— Kim jesteś? – zanim Li Ce zdążył odpowiedzieć, Zhao Hao podskoczył do przodu, jego głos był ostry i groźny.
Wskazał palcem na nos Mao Xianga, warknął gniewnie:
— Jak śmiesz!
— Czy ty nie wiesz, że wtargnięcie do Zichen Hall jest równoznaczne ze zdradą stanu i podlega karze śmierci, wraz z wymordowaniem całego rodu!
Jednak.
Mao Xiang zignorował go całkowicie, wciąż klęcząc na jednym kolanie, z głową spuszczoną nisko, jego postawa była niewzruszona jak góra.
— Och?
Li Ce powoli podszedł, osobiście pomógł Mao Xiangowi wstać.
— Ukochany ministrze Zhao, cóż za wielka arogancja.
Li Ce poklepał Mao Xianga po ramieniu, powiedział spokojnie:
— Moje psy tylko ja mogę tresować. Kanclerzu Zhao, przekroczyłeś granice!
Moje psy?
Źrenice Zhao Hao nagle się skurczyły, jego serce ścisnęła niewidzialna, wielka dłoń.
Obrócił się gwałtownie, patrząc na swoją siostrę, Zhao Ruyan, która była blada ze strachu pośród tłumu.
Wewnątrz i na zewnątrz pałacu, wszystko było pod jej kontrolą.
Kiedy ten młody cesarz, pod jego czujnym okiem, zdążył wychować taką siłę?
Zhao Ruyan, poczuwszy na sobie pytające spojrzenie brata, zadrżała gwałtownie i rozpaczliwie potrząsnęła głową.
Nic nie wiedziała!
Przecież cały pałac, od góry do dołu, w środku i na zewnątrz, był pełen ich, ludzi rodziny Zhao!
Ten młody cesarz był więziony w głębokim pałacu przez ponad dziesięć lat, nawet mucha nie mogła się dostać do środka, skąd wziął takiego mistrza?
Coś jest nie tak.
Dzisiejsze wydarzenia są dziwne i niepokojące!
Najpierw nagła śmierć Wei Zhongxiana.
Potem, zmiana temperamentu młodego cesarza, publiczne poniżenie go, kanclerza, a nawet zabicie Ministra Równości jednym mieczem.
Teraz, znikąd pojawił się dowódca Brocade-clad Guards o przytłaczającej aurze.
Czy to wszystko… czy to było udawane?
Te ponad dziesięć lat…
Myśl, która przyprawiała go o dreszcze, szalała w jego umyśle, a jego plecy natychmiast spociły się zimnym potem!
Nie!
Nie można dłużej czekać!
Dzisiaj trzeba zlikwidować wszystkie zagrożenia, tutaj i teraz!
Nie wolno mu pozwolić żywym wyjść z tej sali!
Chęć zabicia rosła w oczach Zhao Hao.
Przestał się ukrywać, zrobił krok naprzód, gotów z niszczycielską siłą najpierw zabić cesarza, a potem Mao Xianga!
Jednak, gdy tylko uniósł stopę.
Bum!!!
Niewysłowiona, przerażająca presja, niczym Tysiącletni Tron na głowę, spadła z hukiem!
Nie pochodziła od cesarza.
Pochodziła od milczącego dowódcy Brocade-clad Guards, Mao Xianga!
Ta presja była czysta, skondensowana, niosła ze sobą żelazną wolę walki, wykutą w górach trupów i morzach krwi!
Dumny z siebie Zhao Hao, na szczycie mistrzostwa, przy tej presji, był kruchy jak papierowe okno, natychmiast zgnieciony i zmiażdżony!
— Trzask! Trzask trzask!
Kości Zhao Hao jęczały pod tym ciężarem, gdy nie mógł go znieść.
Jego pęd do przodu został nagle zatrzymany, nogi ugięły się, a on sam, wbrew swojej woli, zgiął się.
Zimny pot natychmiast przemoczył mu plecy.
Prawdziwy Wielki Mistrz na szczycie!
Ten Mao Xiang, okazał się być na szczycie mistrzostwa!
A, co więcej, był tym prawdziwym Bogiem Rzezi, który wyłonił się z gór trupów i mórz krwi!
Jego aura, w porównaniu z nim, wytwornym i rozpieszczonym możnowładcą, była dziesięciokrotnie bardziej skondensowana i przerażająca!
W mgnieniu oka, Zhao Hao podjął najmądrzejszą decyzję.
Ugiął kolana pod naciskiem i z hukiem, bardzo „naturalnie” ukląkł na ziemi!
Zabójcza aura na jego twarzy zniknęła bez śladu, zastąpiona wyrazem smutku, oburzenia i lojalności!
— Wasza Cesarska Mość!
Zhao Hao sześciokrotnie ukląkł przed tronem, jego głos drżał od łez.
— Ten łajdak Qian Zhong, jako Minister Równości, otrzymując pensję od cara, śmiał oślepiać święty słuch, wrzeszczeć przed władcą! Taki zdrajca zasługuje na śmierć! Bez niego nie uspokoi się gniewu ludu, bez niego nie ustanowi się prawa państwowego!
