Z tymi słowami spojrzenia wszystkich skierowały się na zewnątrz.
Zauważyli stojącego za drzwiami wysokiego, eleganckiego mężczyznę. Miał na sobie płaszcz z brązowego lisa, twarz przystojną i surową, a mimo przenikliwego zimna jego długa broda podbródkowa pozostawała nieruchoma. To był pan domu, Zhou Bingzheng.
Zhou Bingzheng wrócił już jakiś czas temu, ale nikogo nie niepokoił. Teraz, gdy go zauważono, sam zdjął płaszcz, wszedł ze spokojnym wyrazem twarzy i usiadł na krześle z koralowym podłokietnikami. Rozejrzał się po zgromadzonych i cicho zapytał: „O co tym razem się kłócicie? Mamo Qian, mów.”
Mama Qian, która właśnie stała przy Qiao Yiman, zaskoczona wezwaniem, po chwili namysłu podeszła, skłoniła się i rzekła: „Odpowiadając panu, kilka dni temu pani wezwała kilku lekarzy, ale żaden nie potrafił zdiagnozować choroby pani. Wobec tego poproszono mistrza taoistycznego, by obejrzał posiadłość. Mistrz powiedział, że w naszym domu występuje przekleństwo zgodności chińskiego zodiaku (królik i znak zodiaku), i aby pani choroba się nie powtórzyła, osoba urodzona w Roku Królika musi zostać odesłana. Dlatego pani właśnie kazała odesłać Starszą Pani.”
Zhou Bingzheng wysłuchał, po czym spojrzał z pytaniem na Qiao Yiman. Widząc, że odwróciła głowę, wyraźnie nie chcąc na niego patrzeć, i że ma odejść jeszcze dzisiaj, zrozumiał, że stanowisko Qiao Yiman jest stanowcze i nie podlega negocjacjom. Dodatkowo, czuł się winny wobec żony, więc odłożył filiżankę herbaty i rzekł do wszystkich: „Myślałem, że to coś poważnego. Okazuje się, że chodzi o to. Zdrowie pani jest najważniejsze.” Zwrócił się do Pani Wang: „Według syna, skoro Yingniang jest urodzona w Roku Królika, to niech Yingniang odejdzie.”
Pani Wang zamarła na chwilę, po czym wstała, by zaprotestować: „Jak to możliwe! Absolutnie nie!”
„Wiesz, że ostatnio Yingniang towarzyszyła mi i była mi bardzo posłuszna. Teraz, gdy twoja synowa się obudziła, chcesz ją wysłać za bramę? Jeśli się to rozniesie, Rodzina Zhou będzie miała opinię okrutnych dla służby!”
Qiao Yiman zrobiła krok naprzód, z lodem na twarzy i głosem, który nie był głośny, ale przepełniony był głęboką urazą: „Czy moje bezpieczeństwo jest mniej ważne niż służki? Zanim Yingniang przyszła do ciebie, czy to nie synowa była przy tobie, okazując ci szacunek? Jeśli chodzi o lata, ja spędziłam z tobą więcej czasu niż Yingniang. Dlaczego więc teściowa nie boi się, że ludzie powiedzą, iż Rodzina Zhou jest okrutna dla synowej?”
Pani Wang zaniemówiła, jej zmarszczone brwi mogłyby zmiażdżyć muchę.
Służba, widząc, że panie są w konflikcie i żadna nie chce ustąpić, bała się nawet oddychać. W pokoju panowała cisza, słychać było tylko szum wiatru za oknem.
„Dość!”
Po nieokreślonym czasie, Zhou Bingzheng zmarszczył brwi i odezwał się głębokim głosem: „Matko, zdrowie mojej żony jest najważniejsze, wyślijmy lepiej Yingniang. Matka przyjmowała córkę dalekiej rodziny przez lata, traktując ją jak krewną, co jest szczytem jej obowiązków i nie narazi jej na plotki.”
W tym momencie do pokoju weszła służąca: „Pani, rzeczy Yingniang są już spakowane. Proszę o dalsze wskazówki.”
„Trzask—”
Pani Wang podbiegła, z ponurą miną, i uderzyła służącą w twarz. „Czy ty jeszcze widzisz swoich panów?”
Mimo uderzenia służki, wszyscy byli zaskoczeni. Pani Wang zawsze była pobożna i łagodna dla służby, rzadko widywano ją tak okrutną.
Pani Wang wskazała na Qiao Yiman i wykrzyczała: „Qiao Yiman, jesteś po prostu niegodna! Czy twoje ludzie tak wychowują córki, by traktowały teściowe?!”
Qiao Yiman odparła: „Dla jakiejś służki poświęcasz życie synowej, a potem jeszcze obwiniasz mnie? Czyżby Rodzina Zhou tak traktowała synowe? Może pójdziemy do urzędu rozstrzygnąć, kto ma rację!”
Te słowa wstrząsnęły Panią Wang!
Co się stało z jej synową? Gdzie podziała się jej zdolność do patrzenia na szerszy obraz i poświęcania się? Pójście do urzędu, czyżby ona zupełnie nie dbała o reputację Rodziny Zhou?
Pani Wang była oszołomiona.
