Północny Chłódny Wiatr nie odpowiedział od razu.
Po prostu spuścił wzrok i suchymi, pożółkłymi palcami, raz po raz, gładził czerwoną, skórzaną tykwę wiszącą na jego pasie.
Czy kultywować? Osiemdziesiąt lat temu niezliczoną ilość razy pragnął, by ktoś go o to zapytał. Teraz, stojąc u progu śmierci, w końcu się doczekał, ale w tak absurdalnej sytuacji.
Powoli podniósł głowę, jego zmącone spojrzenie przecięło czystą twarz Kobiety Kultystki w Białej Szacie, która patrzyła na niego ze współczuciem, potem przeniosło się na nieukrywaną irytację i niechęć na twarzy Mężczyzny Kultysty, by w końcu spocząć na mieszkańcach wioski, którzy wciąż leżeli na ziemi, nie śmiąc podnieść głowy.
Nieśmiertelni i Śmiertelnicy są różni.
Te cztery słowa wypalały mu się w sercu od ponad osiemdziesięciu lat.
Teraz ta ścieżka „Nieśmiertelnych” otworzyła się przed nim nagle, z nutką szyderstwa, gdy leżał już jedną nogą w grobie, i to w taki oto sposób.
Północny Chłódny Wiatr otworzył usta, a jego sucha krtań wydała chrapliwy dźwięk:
– Kultywuj.
Zaledwie jedno słowo, jakby wyczerpało całą jego obecną siłę.
Mężczyzna Kultysta zamarł na chwilę, zdawał się nie spodziewać, że ten stary człowiek naprawdę się zgodzi. Zmarszczył brwi, chciał coś powiedzieć, ale został powstrzymany spojrzeniem Kobiety Kultystki w Białej Szacie.
Kobieta Kultystka w Białej Szacie wpatrywała się w Północny Chłódny Wiatr.
W oczach starca nie było ani wielkiej radości, ani strachu. Był tylko spokój graniczący z rezygnacją i, ukryte najgłębiej, pragnienie, którego nawet jemu samemu nie chciało się już poruszać.
Pokiwała lekko głową: – Skoro tak, pojedziesz z nami do sekty. Nazywam się Bai Zhi, a to jest mój starszy brat, Zhao Qian Jun. Oboje pochodzimy z Doliny Żółtego Klonu.
– Dolina Żółtego Klonu…
Północny Chłódny Wiatr wymówił te trzy słowa w myślach, a jego chude palce zacisnęły się na tykwie.
Sekty kultywacyjne z powieści „Powieść o Kultywacji Śmiertelników” z poprzedniego życia. Żył w tym świecie kilkadziesiąt lat, uwięziony w świecie śmiertelników, nigdy nie wszedł do żadnej siły kultywacyjnej, więc nie mógł zweryfikować, gdzie właściwie się znajduje. Dopiero teraz, gdy te słowa dotarły do jego uszu, fragmentaryczne wspomnienia z poprzedniego życia, które były niewyraźne podczas czytania książek, nagle się połączyły.
Nie pozwolił, by na jego twarzy pojawiło się jakiekolwiek zdziwienie.
Po przeżyciu tylu lat potrafił ukryć wszystko.
– Chodźmy. – Zhao Qian Jun najwyraźniej nie chciał tu dłużej zostawać. Machnął rękawem, a niewidzialna siła podniosła Północny Chłódny Wiatr.
Północny Chłódny Wiatr poczuł, jak jego ciało staje się lżejsze i został uniesiony na Latający Miecz.
Wioska Dyni pod stopami szybko malała, znajome dachy, pola, stary wiąz, w końcu stały się niewyraźnymi plamkami i zniknęły z pola widzenia.
Latający Miecz przebił się przez powietrze, zimny wiatr smagał twarz.
Bai Zhi lekko machnęła ręką, otaczając Północny Chłódny Wiatr warstwą energetycznej poświaty, izolując większość ciśnienia wiatru. Północny Chłódny Wiatr mocno trzymał się czerwonej, skórzanej tykwy na pasie, czując zawroty głowy i obcość szybkiego lotu na dużej wysokości.
Lot trwał ponad godzinę, przemierzając wiele górskich pasm i rzek.
W końcu, przed nimi mgła się rozproszyła.
Ukazała się majestatyczna dolina. Energia duchowa była tak gęsta, że niemal stała się namacalna, pomiędzy pałacami i pawilonami, żurawie szybowały nisko nad powierzchnią wody, a światło chmur wirowało między zboczami gór.
Dolina Żółtego Klonu, dotarliśmy.
Bai Zhi i Zhao Qian Jun zabrali Północny Chłódny Wiatr i wylądowali bezpośrednio na placu przed salą zarządzającą.
