Rano Fluttershy towarzyszyła Rainbow Dash w oswajaniu się z nowo odrośniętymi skrzydłami, podczas gdy Applejack nadal zajmowała się swoją ekipą.
Twilight Sparkle i Ji Feng udali się do Zamku Wiecznego Wolnego Lasu, by odnaleźć Pinkie Pie. Twilight Sparkle szła powoli ścieżką w Wiecznym Wolnym Lesie, Róg Jednorożca emanował słabym fioletowym blaskiem.
Jej kroki były znacznie wolniejsze niż wcześniej, a co chwilę nastawiała uszu z powodu dziwnych odgłosów w lesie. Ji Feng zauważył, że za każdym razem, gdy poruszały się cienie drzew, instynktownie zbliżała się do niego.
„To miejsce… jest teraz ciemniejsze niż kiedyś” – powiedziała Twilight Sparkle cicho, z lekkim drżeniem w głosie. Podświadomie dotknęła swojego odnowionego rogu, jakby potwierdzając jego istnienie.
Ji Feng cicho podszedł do jej boku, pozwalając ich cieniom się zazębić.
Gdy spadł suchy liść, Twilight Sparkle gwałtownie cofnęła się o pół kroku, a jej Róg Jednorożca wystrzelił kilkoma defensywnymi magicznymi iskrami.
Ji Feng delikatnie dotknął jej ramienia: „To tylko liść”. Jego głos był miękki, jakby bał się coś spłoszyć.
Twilight Sparkle skinęła głową, z trudem wymuszając uśmiech, ale przerażenie w jej oczach jeszcze nie minęło.
Przechodząc przez kępę krzewów, jej kopyto zaplątało się w pnącza.
Ji Feng natychmiast podtrzymał ją magią, ale poczuł lekkie usztywnienie w momencie dotyku.
„Przepraszam” – powiedziała Twilight Sparkle cicho. „Jeszcze się… przyzwyczajam”. Jej wzrok unikał jego, a aureola wokół jej rogu stała się niestabilna.
Gdy zobaczyła w oddali szpic zamku, Twilight Sparkle zatrzymała się i wzięła głęboki oddech.
Ji Feng zauważył, że jej przednie kopyta lekko drżą.
„Chcesz odpocząć?” – zapytał. Twilight Sparkle potrząsnęła głową, ale cicho owinęła końcówkę ogona wokół kopyta Ji Fenga, jakby łapała się deski ratunku.
„Dam radę” – powiedziała, jakby do siebie. „Tylko… nie oddalaj się ode mnie, dobrze?” Jej głos był ledwo słyszalny.
Ji Feng skinął głową, pozwalając, by ich ramiona lekko się stykały. Dopiero wtedy napięte ciało Twilight Sparkle nieco się rozluźniło, ale cień w jej oczach wciąż się nie rozwiał.
Kroki Twilight Sparkle nagle się zatrzymały, a na końcu jej rogu przemknął ledwo dostrzegalny mroczny błysk.
Poczuła obcy chłód wspinający się po jej kręgosłupie – nie był to chłód lasu, ale jakaś mroczna magia cicho pożerająca jej umysł.
„On tak traktuje wszystkie kucyki, znacie się tylko kilka dni, on wcale o tobie nie myśli”
„Przetestuj go…” – wyszeptał jej do ucha ochrypły głos – „Zobacz, czy porzuci cię w niebezpieczeństwie…”
Źrenice Twilight Sparkle gwałtownie się zwęziły, a w głębi jej fioletowych oczu przemknął mroczny błysk. Po cichu zwolniła, ustępując kilka kroków za Ji Fengiem.
Koniec jej rogu lekko zaświecił, a ledwo widoczna ciemnofioletowa magia wsiąknęła w ziemię.
Otaczające cienie drzew nagle zaczęły dziwnie wirować, a opadłe liście na ziemi poruszyły się bezwietrznie.
Ji Feng czujnie nastawił uszu i zanim się odwrócił, potwór złożony z cierni i cieni wyskoczył z cienia za Twilight Sparkle.
„Uważaj!” Ji Feng bez wahania zawrócił, osłaniając ją swoim ciałem. Ostre pazury potwora rozerwały jego magiczną ochronę, pozostawiając trzy krwawe rysy na jego przedniej łapie.