Qiao Yiman zaśmiała się zimno: „Dlaczego teściowa milczy?”
Pani Wang, jakby ulewa zalała jej duszę, zaniemówiła.
Zhou Bingzheng rzekł: „Wystarczy! Co za obyczaj! Nikt więcej nie ma się odzywać! Lingxiang, odprowadź panią do pokoju, by odpoczęła!”
…
Po powrocie do pokoju, Qiao Yiman nie zdążyła odpocząć i napić się herbaty, by nawilżyć gardło, gdy zobaczyła wracającego Zhou Bingzhenga.
Wszedł do pokoju i odprawił służące.
„Wszyscy inni niech wyjdą. Qiao Yiman, muszę z tobą porozmawiać.”
Wkrótce w pokoju pozostały tylko dwie osoby. Qiao Yiman spojrzała na swojego znajomego męża. Wcześniej myślała, że się za nią nie opowie, ale okazało się, że nie powtórzył starych błędów, co znacznie ją uspokoiło. Dlatego teraz, pozbawiona wcześniejszej bezpośredniości, zapytała: „Co chciałeś mi powiedzieć, mężu?”
Zhou Bingzheng spojrzał na żonę, wiedział o jej planach. Pomógł jej już wysłać Yingniang. Jednak w ten sposób Qiao Yiman zyskała zbyt dużą władzę. Jeśli w przyszłości, posiadając jego łaskę, przestanie ustępować matce, co doprowadzi do ciągłych sporów w domu i uniemożliwi mu skupienie się na sprawach dworu, to również nie będzie dobrze.
Dlatego teraz chciał ostrzec Qiao Yiman, lekko stłumić jej arogancję i doprowadzić do równowagi w rodzinie.
Zhou Bingzheng zapytał głębokim głosem: „Qiao Yiman, czy to przekleństwo zgodności chińskiego zodiaku (królik i znak zodiaku) jest prawdziwe?”
Zanim Qiao Yiman zdążyła odpowiedzieć, dodał: „Nigdy w to nie wierzyłaś, czyż nie mam racji, mężu?”
Qiao Yiman wiedziała, że nie uda jej się go oszukać, i nie tłumacząc się, rzekła: „Już dłużej nie mogłam ich znieść!”
Zhou Bingzheng złagodził głos: „Bardzo dobrze, że mówisz mi prawdę. Teraz Yingniang odeszła zgodnie z twoją wolą. Czy wiesz, co robić dalej?”
Qiao Yiman spojrzała na niego zagubiona: „Nie wiem.”
Zhou Bingzheng zmarszczył brwi, okazując niezadowolenie, i skarcił ją: „Yingniang odeszła. Moja matka nie miała łatwego życia. Musisz jej okazywać więcej cierpliwości i nie powodować więcej konfliktów. To jest wzór dobrej żony, która prowadzi dom. Na przykład dzisiaj zastosowałaś sztuczkę z wróżeniem. Nie wykryłem cię, ale w przyszłości nie rób tego więcej. Czy zrozumiałaś, co powiedziałem?”
Ciepło w oczach Qiao Yiman stopniowo gasło, a jej głos nabrał mroźnego, przeszywającego chłodu:
„Zhou Bingzheng, czy chcesz przez to powiedzieć, że od teraz, niezależnie od tego, kto ma rację, mam ustępować?”
Zhou Bingzheng równie zimnym głosem odparł: „Nie wpadaj w pułapkę. Mówię, że ustępowanie rodzicom w ich błędach jest wyrazem synowskiej pobożności. Zastanów się nad tym dobrze.”
Qiao Yiman spojrzała na Zhou Bingzhenga lodowatym wzrokiem. Po raz pierwszy poczuła, jak bardzo jej towarzysz życia jest egoistyczny i obojętny. Patrzyła na niego przez chwilę. W jego spokojnym i opanowanym spojrzeniu lekko się uśmiechnęła i, podnosząc rękę, dała mu z liścia.
Zhou Bingzheng nie był zaskoczony. Obserwował, jak Qiao Yiman podnosi rękę, a potem poczuł ból na policzku. Przez chwilę jego umysł był pusty. W tej chwili zapamiętał tylko czysty rękaw Qiao Yiman, pachnący delikatnym zapachem.
Po długiej chwili otrząsnął się z szoku i spojrzał na Qiao Yiman, jakby zastanawiając się, jak mogła się tak zmienić.
Najpierw zwróciła się do niego po imieniu. Teraz, poza starszymi, tylko przeciwnicy lub wrogowie zwracają się do siebie po imieniu, okazując pogardę i zniewagę. To jeszcze można znieść, ale ona go uderzyła!
Słyszało się o żonach, które biły i znieważały mężów, i takie historie zdarzały się w stolicy. Ale Zhou Bingzheng nigdy nie spodziewał się, że to spotka jego!
Dawniej Qiao Yiman, jeśli nie była nazbyt delikatna i czuła, to przynajmniej była troskliwa. A teraz...
Ośmieliła się go uderzyć?
Prawy policzek Zhou Bingzhenga spuchł i szybko się podniósł. Poczuł pulsowanie krwi. Krzyknięciem zapytał: „Qiao Yiman, co masz na myśli!”