Wu Dao obudził się gwałtownie, a oślepiające światło zmusiło go do zmrużenia oczu.
W uszach słyszał stłumione „pyknięcia” odbijanej piłki, przenikliwe „skrzypienie” podeszew ocierających się o lśniącą drewnianą podłogę i okrzyki przeplatane angielskim.
Ruszać się! Ruszać się! Ruszać się!
Zmiana krycia! Zmiana krycia!
Dobrze bronisz!
Potrząsnął lekko obolałą głową i odkrył, że siedzi na zimnej, plastikowej ławce, ubrany w strój treningowy Cleveland Cavaliers, z dużą plamą potu na plecach. Przed jego oczami znajdowała się znajoma sala treningowa Cavaliers – a dokładniej, ta sprzed jego wspomnień z 2011 roku. Powietrze przesiąknięte było specyficznym zapachem potu, sprayu do mięśni i płynu do czyszczenia podłóg.
„Czy ja… naprawdę podróżowałem w czasie?” Wu Dao, amator koszykówki i nisko opłacany data analyst z 2023 roku, teraz zajmował w dziwny sposób ciało swojego imiennika – marginalnego gracza Cleveland Cavaliers z 2011 roku, znanego potocznie jako „water boy”.
Fragmentaryczne wspomnienia napłynęły do jego umysłu niczym przypływ, szybko łącząc się z niewyraźną, nieco zagubioną i pełną kompleksów świadomością pierwotnego właściciela ciała. Pierwotny Wu Dao miał 208 cm wzrostu, znakomite rozpięcie ramion, a jego statyczne predyspozycje i zdolności biegowe/skocznościowe były na najwyższym poziomie wśród żółtej rasy, dorównując nawet niektórym czarnym graczom. Jednak jego technika była tak surowa, jakby była nieoszlifowanym kamieniem, a inteligencja koszykarska – żenująca. Często gubił się na boisku. Drużyna podpisała z nim kontrakt głównie ze względu na ogromny chiński rynek, który reprezentował, oraz ten kuszący potencjał talentu. Co do jego gotowości do gry? Praktycznie zerowa.
„Hej! Wu! O czym tak myślisz? Podaj wodę!”
Niecierpliwy głos przerwał jego rozmyślania. Mówił stary wyjadacz, rozgrywający Anthony Parker.
Wu Dao odruchowo schylił się, wziął butelkę napoju izotonicznego z lodówki oznaczonej logo Cavaliers u jego stóp i podał ją. Ta zręczność zdawała się mu wręcz bolesna. Połączone wspomnienia podpowiadały mu, że to była jego główna praca – zapewnienie, by kluczowi gracze uzupełniali płyny w przerwach treningowych.
„Dzięki, żółtodziobie” – Anthony Parker wziął wodę, wypił kilka łyków i już wrócił wzrokiem do sali treningowej, nawet na niego nie patrząc.
Otaczający go koledzy z drużyny, czy to startowy power forward JJ Hickson, czy Anderson Varejão wracający do zdrowia po kontuzji, czy skoczny guard Daniel Gibson, zdawali się przyzwyczajeni do „niewidzialności” Wu Dao. Był dla nich jak ruchome tło w sali treningowej, albo raczej humanoidalny, samobieżny mechanizm do podawania wody i ręczników.
„Czy to jest NBA? Tak konkurencyjne… że potrzeba kwalifikacji nawet do oddychania” – Wu Dao uśmiechnął się gorzko w duchu. Chociaż w poprzednim życiu był tylko amatorem, niezliczone razy przez ekran komputera wpatrywał się w tę świątynię koszykówki, analizując statystyki każdego zawodnika i fantazjując o tym, jak sam by grał. Teraz, gdy jego marzenie spełniło się w tak dziwny sposób, czuł bezprecedensowe zagubienie i bezsilność.
Fizyczna sprawność pierwotnego właściciela ciała była setki razy lepsza niż jego własne, podupadające na zdrowiu ciało przytłoczone życiem. Czuł w tym ciele drzemiącą wybuchową siłę i lekkość skoczności. Ale miał tylko ciało, bez techniki i inteligencji koszykarskiej. Wśród tych najlepszych na świecie graczy koszykówki, był niczym żebrak z bogatym dziedzictwem, który prosi o jałmużnę.
„Zbieramy się!” Rozległ się gwizdek asystenta trenera.
Główny trener Byron Scott stał na środku boiska z surową miną. Poklepał się po dłoniach, przyciągając uwagę wszystkich.
