wiedział, co myśli. „Takie postępowanie, cóż, nie jest chyba najlepsze…”
„Gdzież nie jest najlepsze?” – ciotka powiedziała – „Ta dziewczyna Xiao Er, na pozór łatwa w obsłudze, w rzeczywistości ma więcej sprytu niż ktokolwiek inny. Czym jest ta ulica w zachodniej dzielnicy? Tam ludzie pożerają, nie wypluwając kości. Ona udając chłopca pracowała tam jako pomocnica, przez trzy lata, a teraz zachowuje się jakby nic się nie stało. Kiedy się urodziła, Shui Yi miała dopiero kilka miesięcy, a już ją chcieliśmy porzucić w górach, kto by pomyślał, że dzikie psy ją przyniosą z powrotem. Tak się nią opiekowałam, że jeśli naprawdę pójdzie kultywować nieśmiertelność, czyż nie będzie mnie potem dręczyć?”
„Masz rację.” – wujek zamyślony kiwnął głową – „Ten dowód jest wciąż w jej rękach. Co jeśli jutro przyjdą i ona ich zauważy?”
„Proste.” – ciotka uśmiechnęła się – „Dziś ugotuję dla tej dziewczyny coś dobrego, dodam trochę leków, wydobędę te rzeczy, a potem wrzucę ją w góry. I tak zostało jej niewiele dni życia. Opiekowałam się nią przez tyle lat, zrobiliśmy wszystko, co w naszej mocy, nie zrobiliśmy jej nic złego.”
Wujek pomyślał przez chwilę, z pewnym zaniepokojeniem – „Nie boisz się, że wróci?”
„Nie dostarczałaś jej jedzenia, nie wiesz, jej twarz jest biała jak papier, ledwo zipie.”
„Dobrze.” – wujek w końcu się zgodził – „Tak zrobimy.”
Deszcz padał przez wiele, wiele dni.
Popołudniu drzwi do strychu zostały otwarte. Shen Er spojrzała i zobaczyła ciotkę szeroko uśmiechniętą, machającą do niej: „Chodź, Xiao Er, dziś zjedz na dole.”
Widząc ten uśmiech, Shen Er odczuła ukryty niepokój. Z jej wspomnień wynikało, że ciotka rzadko się do niej uśmiechała, taki uśmiech pojawiał się tylko wtedy, gdy co miesiąc oddawała jej swoje zarobki.
Schodząc po schodach ze strychu, po raz pierwszy od pół miesiąca Shen Er, oświetlona pełnym światłem, czuła się jak we mgle. Podążając za ciotką do kuchni, na stole stała miska makaronu, pełna po brzegi, z pływającym na wierzchu jajkiem w koszulce.
Spotykając nieodgadnione spojrzenie Shen Er, ciotka uśmiechnęła się: „Zapomniałaś? Dziś są twoje szesnaste urodziny. To są specjalnie dla ciebie zrobione longevity noodles. Po czym zaprosiła Shen Er, żeby usiadła.
„Urodziny.” – Shen Er zamrugała, patrząc na parujący longevity noodles przed sobą – „Okazuje się, że dziś są moje urodziny.” Nigdy wcześniej nie obchodziła urodzin. Zwykle widziała, jak obchodzi je Jiang Shuiyi. To były jej pierwsze longevity noodles.
„Tak, twoje urodziny.” – ciotka, widząc, że długo nie sięgała po pałeczki, podeszła i włożyła jej pałeczki do ręki – „Jedz szybko, bo jak ostygnie, makaron się rozgotuje.”
Na ustach Shen Er pojawił się uśmiech. „Dziękuję, ciociu.”
„Dziecko, czemu jesteś taka uprzejma dla cioci.”
„Ciotku i kuzynko, oni nie jedzą?” – zapytała Shen Er.
„Longevity noodles je się tylko na urodziny. Zjedli już coś innego w południe.” – ciotka wydawała się nieco zniecierpliwiona, jakby naprawdę martwiła się, że makaron ostygnie i będzie niesmaczny.
Shen Er skinęła głową, pałeczkami złapała nitkę makaronu. Nadal był ciepły, delikatnie parował.
„Jak pachnie.” – powiedziała i zanurzyła się w jedzeniu.