Księżycowy pył powoli płynął po wietrzonej strefie na zewnętrznym obrzeżu bazy, niczym powoli oddychająca istota. Chen Feng stał przed główną kabiną sterowniczą, z plecakiem taktycznym przewieszonym przez ramię, a jego palce bezwiednie gładziły proszek z cegły Wielkiego Muru ukryty w wewnętrznej kieszeni.
Po powrocie z laboratorium biologicznego, pod mikroskopem próbki wykazały słabe pulsacje, jakby odpowiadały na jakiś rytm. Nie były to znane ziemskie mikroorganizmy ani proste reakcje chemiczne. To „się ruszało”.
„Jeśli się rusza, to znaczy, że postrzega” – napisał w dzienniku.
Lin Hao kalibrował astrolabium, a strumień danych na ekranie był bardziej niestabilny niż zwykle, jakby coś zakłócało jego pracę. Podniósł wzrok i spojrzał na Chen Fenga, w jego oczach malowało się zmęczenie, ale przede wszystkim czujność.
„Jesteś pewien, że chcesz teraz wyjść?” – zapytał Lin Hao.
„Im wcześniej, tym lepiej” – głos Chen Fenga był niski. „Jeśli oddycha, musimy wiedzieć, do kogo oddycha.”
Lin Hao nic więcej nie powiedział, tylko kiwnął głową. Po przełączeniu astrolabium w tryb niskiego poboru mocy, wręczył Chen Fengowi zaszyfrowane dane z współrzędnymi.
„Obszar zaznaczony przez Xiao Mana, współrzędne wskazują na obszar bezpośrednio pod bazą” – powiedział cicho. „Ale tym razem nie pozwól, by to wpłynęło na postęp prac.”
„Rozumiem” – Chen Feng odwrócił się i zniknął za śluzą.
—
Zespół badawczy, dowodzony przez Wang Ermazi, składał się z Aygul i stażystki Xiao Man. Byli wyposażeni w przenośny spektrometr promieniowania, próbnik pyłu księżycowego i miniaturowego drona. Na liście wyposażenia nie było broni, ale każdy z nich niósł swoje „poczucie bezpieczeństwa” – chip nawigacyjny na lewym ramieniu Wang Ermaziego, igły filcowe Aygul, a także zawsze włączone oko SI Xiao Man.
„Dron startuje, wysokość pięćset metrów” – zarządził Wang Ermazi.
Dron powoli wzbił się w powietrze, a jego obiektyw przejechał po jałowym księżycowym pustkowiu. Pył płynął cicho, niczym jakaś ciecz lub śpiąca istota.
„Współrzędne zablokowane” – Aygul wpatrywała się w ekran z danymi. „Fluktuacje promieniowania są o 3,2% wyższe niż ostatnio zarejestrowane.”
„To miejsce jakby gromadzi energię” – powiedziała cicho Xiao Man.
Wang Ermazi zmarszczył brwi: „Gromadzi energię? Chcesz przez to powiedzieć, że coś przygotowuje?”
„Nie wiem” – potrząsnęła głową Xiao Man. „Ale czuję, że czegoś oczekuje.”
Dron kontynuował lot, gdy nagle jego obiektyw zaczął gwałtownie drgać.
„Zakłócenia!” – krzyknęła Xiao Man. „Częstotliwość jest nienormalna, jakby… jakieś pole bioelektryczne!”
Obraz natychmiast się zamazał, dron stracił łączność.
„Uruchamianie modułu zapasowego!” – szybko działał Wang Ermazi. „Przywracanie komunikacji!”
Po kilku sekundach obraz się połączył, ale dron zboczył z pierwotnej trasy, a w obiektywie pojawił się dziwny „ślad”.
„Co to jest?” – Aygul pochyliła się nad ekranem.
To były ślady, ale nie ludzkie. Kształt był niewyraźny, jakby wyerodowany przez wiatr i piasek, ale kierunek był jeden – prosto pod bazę.
„To niemożliwe…” – zamamrotała Xiao Man.
„Nie niemożliwe” – głos Wang Ermaziego był poważny. „To naprawdę istnieje.”
—
Chen Feng wpatrywał się w obraz na ekranie monitora, a jego palce mimowolnie zacisnęły się na taktycznym szty*. Wyciągnął szty*, lekko obrócił ostrze i przełączył je na miernik dawki promieniowania.
„To nie sama istota” – analizował cicho. „To ich aktywność wywołuje zakłócenia pola magnetycznego.”
„Co więc robimy?” – rozległ się głos Wang Ermaziego z zestawu słuchawkowego.
„Kontynuujcie pobieranie próbek” – zarządził Chen Feng. „Ale zachowajcie bezpieczną odległość, nie zbliżajcie się zbytnio.”
