Długopis potoczył się na krawędź stołu konferencyjnego, Lin Hao go nie podniósł. Zatrzymał się tam, jak porzucona miarka, która niegdyś mierzyła precyzję niezliczonych rysunków, a teraz utknęła w szczelinie między metalem a szkłem, nieruchomo. Su Yun nadal trzymała rękę na końcu długopisu, koniuszki palców miała lekko zbielałe, ale nic nie mówiła, po prostu delikatnie cofnęła dłoń.
Światło powróciło do normy, powietrze w centrum dowodzenia jakby znów zaczęło krążyć.
Lin Hao spojrzał w dół, założył z powrotem brązowy zegarek mechaniczny. Astrolabium na tarczy lekko zadrżało, punkt świetlny Ziemi wrócił na swoje miejsce. Otworzył terminal, wyszukał strumień danych fizjologicznych Xia Chan, oś czasu przesunął do 72 godzin przed jej utratą przytomności. Krzywa wahań systemu przedsionkowego została powiększona, fala przesunięcia częstotliwości przypominała chorągiew zwichrzoną przez wiatr.
– To nie przypadek – powiedział cicho, bez emocji, ale słowa te wbiły się w ciszę niczym dłuto.
Stworzył nowy folder projektu, na chwilę zawahał się przy wpisywaniu kodu, a potem nacisnął „D097”. System wyświetlił komunikat: nazwa projektu musi być zgodna ze standardami kodowania inżynieryjnego. Nie zmienił jej, ominął walidację i nacisnął potwierdź.
Pięć godzin później rozpoczęło się techniczne spotkanie oceniające. Kiedy wszedł Chen Feng, nie odłożył plecaka taktycznego, rękojeść noża opierała się o róg stołu, wydając cichy dźwięk. Lin Hao stał przed holograficzną projekcją, za nim znajdowały się zapisy anomalnej adaptacji nerwowej siedmiu członków zespołu, czerwone oznaczenia wyglądały jak nieodpalone lonty.
– Zawsze traktowaliśmy „dopuszczalne odchylenie” jako strefę bezpieczeństwa – powiedział Lin Hao. – Ale odchylenia nie sumują się, one rezonują.
Chen Feng wpatrywał się w słabe spektrum rezonansu na końcu strumienia danych, jego spojrzenie się zmieniło. Nie zaprzeczył, zamiast tego wywołał dziennik bezpieczeństwa, zaznaczając wszystkie zignorowane alarmy fizjologiczne z ostatnich trzech miesięcy. Dwie krzywe pojawiły się obok siebie – jedna to postęp inżynieryjny, druga to obciążenie organizmu. Ta druga dawno przekroczyła czerwoną linię, ale została automatycznie zarchiwizowana przez system jako „zmęczenie psychiczne”.
– Czego chcesz? – zapytał Chen Feng.
– Wspólna ocena. – powiedział Lin Hao. – System podtrzymywania życia, prześwietlić od początku.
W sali konferencyjnej zapadła krótka cisza. Zhao Tiezhu zamruczał w kącie: – Materiały ledwo się ustabilizowały, a teraz znowu wielkie badania lekarskie?
– To nie badanie lekarskie. – odezwała się Su Yun, palcem maczanym w odrobinie cynobru, napisała na szklanym blacie „Qi Meridian”. Gdy tylko ukończyła pociągnięcie w stylu pisma z epoki kości wyrytych na skorupach żółwi, system holograficzny automatycznie wychwycił pismo i wygenerował symulację przepływu powietrza – układ roślinności nałożył się na ścieżki wentylacyjne, prognozowany pobór mocy spadł o 30%.
– Kiedy naprawialiśmy Juhua Zhai, rzemieślnicy umieszczali w zamkniętej przestrzeni żywy bambus, nie dla ozdoby. – podniosła wzrok. – Chodziło o to, by powietrze miało „poczucie oddychania”.
Zhao Tiezhu zmarszczył brwi: – Sadzić bambus? Tutaj? Gleba księżycowa nawet wody nie zatrzymuje.
– Nie chodzi o sadzenie bambusa. – Su Yun wywołała schemat konstrukcyjny. – Chodzi o zbudowanie modułu mikrobiocenotycznego, wykorzystującego system zamknięty do hodowli kilku odpornych na zimno roślin. Fotosynteza dostarcza tlenu, korzenie filtrują wodę, a regulacja wizualna i psychologiczna to dodatkowe korzyści.
– Dodatkowe? – Szydził Zhao Tiezhu. – Brakuje nam tlenu, nie krajobrazów.
– Ludzie nie są maszynami. – Głos Su Yun nie był głośny. – Zanim Xia Chan upadła, ostatnio chwyciła za łuk teacupa. To nie był skurcz, to instynkt przetrwania – sprawdzała, „gdzie jestem?”. Jeśli środowisko nie zapewnia ludziom poczucia orientacji, mózg sam się rozpada.
Chen Feng milczał, ale jego ręka już opuściła rękojeść noża, a zamiast tego otworzył schemat dystrybucji energii systemu bezpieczeństwa. Wpatrywał się w nadwyżkę mocy awaryjnej, po kilku sekundach skinął głową.
