Po tym, jak Qiu Heng sprzedał wszystkie swoje talizmany, a sakiewka sporo mu się napełniła, pakował swój stragan, zamierzając wrócić do dalszej pracy nad zarabianiem kamieni duchowych, gdy zawołał go sprzedawca z sąsiedniego stoiska.
„Mam sprawę, którą chciałbym omówić z towarzyszem dao, czy mógłbyś łaskawie poświęcić chwilę?”
Mężczyzna obawiał się, że Qiu Heng się nie zgodzi, więc dodał: „To dobra sprawa”.
Qiu Heng spojrzał na jego poziom kultywacji – dziesiąty poziom Kondensacji Qi, taki sam jak jego. Gdyby mężczyzna działał sam, nie stanowiłby dla niego wielkiego zagrożenia.
Tak pomyślał i tak zapytał: „Jesteś sam?”
„Tak, teraz jestem sam”.
„Chodźmy tam porozmawiać!”
Qiu Heng wskazał na herbaciarnię. Siedział tam mistrz budowania fundamentu, a bójki były tam zakazane, co czyniło to miejsce stosunkowo bezpiecznym.
Mężczyzna zgodził się. Gdy weszli do herbaciarni, przedstawił się: „Nazywam się Xiang Shengtai, jestem niezależnym kultywującym, specjalizuję się w używaniu noża”.
„Qiu Heng, jestem szermierzem duchowym”.
Qiu Heng był zwięzły, wspomniał tylko, że jest szermierzem duchowym, nie wspominając, czy ma jakąś szkołę. Xiang Shengtai jednak zgadywał, że ma, sądząc po jego poziomie kultywacji dziesiątego poziomu Kondensacji Qi w wieku czternastu czy piętnastu lat, oraz o nieokreślonym splendorze, który emanował z jego ruchów, co nie przypominało kultywującego niezależnego.
Jednak skoro Qiu Heng tego nie chciał powiedzieć, Xiang Shengtai nie zamierzał pytać. Interesowały go inne sprawy.
„Czy towarzysz dao Qiu potrafi rysować talizmany trzeciego poziomu?”
Qiu Heng: „Mogę rysować kilka rodzajów talizmanów trzeciego poziomu”.
„To wspaniale! Wystarczy, że potrafisz rysować talizmany trzeciego poziomu”.
Xiang Shengtai klasnął w dłonie, zachwycony i uśmiechnięty od ucha do ucha. Nie spodziewał się, że mistrz talizmanów, którego on i jego przyjaciel szukali od wielu dni, sam do niego przyszedł.
„To naprawdę przypadło bez wysiłku”.
Zatem, jednocześnie podekscytowany, wyjaśnił Qiu Hengowi: „Mój przyjaciel i ja mamy jaskinię kultystów, ale można do niej wejść tylko po zdaniu pewnego egzaminu”.
„Moim zdaniem właściciel tej jaskini kultystów musiał być mistrzem talizmanów. W końcu Egzamin przed jaskinią kultystów polega na rysowaniu talizmanów trzeciego poziomu. Ale ani mój przyjaciel, ani ja nie znamy się na tworzeniu talizmanów, dlatego szukamy mistrza talizmanów, który uda się z nami na poszukiwanie tej jaskini kultystów”.
„Ta jaskinia kultystów jest dostępna tylko dla kultywujących z Fazy Kondensacji Qi. Kultywujący, którzy potrafią rysować talizmany trzeciego poziomu w Fazie Kondensacji Qi, są rzadkością nawet w wielkich szkołach. Mój przyjaciel i ja szukaliśmy bardzo długo i nadal nie znaleźliśmy odpowiedniego towarzysza dao”.
„Akurat gdy mieliśmy zamiar zrezygnować z tej szansy, spotkałem towarzysza dao Qiu. Towarzyszu dao Qiu, to jest nasze przeznaczenie, musisz mi się zgodzić!”
Mężczyzna z krzaczastą brodą mówił z głębokim uczuciem. Gdyby Qiu Heng nie uchylił się szybko, jego ręka zostałaby już wyciągnięta w prośbie.
