Błyszczące kolczugi żołnierzy regularnej armii odbijały zimny metaliczny blask w ogniu, a trzymane przez nich długie halabardy i standardowe miecze stanowiły ostry kontrast do różnorodnego złomu w rękach skazańców.
Ich przybycie było jak zimna woda, która ugasiła żar pozostały na polu bitwy, zastępując go niewidzialnym porządkiem i presją.
Dowodzący kapitan, mężczyzna w średnim wieku z zadbaną, krótką bródką na podbródku, przesunął wzrokiem po leżących wszędzie wężowych i ludzkich trupach, aż w końcu spoczął na ogromnym ciele legionisty. Jego krtań poruszyła się mimowolnie.
Był doświadczonym weteranem, służącym na granicy od ponad dziesięciu lat, jakich już okrutnych walk nie widział? A jednak to, co widział teraz, wykraczało poza jego wyobrażenie.
Legionista wężoludzi, to była elita, którą można było otoczyć i zabić jedynie setką najlepszych żołnierzy, po poniesieniu ciężkich strat.
A teraz, zginął w Obozie Skazańców, który stacjonował poza murami miasta i nawet nie miał porządnego wyposażenia.
Jego wzrok w końcu spoczął na Se Yu, którego otaczali ludzie, chroniąc go ukrycie.
Ten młody człowiek, cały we krwi, ale z niezwykle spokojną twarzą.
— Jestem kapitanem trzeciego oddziału granicznej straży, Grejem — powiedział suchym głosem. — Co się tu stało? Kto tu dowodzi?
Nikt nie odpowiedział.
Obóz Skazańców nie miał dowódcy, tylko grupę więźniów czekających na śmierć.
Grejem zmarszczył brwi, nie lubił tej ciszy. Ponownie spojrzał na Se Yu, ponieważ spośród wszystkich obecnych tylko ten młody człowiek wydawał się być ostoją.
— Ty, odpowiedz na moje pytanie.
Zanim Se Yu zdążył otworzyć usta, Bekket, niosąc swoje poszarpane rany, zrobił krok naprzód i powiedział głębokim głosem: — Melduję panu, zostaliśmy zaatakowani przez wężoludzi w nocy. To kapitan Se Yu poprowadził nas do odparcia wroga.
— Kapitan? — W oczach Grejema pojawiło się zdziwienie i pogarda. — Kiedy w Obozie Skazańców pojawił się kapitan?
— Kiedyś był, i zawsze będzie! — krzyknął jeden z ocalałych skazańców. — Kapitan Se Yu uratował nam życie! Sam zabił większość wężoludzi i osobiście odciął głowę temu potworowi!
— Zgadza się! Wszyscy widzieliśmy!
— Kapitan Se Yu jest bohaterem zesłanym przez Świętego Króla, by nas zbawić!
Jednocześnie tłum wybuchnął entuzjazmem.
Ocaleni skazańcy patrzyli na Se Yu z żarliwym uwielbieniem.
Być może nie wiedzieli, co to jest ogólna sytuacja ani prawo wojskowe, ale wiedzieli, kto stanął w obliczu rozpaczy, kto wyciągnął ich z krawędzi śmierci.
Grejem cofnął się o pół kroku pod naporem tej energii. Spojrzał na podartych, zdających się na wpół szalonych skazańców, a potem na Se Yu, którego czcili jak boga, i coraz bardziej uważał to za absurdalne.
Grupa przestępców, a tu czczą jednostkę?
Gdy już miał użyć prawa wojskowego, by ich uciszyć, zza jego pleców dobiegł spokojny i mocny głos.
— Grejem, możesz odejść.
Słysząc ten głos, Grejem zadrżał, nagle się odwrócił i stanął na baczność, oddając honory.
— Dowódco Pawle!
Zobaczył Pawła Baraję, eskortowanego przez grupę strażników przybocznych, powoli wchodzącego na to pobojowisko.
Nie miał na sobie zbroi Nocnego Strażnika, tylko proste skórzane ubranie, ale aura majestatycznego spokoju i bystry wzrok na jego twarzy natychmiast uciszyły całe zgiełkliwe obozowisko.
Jego wzrok nie zatrzymał się na nikim, a skierował się prosto do zwłok Salazara.
Przyklęknął, zanurzył dwa palce w jeszcze nie zaschniętej, ciemnozielonej wężowej krwi, i powąchał ją.
Następnie dokładnie przyjrzał się śmiertelnemu zranieniu na klatce piersiowej Salazara, spowodowanemu przez [Piercing Strike], oraz gładkiemu cięciu na szyi.
Jego spojrzenie było głębokie jak bezdenne jezioro.
Dopiero po długiej chwili wstał, a jego wzrok po raz pierwszy, formalnie spoczął na Se Yu.
Była to ocena, badanie, mające na celu przeniknięcie Se Yu od środka na zewnątrz.
— Ty to zrobiłeś? — głos Pawła był bardzo płaski, nie zdradzał żadnych emocji.
— Zrobiliśmy to razem — odpowiedział Se Yu, jego głos był cichy, ale wyraźny.
Spotkał spojrzenie Pawła, bez uniżoności ani arogancji. — Gdyby nie moja towarzysze, którzy desperacko powstrzymywali wroga, nie miałbym szansy zadać go śmiertelnego ciosu.
Nie przypisywał sobie całej zasługi, lecz podzielił się nią ze wszystkimi.
To wywołało wdzięczność i aprobatę w oczach Bekketa i innych.
— Och? — Kącik ust Pawła uniósł się w ledwo zauważalnym łuku. — Zatem powiedz mi, jak za pomocą zwykłego, standardowego miecza przebiłeś się przez łuski legionisty wężoludzi?
Pytanie to było jak ostry nóż, celujący prosto w sedno.