Widząc, jak krew kapie po jego czysto białym futrze, Twilight Sparkle poczuła się jak uderzona piorunem.
Mroczna mgła w jej oczach natychmiast zniknęła, zastąpiona przez nieskończony strach i poczucie winy. „Co ja robię?” ta myśl prawie ją udusiła.
„Nie –!” krzyknęła rozdzierająco, a jej Róg Jednorożca wybuchnął potężną, zabójczą magią, zamieniając potwora w popiół.
Twilight Sparkle zachwiała się i rzuciła w stronę Ji Fenga, gorączkowo sprawdzając jego rany, łzy zamazywały jej wzrok.
„Przepraszam… przepraszam…” – powtarzała bełkotliwie, a Healing Magic nie działała za każdym razem z powodu drżących kopyt.
Ji Feng uśmiechnął się słabo: „Nic mi nie jest… miałem po prostu pecha…” Jego słowa sprawiły, że serce Twilight Sparkle zamarło z bólu.
Przytuliła go mocno, a w miejscu, którego on nie widział, w jej oczach czaił się ból.
Róg Jednorożca Twilight Sparkle nagle przygasł, a jej fioletowe oczy straciły cały blask.
Jej kopyta bezwładnie opadły na zakrwawioną trawę, a jej głos stał się ledwo słyszalny:
„To ja to zrobiłam… ten potwór… to ja…”
Ji Feng zamarł. Zobaczył, jak źrenice Twilight Sparkle gwałtownie drżą, a wielkie łzy płyną w ciszy.
„Przysięgałam… że będę wszystkich chronić…” jej głos był poszarpany. „Ale zawiodłam mojego nauczyciela, zdradziłam przyjaciół, a nawet zraniłam magią kucyki wokół mnie…” Nagle zakryła twarz przednimi kopytami.
„Ja, taka zdrajczyni… nie jestem warta życia…”
Jej Róg Jednorożca zaczął gromadzić niebezpieczne światło magiczne, ale nie skierowane na Ji Fenga – lecz na własną pierś.
„Przestań!” Ji Feng, nie zważając na swoje rany, rzucił się naprzód i mocno przycisnął jej róg swoimi zakrwawionymi kopytami.
Magiczny odwet sprawił, że oboje upadli na ziemię, ale Ji Feng nigdy nie puścił jej rogu.
„To nie twoja wina” – głos Ji Fenga był niezwykle łagodny. „Wszyscy cię potrzebują.”
Róg Jednorożca Twilight Sparkle gwałtownie drżał, jej fioletowe oczy całkowicie straciły blask. Zachwiała się i cofnęła o kilka kroków, jej głos był przerażająco pusty:
„Nie… nie jestem godna przebaczenia…”
Ji Feng ruszył naprzód z desperacją, ale został odrzucony przez nagle powstałą magiczną barierę.
Róg Twilight Sparkle zaczął gromadzić straszliwą energię, powietrze wokół wibrowało.
„Beze mnie… wszystkim będzie lepiej…” jej głos był lekki jak ostatnie westchnienie. „Gdyby Księżniczka Celestia nie ratowała mnie, też mogłaby łatwo uciec, moi przyjaciele też by nie…”
Źrenice Ji Fenga gwałtownie się zwęziły. W ostatniej chwili przed zamknięciem bariery, bez wahania użył starożytnego zwoju z System Warehouse.
Krwistoczerwone runy natychmiast wybuchły, zamieniając się w niezliczone łańcuchy światła, które przeniknęły barierę, ściśle splatając ich życia.
„Ty…!” Twilight Sparkle spojrzała przerażona na wzory kontraktu pojawiające się na jej kopytach.
Ji Feng zakaszlał krwią, ale uśmiechnął się z determinacją: „Teraz… moje życie jest z tobą.” Zachwiał się do przodu, każdy krok pozostawiał krwawy ślad na trawie.
„Jeśli masz zniknąć… niech zginiemy razem…”
Magia Twilight Sparkle nagle wymknęła się spod kontroli. Krzyknęła, próbując zerwać połączenie, ale odkryła, że kontrakt zapuścił korzenie w jej duszy.