Qiu Heng spojrzał na jego krzaczastą brodę i milcząc, odwrócił wzrok, zadając pytanie, które Xiang Shengtai uznał za zdumiewające.
Qiu Heng: „Pozwól, że zapytam bezczelnie, ile wiosen liczy sobie towarzysz dao Xiang?”
„Co?”
Xiang Shengtai nieśmiało podrapał się po policzku. Chociaż nie wiedział, po co Qiu Heng pyta o jego wiek, odpowiedział szczerze.
„Mam dwadzieścia sześć lat i ledwo osiągnąłem dziesiąty poziom Kondensacji Qi, nie jestem tak genialny jak towarzysz dao Qiu”.
Miał dopiero dwadzieścia sześć lat.
Wyglądał starzej niż jacyś starożytni mistrzowie z cztero- czy pięciocyfrowym wiekiem.
Qiu Heng ponownie spojrzał na twarz Xiang Shengtai i doszedł do wniosku, że to prawdopodobnie jego krzaczasta broda dodawała mu lat.
Młody człowiek z krzaczastą brodą...
Dobrze! Każdy ma inne upodobania. Był wyrozumiałym człowiekiem, szanował wyjątkowe upodobania towarzysza dao.
Qiu Heng przyjął zaproszenie Xiang Shengtai.
Następnego dnia Qiu Heng, uzbrojony w wielką stertę talizmanów eksplozji, talizmanów pięciu gromów i innych talizmanów ofensywnych, udał się w umówione miejsce, by spotkać się z Xiang Shengtai i jego przyjacielem.
„Towarzyszu dao Qiu, to jest mój przyjaciel Zhong Li. A Li, to jest mistrz talizmanów, którego znalazłem, Qiu Heng” – przedstawił Xiang Shengtai.
Zhong Li miał na sobie prosty biały szatę taoistyczną, jego twarz była czysta jak śnieg, nosił złotą koronę, wyglądał dzielnie i energicznie, a miecz zawieszony u pasa dodawał mu uroku.
Qiu Heng uznał, że ten wygląda bardziej jak osoba w wieku dwudziestu kilku lat.
„Towarzyszu dao Zhong”.
„Towarzyszu dao Qiu”.
Obaj się przywitali, a potem cała trójka opuściła miasto i udała się w kierunku jaskini kultystów odkrytej przez Xiang Shengtai i jego przyjaciela.
Jaskinia kultystów znajdowała się w Lesie Chmur, na zachód od Miasta Białego Księżyca. Aby szybciej dotrzeć do celu, Xiang Shengtai ze ściśniętym sercem wyjął latający magiczny artefakt.
Po tym, jak włożył do artefaktu kamienie duchowe, Qiu Heng oszacował ich liczbę i wyjął jedną trzecią kosztów paliwa.
Odkąd poznali się wczoraj, ich relacja była tylko przeciętna. Xiang Shengtai, któremu w sakwie pozostały tylko trzy czy dwa grosze, zgodził się przyjąć kamienie duchowe od Qiu Heng.
Las Chmur, zgodnie ze swoją nazwą, był pełen mgieł. Jednak Xiang Shengtai i jego przyjaciel zostawili znak przed jaskinią kultystów, więc cała trójka bez problemu dotarła do celu.
Po wielu dniach jaskinia kultystów nie zmieniła się nic. Xiang Shengtai i Zhong Li westchnęli z ulgą. Na szczęście jaskinia nie została zajęta przez kogoś innego.
„Towarzyszu dao Qiu, spójrz tutaj. To jest właśnie egzamin przed tą jaskinią kultystów”.
Xiang Shengtai pomajstrował przy wejściu do jaskini kultystów, a przed wejściem pojawił się stół z arkuszem i długopisem.
Kiedy Xiang Shengtai zobaczył arkusz i długopis, jego twarz na chwilę dziwnie się zmieniła. Jednak zasłoniła ją krzaczasta broda, więc Qiu Heng tego nie zauważył.
Natomiast Zhong Li, patrząc na to, śmiał się bezwiednie, a jego oczy były pełne uśmiechu, jakby przypomniał sobie coś zabawnego.
„Co to znaczy? Czy to jakiś test?”