— Ja… ja byłem chwilowo oślepiony przez tego zdrajcę i nawet próbowałem go bronić, prawie popełniając wielki błąd! Ja, nieudolny wychowawca, nie potrafiący rozpoznać ludzi, proszę Waszą Cesarską Mość o ukaranie mnie!
Ministrowie ds. Personelu i Finansów, którzy jeszcze przed chwilą bronili Qian Zhonga, teraz byli bladzi jak ściana, klęczeli na ziemi, chowając głowy w szpary między płytkami, nawet oddechu nie śmieli wziąć.
Ta nagła zmiana była zbyt szybka, ich mózgi nie nadążały za tym.
W całym Zichen Hall rozbrzmiewał tylko „sprawiedliwy” płacz Zhao Hao.
Li Ce uśmiechnął się.
Prawdziwy stary lis.
Umiejętność dostosowywania się do sytuacji, doprowadzona do perfekcji.
On, niosąc Miecz Syna Niebios, podchodził krok po kroku do Zhao Hao.
W sali zapadła martwa cisza.
Li Ce powoli uniósł Miecz Syna Niebios w swojej dłoni i lekko uderzył nim Zhao Hao w twarz płaską stroną.
Bach.
Bach.
— Ukochany ministrze Zhao,
– rozbrzmiał spokojny głos Li Ce, z nutką drwiny.
— Powierzyłem ci zarządzanie sprawami państwowymi, a ty nawet nie potrafisz upilnować własnych psów, wypuszczając je, by gryzły bez powodu i zakłóciły boską eskortę. Powiedz mi, jak mam cię ukarać?
Hańba!
Zhao Hao czuł, jak krew napływa mu do głowy.
Był, przecież, Wielkim Kanclerzem, drugim po cesarzu! Kiedy kiedykolwiek doznał takiej zniewagi!
Ale nie śmiał się poruszyć.
Różnica między Mistrzem a Wielkim Mistrzem, mimo jednego słowa, była przepaścią w mocy. Gdyby tylko się poruszył, następnej chwili jego głowa spadłaby z karku.
— Ja… ja jestem winny niedopatrzenia… proszę Waszą Cesarską Mość… o ukaranie…
Zhao Hao mocno uderzył głową o ziemię, jego głos był ochrypły.
Wszyscy jego stronniczy urzędnicy patrzyli na siebie z niedowierzaniem, jakby wpadli do lodowatej jamy.
Ich niezachwiana podpora w sercach, dzisiaj, zawaliła się.
— Bardzo dobrze.
Li Ce zabrał Miecz Syna Niebios, wyprostował się i rozejrzał po drżących ministrach klęczących na ziemi, powiedział głośno:
— Jutro, na porannym dworze, chcę osobiście usłyszeć, co do mnie macie do powiedzenia w sprawie północnych Xiongnu, którzy przełamali nasz trójmiejski garnizon!
— Wtedy, kto ośmieli się w dalszym ciągu używać wymówek typu „pusta kasa” czy „skupić się na ofiarach katastrof”...
Li Ce zatrzymał się na chwilę, a Miecz Syna Niebios wykonał srebrzysty łuk w powietrzu.
— …kolejny Qian Zhong będzie ich losem.
— Wszyscy możecie odejść.
— Wasza Cesarska Mość, rozkaz wykonany!
— Niech żyje Cesarz, niech żyje Cesarz, niech żyje Cesarz!
Urzędnicy, jakby otrzymali łaskę, pozbierali się i uciekli z pałacu, który przyprawiał ich dusze o drżenie.
Zhao Hao, podtrzymywany przez kilku swoich uczniów, zszokowany i skonsternowany, uniósł się z ziemi, nie śmiał spojrzeć więcej na Li Ce, i w pośpiechu wyszedł z sali.
Wkrótce cały Zichen Hall opustoszał.
Pozostali tylko Li Ce, Mao Xiang i Taishou, Zhao Ruyan, która od początku do końca skulona w kącie, blada ze strachu.
Wkrótce, w pustym Zichen Hall, pozostały tylko trzy osoby.
Li Ce, Mao Xiang i skulona w kącie kobieta w cesarskiej szacie.
— Mao Xiang.
— Jestem tu.
— Pałac jest brudny, zrób mi przysługę… posprzątaj go. Leżąc obok, trzymając ich przy sobie, nie śpię spokojnie.
— Sługa spełni rozkaz.
Mao Xiang skrzyżował pięści w geście pozdrowienia i odwrócił się, odchodząc.
Światło w sali natychmiast przygasło.
Li Ce odwrócił się, jego wzrok padł na wciąż drżącą kobietę.
Zhao Ruyan poczuła ten wzrok.
Powoli podniosła głowę, patrząc w głębokie, nieprzeniknione oczy Li Ce.
Strach sprawił, że instynktownie cofnęła się o krok.
— C'er… co… co chcesz zrobić?