Ji Feng wykorzystał okazję, by przebić się przez barierę i schwycił ją za twarz zakrwawionymi kopytami:
„Zobacz dobrze… to jest moja odpowiedź…”
„Dlaczego… musisz to robić…” Twilight Sparkle płakała, cała drżąc.
Ji Feng delikatnie przycisnął czoło do jej czoła: „Ponieważ… wierzę, że księżniczka, która zna magię przyjaźni… na pewno odnajdzie światło…”
Zamek Wiecznego Wolnego Lasu nagle pogrążył się w ciszy, nawet wiatr przestał oddychać.
W świetle kontraktu ich wspomnienia płynęły jak przypływ – wspomnienia Twilight Sparkle zaczęły pojawiać się w umyśle Ji Fenga. Ji Feng zobaczył beznadzieję i bezradność Twilight Sparkle, gdy z przerażeniem patrzyła, jak Księżniczka Celestia jest pożerana. Zobaczył zagubienie po śmierci rodziny.
Twilight Sparkle zobaczyła wewnętrzne pragnienie miłości Ji Fenga, zobaczyła dane dotyczące nauki o kucykach na jego komputerze.
W krwistoczerwonym blasku kontraktu życiowego, mrok w oczach Twilight Sparkle zaczął wreszcie ustępować.
Twilight Sparkle nagle przestała płakać.
Na jej zapłakanej twarzy pojawił się dziwny uśmiech, a w głębi jej fioletowych oczu przemknął szkarłatny błysk.
Jej smukły Róg Jednorożca powoli rozbłysnął, nie czystym magicznym blaskiem, ale mrocznym blaskiem oplecionym krwawymi wzorami.
„Kochany” – jej głos stał się nagle słodki i niebezpieczny. Delikatnie przesunęła końcówką kopyta po zakrwawionej ranie Ji Fenga. „Teraz już nigdy ode mnie nie odejdziesz~”
Ji Feng nagle poczuł dreszcz. Twilight Sparkle przed nim, choć wciąż płakała, wykrzywiła usta w przerażającym łuku.
Pieszczotliwie ocierała się o jego policzek, ale jej oddech był nienormalnie gorący: „Teraz Ji Feng może być ze mną na zawsze…”
Jej Róg Jednorożca nagle wybuchnął potężną siłą ssącą, mocno więżąc Ji Fenga w polu siłowym magii.
Smukłe kopytko przesunęło się po jego szyi, zarówno jak pieszczota, jak i groźba.
„Będziemy razem przez całe życie~” szeptała Twilight Sparkle Ji Fengowi do ucha, jego ciepły oddech sprawił, że jego ciało zesztywniało. „Skoro nasze życia są połączone… to Ji Feng jest moją własnością, prawda?”
Nagle ugryzła go mocno w ramię, pozostawiając krwawiący ślad zębów obok wzoru kontraktu. Kiedy podniosła głowę, jej twarz była pokryta łzami, ale miała przerażająco słodki uśmiech: „Ten ślad… pasuje do kontraktu… heh…”
Wiatr w lesie nagle stał się przejmujący, jakby lamentował nad dwiema duszami związanymi klątwą.
Twilight Sparkle delikatnie zlizywała krew z twarzy Ji Fenga, w jej oczach migotał mroczny blask połączony z szaleństwem i miłością: „Nie martw się… tym razem na pewno będę się tobą dobrze opiekować… na zawsze, na zawsze…”
Źrenice Ji Fenga gwałtownie zwęziły się do rozmiaru główki od szpilki, a w jego złotych oczach odbijał się skrzywiony uśmiech Twilight Sparkle.
Jego przednie kopyta drżały mimowolnie, rysując chaotyczne ślady na trawie.
Jego jabłko Adama poruszyło się w górę i w dół, ale nie wydobył z siebie żadnego dźwięku – był to instynktowny strach wobec drapieżnika z najwyższej półki.
Twilight Sparkle lizała jego twarz, a rzęsy Ji Fenga drżały.
Pachniał znajomym zapachem lawendy, zmieszanym z zapaszkiem rdzy i szaleństwa.
Najbardziej przerażające było to, że nawet w tej sytuacji, pod przymusem kontraktu, jego serce wciąż biło szybciej dla tego spaczonego uczucia – jego koszmar zdawał się spełniać.
Z hukiem starożytny zamek otworzył się z trzaskiem.