Qiu Heng zdawał test tylko raz w dzieciństwie, gdy uczył się pisać. Zobaczenie teraz arkusza i długopisu wywołało w nim uczucie obcości.
„Tak, to test” – Zhong Li uśmiechnął się szeroko. „Najpierw trzeba wypełnić arkusz, a potem narysować talizman trzeciego poziomu”.
„Wiecie o tym, bo sami tego próbowaliście?”
„Tak! Oboje przeszliśmy test, a brat Xiang uzyskał zero punktów, jestem pod wrażeniem!”
Qiu Heng: „…”
Xiang Shengtai: „…”
„W arkuszu były pytania wielokrotnego wyboru, a brat Xiang nawet nie zgadł ani jednego. Jestem naprawdę pod wrażeniem”.
„A Li, proszę cię, nie wyciągaj moich porażek na światło dzienne”.
Xiang Shengtai zasłonił twarz. Nie wiedział, dlaczego jego szczęście jest tak złe. Nie potrafił poprawnie odpowiedzieć nawet na jedno pytanie z dziesięciu wielokrotnego wyboru.
Mówiąc szczerze, od dziecka miał pecha.
Jako sierota dorastał, potykając się i upadając. Mógłby wstąpić do szkoły jako osoba z potrójnym korzeniem duchowym, ale stracił tę szansę, ponieważ zgubił drogę w drodze na spotkanie z mistrzem. Miał wiele okazji na ścieżce kultywacji, ale zawsze mijały go bokiem.
Jedynym szczęściem było to, że w dzieciństwie zmierzono mu korzeń duchowy w świecie śmiertelników i został zabrany do świata kultywacji.
Nie, może było jeszcze kilka małych szczęśliwych momentów.
Xiang Shengtai spojrzał na Zhong Li z łagodnością w oczach. Po pierwsze, zyskał przyjaciela, który szczerze się nim przejmował i nie odrzucał jego wielkiego pecha.
Po drugie...
Spotkał towarzysza dao Qiu w ostatnim momencie przed porzuceniem nadziei, dzięki czemu ta okazja nie przemknęła mu znów obok nosa, jak inne.
Chłopiec ze złotymi oczami z uwagą wypełniał arkusz, nie zauważając, jak pełne ekscytacji i wdzięczności było spojrzenie krzaczastego brodacza skierowane na niego.
Pytania w arkuszu nie były zbytnio trudne dla Qiu Heng. Dotyczyły głównie ścieżki talizmanów, z większością z nich radził sobie bez problemu, tylko nieliczne zagadnienia były mu nieznane.
Zgodnie z tym, co mówili, po wypełnieniu arkusza, arkusz i długopis na blacie natychmiast zniknęły, zastąpione materiałami do rysowania talizmanu trzeciego poziomu.
Wśród talizmanów trzeciego poziomu, Qiu Heng potrafił narysować talizman szybkości, talizman odnowy i talizman eksplozji.
Wśród tych talizmanów, talizman szybkości był stosunkowo łatwiejszy do narysowania, a Qiu Heng czuł się w nim najbardziej pewnie, więc narysował talizman szybkości.
Proces rysowania talizmanu szybkości przebiegł gładko. Gdy przerwał pisanie, talizman szybkości unosił się w powietrzu przez kilka sekund, po czym zniknął tak szybko jak arkusz.
Wyraz twarzy Qiu Heng był spokojny i opanowany. Wręcz przeciwnie, Xiang Shengtai i jego przyjaciel byli bardzo zdenerwowani, być może obawiali się, że szansa, która do nich przyszła, zniknie.
W tym momencie, pozornie solidna skalna ściana zaczęła się poruszać, jakby ożyła.
Powierzchnia ściany skalnej była jak cienki papier, falując nieustannie na wietrze, jakby miała się rozerwać w każdej chwili.
Cała trójka nagle poczuła dreszcz, a następnie zostali wciągnięci przez skalną ścianę.
Po tym jak zniknęli, skalna ściana powróciła do swojego pierwotnego wyglądu, jakby nic się nie stało. Nikt nigdy nie wiedział, że właśnie przez to miejsce przeszły trzy osoby.