– Niebiański Duchowy Korzeń! Gdzie jest Niebiański Duchowy Korzeń! – rozległ się donośny jak dzwon głos. Wraz z głosem z wnętrza sali wybiegł starszy mężczyzna w purpurowej szacie i z zarumienioną twarzą.
Był to przywódca Doliny Żółtego Klonu, Lei Wan He, mistrz Złotego Jądra na środkowym etapie.
Najpierw spojrzał na Bai Zhi i Zhao Qian Jun, a potem na Północny Chłódny Wiatr stojącego za nimi.
W następnej chwili podekscytowanie i oczekiwanie na twarzy Lei Wan He natychmiast zastygły. Wpatrywał się intensywnie w Północny Chłódny Wiatr, jego boska świadomość skanowała go raz po raz.
– Sto lat? Osłabiona Krew i Qi? Zablokowane Meridiany? Zmącone Morze Wiedzy? – głos Lei Wan He stawał się coraz głośniejszy, pełen niewiary i oburzenia. – Mówicie mi, że to jest Niebiański Duchowy Korzeń?!
– Przywódco Doliny, Jadeit Odkrywający Tajemnice to potwierdził. Niebieskie Światło Przebija Się na Wysokość Stu Sześciu Zhang, czułość zbliża się do dziewięćdziesiątki, z pewnością jest to Niebiański Duchowy Korzeń. – Bai Zhi odpowiedziała z szacunkiem, z nutą bezradności w głosie.
Lei Wan He błyskawicznie pojawił się przed Północnym Chłódnym Wiatr, chwycił go za nadgarstek i siłą wprowadził swoją czystą energię.
Po chwili puścił jego rękę.
Nie odezwał się, po prostu długo wpatrywał się w Północny Chłódny Wiatr.
W jego oczach była złość, ale przede wszystkim coś, co przypominało ból dotykający skórę. Jak rolnik, który odkrył, że na jego polu wyrosła stuletnia grzybnia geniuszu, ale jej korzenie zostały w większości zjedzone przez robaki.
Lei Wan He uniósł wzrok, ściszając głos, co było bardziej przerażające niż gniew.
– Gdyby tylko pięćdziesiąt lat temu… nie, trzydzieści lat temu! Gdyby tylko trzydzieści lat temu! Moja Dolina Żółtego Klonu zyskałaby kolejnego Prawdziwego Mistrza Złotego Jądra! A nawet mogłaby urodzić Wielkiego Kultystę Formowania Dzieciątka! Ale teraz……
Nagle się odwrócił, a szum jego szaty przewrócił kadzidlaną tablicę przed salą.
– Nawet Wprowadzenie Qi do Ciała jest trudne! Długość Życia prawdopodobnie skończy się zanim dotknie progu Kondycjonowania Qi!
Północny Chłódny Wiatr połączył dłonie, mówiąc spokojnie: – Rozczarowałem Przywódcę Doliny, to moja niegodność.
– Niegodność? – Lei Wan He zaczął machać brodą i włosami. – To Niebiosa oślepły! Piękny Niebiański Duchowy Korzeń został zmuszony do stania się martwym drewnem!
Inni starsi i zarządcy, którzy usłyszeli wieść i przybyli do sali, mieli różne miny. Niektórzy kręcili głowami z westchnieniem, inni byli bez wyrazu. Wszyscy patrzyli na Północny Chłódny Wiatr ze współczuciem i żalem.
– Przywódco Doliny, jak należy go umieścić? – zapytał jeden z zarządców, podchodząc i składając dłonie.
Lei Wan He machnął rękawem, oparł dłonie na plecach i z ponurą miną przeszedł kilka kroków.
– Niebiański Duchowy Korzeń, wyrzucić go do zewnętrznej sekty, to hańba dla mojej Doliny Żółtego Klonu. Ale jeśli zatrzymać go w wewnętrznej sekcie i dać mu zasoby wewnętrznej sekty, to byłoby ogromne marnotrawstwo. – Zatrzymał się, jego wzrok powędrował po górskiej bramie, aż w końcu spoczął na odległym, ustronnym zakątku. – Na tyłach góry… czy tam w Dziedzińcu Zepsutych Pigułek nie brakuje kogoś do pilnowania?
Dziedziniec Zepsutych Pigułek?
Wszyscy zamarli na dźwięk tych słów.
To miejsce, gdzie przechowywano zepsute pigułki powstałe w wyniku nieudanych prób w alchemii, pozostałości po ziołach i niektóre niedoskonałe leki o silnej toksyczności, których nie można było wykorzystać. Brakowało tam energii duchowej, środowisko było złe, a przez cały rok unosił się tam zapach toksyn pigułkowych.
Zwykli uczniowie unikali tego miejsca jak ognia.