„Dobra, chłopcy, sezon regularny rozpoczyna się lada moment. W zeszłym sezonie przeszliśmy pewne… zmiany” – Scott zrobił pauzę, nie wspominając o bólu, który przeżywał każdy mieszkaniec Cleveland – odejściu LeBrona Jamesa. – „Teraz zaczynamy na nowo! Każdy musi udowodnić swoją wartość, udowodnić, że my, Cleveland Cavaliers, nie upadliśmy!”
Jego przenikliwe spojrzenie przeszło po każdym z graczy.
„Następnie pełnoskalowy sparing. Drużyna biała: Sessions (Ramon Sessions), Gibson, Jamison, Hickson, Hollins. Drużyna niebieska: Davis (Baron Davis), Parker, Graham, Samuels, Ewingha.”
Wu Dao nie usłyszał swojego nazwiska na liście. W jego sercu nie było żadnych fal, wręcz czuł chęć, by napić się jeszcze kilku butelek wody. Zgodnie z tradycją, taki marginalny gracz jak on, mógł zostać symbolicznie wezwany do gry tylko wtedy, gdy główni gracze byli już zmęczeni, lub gdy ćwiczenia taktyczne nie wymagały aż tylu osób, co jest znane jako „wypełnianie składu”.
Jak można było się spodziewać, wraz z rozpoczęciem sparingu, intensywność natychmiast wzrosła.
Drużyna biała była prowadzona przez weterana Antoine'a Jamisona, który nadal był najstabilniejszym punktem ofensywnym drużyny. Stojąc przed obrońcą drużyny niebieskiej, debiutantem Luke Jacksonem Grahamem, Jamison wykonał realistyczny zwód rzutowy, po czym obniżył środek ciężkości, przyspieszył o pół kroku, przepchnął się i łatwo zdobył punkty po rzucie od tablicy.
2:0. Cyfry na elektronicznej tablicy wyników się zmieniły.
Przejście do ataku, drużyna niebieska operowała z nieokiełznanym weteranem Baronem Davisem. Wykorzystał swoje silne ciało, by odepchnąć Ramona Sessionsa, sforsował wejście pod kosz, przyciągnął uwagę JJ Hicksona, po czym jednym podaniem zza pleców rzucił do Alonzo Gee, który był wolny w narożniku. Gee złapał piłkę, zrobił krok, wykonał rzut z półdystansu i trafił.
2:2.
Tempo ataku i obrony było szybkie, a fizyczna konfrontacja zacięta. Słychać było odgłosy zderzających się mięśni. Wu Dao siedział na ławce, ale jego oczy ani na chwilę nie odrywały się od boiska. Jako data analyst w poprzednim życiu, jego nawyki kazały mu instynktownie analizować: Jak stare i wyrafinowane są wybory ofensywne Jamisona, jak bardzo JJ Hickson musi poprawić wykończenie pod koszem, jak dobrze Ramon Sessions kontroluje czas swojego wsadu z podaniem, ale jego obrona jest luką...
Punkował w myślach każdą akcję ofensywną i defensywną.
„Obrona! Uważajcie na rotację! JJ, twoja pozycja jest zbyt wysunięta!” – krzyczał trener Scott z boku boiska, niezwykle niezadowolony z popełnionego błędu w obronie.
Atak drużyny białej, Jamison ponownie prosił o piłkę na niskim poście. Tym razem, skonfrontowany z podwójnym kryciem, wykonał zwinny obrót i rzut z wysadu – piłka przeleciała przez piękną parabolę i wpadła do siatki.
4:2.
„Piękna akcja, Antoine!” – krzyknął Gibson.
Jamison bez wyrazu twarzy wrócił do obrony. Dla niego zdobywanie punktów w tego typu sparingach było proste jak picie wody.
Mecz trwał dalej, wynik się zmieniał.
6:4.
6:6.
8:6.
8:8.
Podczas zaciętej walki o pozycję pod koszem w celu zebrania piłki, środkowy drużyny białej, Ryan Hollins, i center drużyny niebieskiej, Samuels, zaplątali się ramionami. Żaden z nich nie chciał ustąpić, wymieniali się obraźliwymi słowami, a atmosfera nagle stała się napięta. Koledzy z drużyny szybko podeszli, by ich rozdzielić.
„Dość!” – trener Scott przerwał mecz, z niezadowoloną miną. – „Uspokójcie się! Skoncentrujcie energię na właściwych rzeczach!”
Spojrzał na lekko zdyszanych graczy, potem na tablicę wyników i zegar. Sparing trwał już prawie dwadzieścia minut.