Próbnik powoli zanurzył się w księżycowym pyle, a dane zaczęły być przesyłane. Wartość promieniowania na pewnej częstotliwości wykazała regularne fluktuacje, niczym rodzaj impulsu.
„Ta częstotliwość…” – nagle szeroko otworzyła oczy Xiao Man. „Jest bardzo podobna do danych z badań moon regolith w stacji badawczej na Oceanie Arktycznym na Ziemi.”
„Która stacja?” – zapytała Aygul.
„Żadna nie została opublikowana” – głos Xiao Man zadrżał. „Zarejestrowali wtedy… „odpowiedź” księżycowego pyłu.”
„Odpowiedź?” – Wang Ermazi zmarszczył brwi. „Odpowiedź na co?”
Nikt nie odpowiedział.
—
Lin Hao wpatrywał się w ekran w głównej kabinie sterowniczej, strumień danych stale skakał, a krzywa fluktuacji częstotliwości stopniowo kształtowała się w jego umyśle.
„To nie jest zjawisko naturalne” – powiedział cicho. „Czeka na naszą odpowiedź.”
Chen Feng wszedł do środka, trzymając w ręku kopię zaszyfrowanych danych.
„Spójrz na to” – rzucił dane w powietrze.
Lin Hao rzucił okiem, a jego brwi zmarszczyły się jeszcze głębiej.
„Ta częstotliwość…” – zawahał się. „Ma podobieństwa do wzorca fluktuacji totemu z Pagody Yingxian, zarejestrowanego wcześniej przez Su Yun.”
„Kody genetyczne kultury?” – uniósł brew Chen Feng.
„Nie wiem” – potrząsnął głową Lin Hao. „Ale jedno jest pewne, to nie są losowe fluktuacje.”
„Więc czym to właściwie jest?” – zapytał Chen Feng.
Lin Hao zamilkł na kilka sekund, a potem powoli powiedział: „Może to rodzaj… sygnału.”
„Sygnału?” – oczy Chen Fenga się rozszerzyły.
„Jak rodzaj… testu” – głos Lin Hao był niski. „Testuje nas, sprawdza, czy jesteśmy w stanie na nie odpowiedzieć.”
Światła w kabinie migotały, jakby odpowiadały na jakąś nieznaną siłę.
—
Na zewnętrznym obrzeżu bazy próbnik powoli się wycofywał, a księżycowy pył był pakowany do szczelnych pojemników. Aygul włożyła pojemnik do skrzynki detekcyjnej, a dane zaczęły być przesyłane.
„Pobieranie zakończone” – zameldowała.
„Powrót” – zarządził Chen Feng.
Zespół badawczy zaczął się wycofywać, ale w momencie, gdy się odwrócili, ziemia lekko zadrżała.
„Księżycowe trzęsienie?” – krzyknęła Xiao Man.
„Nie” – potrząsnął głową Wang Ermazi. „To ono… się poruszyło.”
Wibracje trwały mniej niż pięć sekund, ale wywołały u wszystkich nieokreślone poczucie presji.
„Musimy się szybko wracać” – powiedziała cicho Aygul.
„Chodźmy” – zgodził się Chen Feng.
Szybko wrócili do bazy, a gdy śluza zamknęła się, w kabinie zapanował spokój.
—
Lin Hao stał przed astrolabium, patrząc na właśnie przesłane dane.
„Testuje nas” – powtórzył cicho.
Chen Feng stał za nim, z plecakiem taktycznym na ramieniu, a jego palce wciąż gładziły proszek z cegły Wielkiego Muru.
„Jeśli nas testuje” – zapytał. „Czego chce się dowiedzieć?”
Lin Hao nie odpowiedział od razu, ale powoli przełączył astrolabium w „tryb głębokiej przestrzeni”.
Na ekranie stopniowo pojawiał się stary wykres falowy, który idealnie pokrywał się z danymi właśnie zebranymi.
„Chce wiedzieć, czy… jeszcze go pamiętamy” – powiedział Lin Hao.
W kabinie zapadła cisza.
—
Gdy zespół badawczy zakończył składanie raportu, system komunikacji bazy doświadczył krótkotrwałych zakłóceń.
„Częstotliwość nienormalna” – zameldowała Xiao Man. „Jakby… jakaś odpowiedź.”
Lin Hao wpatrywał się w ekran, a jego serce zaczęło bić szybciej.
„Odpowiedziało” – powiedział.
„Na co odpowiedziało?” – zapytał Chen Feng.
Lin Hao nie odpowiedział, ale powoli przełączył astrolabium w „tryb niskiego poboru mocy”.
W tym momencie światła w kabinie nagle zamigotały.
Jakby odpowiadały na jakąś nieznaną siłę.