Chcieli posłać tam Niebiański Duchowy Korzeń?
Bai Zhi zmarszczyła brwi i podeszła: – Przywódco Doliny, tam panuje epidemia toksyn pigułkowych, a energia duchowa jest rzadka. Wysłać tam kogoś z Niebiańskim Duchowym Korzeniem…
– A co innego? – Lei Wan He przerwał jej, mówiąc głębokim głosem. – Czy mam go hołubić, a potem, gdy za pół roku lub rok umrze, pozostawić całej sekcie wielki żart?
Bai Zhi westchnęła lekko i zamilkła. Spojrzała na Północny Chłódny Wiatr, który wyglądał jak gasnąca świeca, myśląc o jego prawie pewnym beznadziejnym przeznaczeniu na ścieżce kultywacji, i ostatecznie nie odezwała się więcej.
– Niech tak będzie. – Lei Wan He machnął ręką. – Nadaj mu tytuł ucznia wewnętrznej sekty, ale daj mu zasoby na poziomie ucznia zewnętrznej sekty. Wyślij go do Dziedzińca Zepsutych Pigułek, będzie odpowiedzialny za pilnowanie i codzienne sprzątanie. Kiedy będzie miał wolny czas… niech sam zgłębia tajemnice Formuły Wiecznej Wiosny naszej sekty.
Kiedy powiedział to, podszedł do niego uczeń-zarządca i powiedział do Północny Chłódny Wiatr: – Chodź za mną.
Północny Chłódny Wiatr skinął głową, złożył pozdrowienie Lei Wan He i wszystkim, po czym podążył za uczniem-zarządcą, wychodząc z sali.
Wyszli z sali i poszli zarośniętą ścieżką w kierunku tylnej części góry.
Im dalej szli, tym rzadsza stawała się otaczająca energia duchowa, a w powietrzu zaczął unosić się zapach paleniska.
Ścieżka górska była wyboista, a Północny Chłódny Wiatr, ze swoim podeszłym wiekiem i słabym ciałem, szedł z trudem. Uczeń-zarządca, który prowadził drogę, widząc to, nie pośpieszył się, tylko nałożył na niego Technika Lekkości, a sam cicho szedł z przodu.
Po zapaleniu około trzech kadzideł, przed nimi pojawiła się niegościnna kotlina.
W kotlinie znajdowały się dwa drewniane domy, jeden duży i jeden mały, które wyglądały na dość zaniedbane. Poza domami znajdowało się niskie ogrodzenie, a przy wejściu wisiała drewniana tabliczka z napisem „Pokój z odpadami pigułek”, z lekko rozmytymi znakami.
– To tutaj. – Uczeń-zarządca zatrzymał się przed bramą ogrodzenia i wskazał do środka. – Ten duży dom w środku to Pokój z odpadami pigułek, gdzie składowane są zużyte pigułki, a ten mały dom obok to twoje miejsce zamieszkania. Oto twój Identyfikacyjny Talizman Jadeitowy i tajny podręcznik Formuły Wiecznej Wiosny.
Podał mu ciepły i gładki talizman jadeitowy oraz pożółkłą księgę.
– Twoim obowiązkiem jest pilnowanie tego miejsca, codzienne proste sprzątanie. Nie przebywaj długo w Pokoju z odpadami pigułek, ponieważ niektóre zebrane tam od lat zużyte pigułki mogły uwolnić toksyny pigułkowe, co jest szkodliwe dla twojego ciała. – Uczeń-zarządca udzielił kilku pouczeń, a jego wzrok na chwilę zatrzymał się na starej twarzy Północny Chłódny Wiatr. – Życzę ci powodzenia.
Po czym odwrócił się i odszedł.
Północny Chłódny Wiatr stał przed bramą ogrodzenia, rozglądając się dookoła.
Pustkowie, zrujnowane domy, zapach spalenizny.
Spojrzał na Identyfikacyjny Talizman Jadeitowy i Formułę Wiecznej Wiosny w swojej dłoni, a potem na szarawe niebo nad głową.
Wszedł do bramy Tao.
Miał sto lat i wszedł na ścieżkę kultywacji, strzegąc Dziedzińca Zepsutych Pigułek. Pomyślał, że gdyby Lin Xueyao się o tym dowiedziała, prawdopodobnie nie wiedziałaby, co powiedzieć.
– Ach!
Po głębokim westchnieniu schował Identyfikacyjny Talizman Jadeitowy i Formułę Wiecznej Wiosny do piersi i uniósł rękę, aby otworzyć bramę ogrodzenia.
W tym momencie– Czerwona, skórzana tykwa, która towarzyszyła mu przez ponad osiemdziesiąt lat, nagle wyemitowała czerwone światło, a następnie zaczęła podskakiwać na jego pasie.