– Możemy spróbować. – powiedział. – Ale nie można ruszać głównego obiegu.
Lin Hao natychmiast podchwycił: – Moduł obiegu biomimetycznego, działa niezależnie.
Na ekranie holograficznym pojawiły się rysunki projektowe. Aygul zaproponowała wykorzystanie metody filcowania igłą z wełny do symulacji porowatej struktury – na Ziemi używała tej metody do symulacji rozkładu naprężeń w warstwie wiecznej zmarzliny. Zhao Tiezhu początkowo nie wierzył, ale kiedy trójwymiarowy model został umieszczony w komorze testowej w warunkach mikrograwitacji, zjawisko rozwarstwienia znacznie się zmniejszyło.
– To coś… naprawdę przypomina żywe. – zamruczał.
Wang Ermazi dobrowolnie podłączył się do zasilania awaryjnego systemu bezpieczeństwa, zapewniając stabilny dopływ prądu. Chen Feng stał obok, patrząc na odczyty energii, i w końcu wydał rozkaz: – Użyć proszku z cegły Wielkiego Muru jako podłoża katalitycznego.
– To są pamiątki. – Zdenerwował się Zhao Tiezhu.
– Teraz to materiały. – Chen Feng był beznamiętny. – Cywilizacja przetrwa nie dzięki czczeniu, ale dzięki użyteczności.
Gromadzenie odbyło się w laboratorium. Trzeci raz, gdy membrana odtwarzająca tlen pękła, Lin Hao spojrzał na cienki jak skrzydło cykady materiał i nagle przypomniał sobie „metodę pozłacania” używaną przez matkę do naprawy fresków – nie chodziło o silne dociskanie, ale o wykorzystanie mikrowibracji oddechu, aby płatki złota naturalnie się przykleiły.
– Nie dociskajcie na siłę. – powiedział. – Pozwólcie membranie „opaść” na miejsce.
Aygul zrozumiała, dostosowała częstotliwość wibracji głowicy drukującej, symulując rytm igły do filcowania.
Zhao Tiezhu wstrzymał oddech, powoli opuszczając manipulator mechaniczny. W momencie kontaktu membrany ze wspornikiem, zamiast się rozerwać, rozciągnęła się i dopasowała, jak fale wody.
– Udało się? – zapytał Wang Ermazi.
Lin Hao nie odpowiedział, zamiast tego uruchomił program testowy. Krzywa wydajności odtwarzania tlenu powoli rosła, oznaczenie 40% wzrostu zaświeciło się na zielono.
W tym momencie widełki dźwiękowe Su Yun nagle drgnęły. Spojrzała w dół, kolce lodowe jej butów księżycowych automatycznie wysunęły się o pół milimetra, a następnie szybko się schowały. Zmarszczyła brwi, dotknęła widełek dźwiękowych, ale nic nie mówiła.
W ambulatorium Xia Chan wciąż była nieprzytomna. Monitor pokazywał stabilne fale mózgowe, ale jej usta lekko drżały, jakby coś mówiła.
– Błękitna porcelana… obracająca się…
Głos był bardzo cichy, jak wiatr wiejący po powierzchni porcelany.
Widełki dźwiękowe Su Yun drgnęły ponownie, tym razem wyraźniej. Odruchowo sięgnęła do spinki do włosów, ale odkryła, że jej czubek w nieokreślonym czasie zyskał cienkie zadrapanie, jakby zostało wyryte przez jakiś starożytny napis.
Lin Hao stał przed ekranem holograficznym, patrząc na dane operacyjne modułu biomimetycznego. Zielona krzywa była stabilna, jak powoli oddychający wąż. Zdjął zegarek mechaniczny i położył go na konsoli.
Na tarczy, punkt świetlny Ziemi lekko się poruszył, jakby odpowiadał na jakiś niewidzialny rytm.
Chen Feng stał w drzwiach, plecak taktyczny opierał się o ścianę. Nie wszedł do środka, tylko spojrzał na zegarek, przez kilka sekund, a potem odwrócił się i wyszedł.
W głębi korytarza, jego sztylet obracał się w dłoni, ostrze wysunęło moduł wykrywania promieniowania. Wartości były normalne.
Mimo to przeciągnął nim po ziemi, czubek noża pozostawił krótką rysę, jak początek jakiegoś wzoru obronnego.
Oświetlenie w laboratorium zmieniono na ciepłobiałe, jak zmierzch padający na metal.
Su Yun napisała spinaczką do włosów chiński znak „życie” na szkle, gdy tylko ostatnie pociągnięcie pisma z epoki kości wyrytych na skorupach żółwi opadło, system holograficzny nagle automatycznie wygenerował ścieżkę optymalizacji przepływu powietrza, prowadzącą bezpośrednio do wlotu powietrza modułu ekologicznego.
Spojrzała na tę linię, nagle poczuła, że to nie jest projekt inżynieryjny.
To jak jakaś odpowiedź.