„Pięć minut przerwy! Potem kontynuujemy!” – ogłosił trener Scott, po czym jego wzrok, jakby mimowolnie, przesunął się po ławce rezerwowych, zatrzymując się ostatecznie na wysokiej, chińskiej postaci.
„Wu!” Głos trenera nie był głośny, ale dla Wu Dao zabrzmiał jak grom.
„Ty, przygotuj się, za chwilę zastąpisz Grahama w drużynie niebieskiej” – ton trenera Briona Scotta był zwyczajny, nie było w nim żadnych emocji. – „Twoim zadaniem jest obrona Antoine'a (Jamisona). Pokaż mi, co potrafisz.”
„……”
Wu Dao zamarł na chwilę, po czym zalała go mieszanina napięcia, zagubienia i iskierki słabej nadziei. Wreszcie… mający wyjść na boisko? Chociaż nie był to oficjalny mecz, tylko trening drużynowy, to był pierwszy raz, kiedy po podróży w czasie naprawdę wkroczył na to boisko.
„Tak jest, trenerze.” Wstał, jego głos był lekko suchy, gdy odpowiadał.
Daniel Gibson podszedł do niego, poklepał go po plecach i półżartem powiedział szeptem: „Hej, bracie, powodzenia. Nie daj się Antoine'owi rozpłakać, dziś jest w niesamowitej formie.”
Inny kolega z drużyny, Christian Eyenga, również rzucił mu spojrzenie oznaczające „trzymaj kciuki”.
Wu Dao wziął głęboki oddech, rozruszał lekko zesztywniałe kończyny i podszedł do linii bocznej, zdejmując bluzę rozgrzewkową. Jego 208 cm wzrostu rzucało długi cień w świetle sali treningowej.
Obrona Antoine'a Jamisona? Obecnie najlepszego strzelca drużyny?
Połączone wspomnienia podpowiadały mu, że w poprzednich treningach drużynowych, każdorazowe starcie z Jamisonem kończyło się dla pierwotnego właściciela ciała tragicznie, można było to nazwać pokazem wyśmiewania się z niego. A on sam, chociaż rozumiał koszykówkę w poprzednim życiu, miał praktycznie zerowe doświadczenie w grze, tylko teorię...
Ogromna presja otoczyła go niczym fizyczna bariera.
Zagubienie, bezsilność i odrobina głęboko ukrytego buntu.
Dlaczego? Dlaczego po moim przybyciu muszę stawiać czoła takiemu startowi o piekielnym poziomie trudności?
Dlaczego mogę być tylko ruchomym tłem dla podawania wody i ręczników?
Skoro dano mi szansę na odrodzenie, to ciało z niezwykłym talentem, czy po to tylko, bym tutaj powtarzał hańbę pierwotnego właściciela?
Niezwykle złożone emocje w nim wrzały i dojrzewały.
Podszedł do stolika technicznego i na znak sędziego (jednego z asystentów trenera) czekał na przerwę w grze, aby dokonać zmiany.
Na boisku, po niecelnym ataku drużyny białej, piłka wyszła na aut.
„Zmiana w drużynie niebieskiej!” – krzyknął asystent trenera.
Wu Dao przekroczył linię boiska. Dotyk drewnianej podłogi przenosił się przez podeszwę butów, był nieco obcy, a zarazem dziwnie ciepły.
W tym samym czasie, na drugim końcu boiska, Antoine Jamison, który właśnie trafił rzut z półdystansu, skierował na niego wzrok. Widząc Wu Dao wchodzącego na boisko, jego oczy były spokojne, bez żadnego lekceważenia, ani też bez szczególnego zainteresowania, jakby widział wymieniany zwykły sprzęt treningowy.
Ten całkowity brak uwagi, bardziej niż kpiny, dotknął Wu Dao.
„Do dzieła…” Wu Dao zacisnął pięści, paznokcie prawie wbiły się w dłonie, a z głębi jego serca rozległ się niemy krzyk: „Pokażcie mi, jak trudny jest ten piekielny tryb!”
Nie wiedział, że w momencie, gdy postawił stopę na boisku, z powodu jego skrajnego nieprzejednania i silnego pragnienia zwycięstwa (lub raczej przetrwania), pewna uśpiona istota głęboko w jego świadomości zdawała się… poruszona.
Subtelny szum, przypominający elektroniczne zakłócenia, cicho zabrzmiał w jego umyśle, znikając w mgnieniu oka.
Zaczął się desperacki sparing drużynowy.