Większość ludzi wybrała milczenie.
Ponieważ nikt nie był w stanie wyjaśnić czegoś takiego.
Oprócz samego sprawcy...
Se Yu z lekkim uśmiechem na twarzy, lekko osłabiony po walce i ledwo co ocalały.
— Melduję panu, nie wiem.
— Nie wiesz?
— Tak — odparł szczerze Se Yu. — Sytuacja była zbyt krytyczna, moi towarzysze padali jeden po drugim, myślałem, że wszyscy zginiemy.
— Może... to było błogosławieństwo Świętego Króla, może ludzka potencja w obliczu skrajnej sytuacji, mój umysł był pusty, chciałem tylko przebić go za wszelką cenę, i wtedy... udało się.
Zatrzymał się na chwilę, dodając: — Ale cena była taka, że prawie wyczerpałem całą siłę, teraz mam trudności nawet z mocnym chwyceniem miecza.
Wypowiadając to, podparł trzęsącą się prawą rękę lewą ręką, ten szczegół sprawił, że jego opowieść brzmiała bardziej wiarygodnie.
Ta opowieść była pół-prawdziwa, pół-fałszywa.
Przypisanie wszystkiego „wybuchowi w obliczu śmierci” i „błogosławieństwu Świętego Króla” było w tym świecie magii i mieczy najmniej podejrzanym wyjaśnieniem.
W końcu przykłady ludzkiego przebudzenia potencjału w obliczu skrajnego niebezpieczeństwa, choć rzadkie, nie były niespotykane.
Pawell cicho na niego patrzył, nic nie mówiąc.
Otoczenie zamarło.
Gdy Bekket i Re'er już mieli otworzyć usta, by bronić Se Yu, Pawell nagle się zaśmiał.
Był to szczery śmiech, pełen podziwu.
— Dobrze powiedziane – „nie wiem”. — Pokiwał głową. — Masz rację, przeżycie w obliczu skrajnego niebezpieczeństwa samo w sobie jest błogosławieństwem Świętego Króla.
Jednym zdaniem określił całą sprawę.
Kapitan Grejem słuchał tego z osłupieniem. Nie spodziewał się, że zawsze rygorystyczny dowódca Pawell zaakceptuje tak „idealistyczne” wyjaśnienie. Ale nie odważył się kwestionować, więc tylko ukrył wątpliwości.
Pawell przestał patrzeć na Se Yu, rozejrzał się po pozostałych skazańcach i powiedział głośno do wszystkich ocalałych: — Wężoludzie przeprowadzili nocny atak, Obóz Skazańców stawiał opór, nie tylko udało nam się odeprzeć wroga, ale także zabić jego przywódcę. Wy, swoimi czynami, zmyłeś część swoich win.
Jego głos niósł się po całym obozie.
— Od dziś nie jesteście już więźniami czekającymi na śmierć. Jesteście wojownikami na granicy Królestwa Świętych!
— Wszyscy, którzy przeżyli tę bitwę, otrzymają zasługę trzeciej klasy, wystarczającą do zniwelowania większości waszych win! Ci, którzy wykażą się szczególnymi osiągnięciami, otrzymają podwójną zasługę!
W chwili, gdy to usłyszeli, wszyscy skazańcy oszaleli!
Wielu z nich zostało zesłanych tutaj, myśląc, że nigdy nie odzyskają nadziei.
Nie spodziewali się, że krwawa bitwa przyniesie im szansę na odzyskanie wolności!
W tej chwili okrzyki radości i szlochy rozbrzmiewały pod niebem.
Patrzyli na Pawła z wdzięcznością, ale na Se Yu patrzyli z jeszcze większym żarem.
Ponieważ wiedzieli, że to wszystko dał im ten człowiek.
Pawell machnął ręką, sygnalizując tłumowi spokój.
Jego spojrzenie po raz ostatni wróciło do Se Yu.
— Se Yu. — Powtórzył jego imię.
— Jestem.
— Twoja drużyna odegrała kluczową rolę w tej bitwie, osobiście poproszę Jej Wysokość Księżniczkę Świętego Króla o nagrodę dla was. — Powiedział Pawell. — Jednak zasługi to zasługi, a zasady to zasady. Obóz Skazańców nie może pozostać bez zarządcy.
Zatrzymał się na chwilę, po czym wypowiedział słowa, które zaskoczyły wszystkich.
— Od teraz mianuję cię „centurionem” Obozu Skazańców, odpowiedzialnym za wszystkie sprawy obozu.
— Szkolenie i obrona wszystkich tutaj będą zależeć od ciebie. Mam tylko jedno wymaganie.
Pawell spojrzał na niego ostrzej.
— Nie chcę ponownie widzieć takiej sytuacji jak dzisiejszej nocy. Następnym razem, gdy zaatakują ludzie inni niż ludzie, mam nadzieję zobaczyć nie stado baranków na rzeź, ale stado wilków, które potrafią odgryźć kawałek mięsa.
— Czy potrafisz to zrobić?
Se Yu spojrzał w głębokie, bystre oczy orła Pawella.
Wyprostował plecy i odpowiedział głośno:
— Zrobię, co w mojej mocy, panie!
Pawell zadowolony pokiwał głową, odwrócił się i wyszedł, rzucając tylko jedno zdanie.
— Jutro wyślę ludzi z zaopatrzeniem i nowym sprzętem. Nie zawiedź mnie.
Obserwując oddalającą się postać Pawella, Se Yu podrapał się po głowie.
Centurion Obozu Skazańców?
Se Yu poczuł, że znów na jego głowie pojawił się kolejny kłopotliwy tytuł.
Ale to nie przeszkodziło mu w dalszym awansowaniu.
Dopóki będzie walczył na pierwszej linii, jego poziom będzie wzrastał.