— Wasza Wysokość! Moja Wysokość! Stary minister przybył za późno! —
Krzyk rozdzierający serce dobiegł zza sali, z oddali zbliżając się, niosąc ze sobą sztuczny żal.
Zanim słowa ucichły, mężczyzna w średnim wieku w szkarłatnej szacie premiera wbiegł do środka.
Podbiegł kilka kroków do cesarskiego łoża, padł na kolana z głośnym westchnieniem i położył się na ziemi, jego ramiona drżały gwałtownie, płakał histerycznie.
— Wasza Wysokość! Jak mogłeś odejść tak po prostu! Jak mam zdać sprawę przed poprzednim cesarzem i przed miliardami poddanych Da Xia! —
Zhao Hao płakał rzewnie, jakby umarł mu ojciec.
Tuż za nim szła Cesarzowa Matka Zhao Ruyan w cesarskim stroju, ministrowie Sześciu Departamentów, w tym minister spraw urzędniczych, finansów, wojska, a także Wielki Cenzor i inni ważni urzędnicy Dziewięciu Urzędników, kłębiąc się i padając na kolana. Cała Zichen Hall zalała się nagłym płaczem.
— Wasza Wysokość! —
— Niebiosa zazdroszczą nam Da Xia! —
……………………………………………………
Na twarzach wszystkich malował się żal, płakali ze złamanym sercem.
Udawali.
Cholernie dobrze udawali.
Li Ce siedział na krawędzi cesarskiego łoża, spokojnie obserwując występ wszystkich tych „wiernych sług”.
Zhao Hao leżał na ziemi, szlochając i kątem oka dyskretnie obserwując cesarskie łoże.
Zgodnie z planem, ciało cesarza powinno już być sztywne i sine.
Ten stary kundel Wei Zhongxian powinien już rozgłosić wiadomość o „nagłej śmierci cesarza”.
Ale teraz w sali panowała dziwna cisza.
Oprócz ich płaczu, nie słychać było nawet szlochu służek ani eunuchów.
Co najważniejsze, nie czuł żadnego zapachu rozkładającego się ciała, zamiast tego unosił się delikatny zapach krwi.
Zhao Hao zatrząsł się w duchu, jego płacz ucichł, powoli podniósł głowę.
W następnej chwili zamarł.
Na cesarskim łożu siedział nieuszkodzony młodzieniec, który powinien był już nie żyć.
Miał rumianą twarz, oddychał spokojnie, a jego czarne oczy wpatrywały się w niego, klęczącego na ziemi, bez emocji.
Ani śladu otrucia.
Żywy?
Jak to możliwe!
Serce Zhao Hao zbiło mocno.
Jego wzrok szybko przesunął się po ziemi, a potem zobaczył ciało leżące na podłodze.
Wei Zhongxian!
Z dziurą w czole, bez żadnego tchu życia!
— Co się dzieje? —
Zhao Hao doznał falującego wzburzenia w sercu, momentalnie zaniemówił.
Ale jako stary lis, który dzierżył władzę, szybko odzyskał równowagę.
Wyraz bólu na jego twarzy natychmiast zmienił się w gniew, nagle wstał z ziemi, wskazując na ciało Wei Zhongxiana, i krzyknął ze złamanym sercem:
— Jak śmiał ten podły sługa, zuchwale próbować zamordować Waszą Wysokość! —
Odwrócił się do Li Ce, ponownie ukłonił się pod kątem dziewięćdziesięciu stopni, pełen troski:
— Wasza Wysokość! Nic się Panu nie stało? Stary minister zasłużył na śmierć za spóźnienie ratunku! Natychmiast wyślę ludzi, aby zgładzić dziewięć pokoleń tego podłego sługi! —
Wielkie nieszczęście, jednym zdaniem przekształcił w zasługę ratowania cesarza.
— Tak? —
Li Ce w końcu przemówił, powoli schodząc ze schodów, jego Son of Heaven's Sword sunęła po ziemi z lekkim zgrzytem.
— Widzę, że to bardziej piesek waszego kanclerza Zhao.
Jedno zdanie sprawiło, że temperatura w całej sali spadła do zera.
Wszyscy ministrowie z przerażeniem podnieśli głowy, nie dowierzając własnym uszom.
Zwariował!
Ten mały cesarz na pewno zwariował! Jak śmiał tak mówić do Zhao Hao?
Mięśnie twarzy Zhao Hao drgnęły, udawana troska natychmiast zniknęła bez śladu, zastąpiona przez mroczny wyraz.
— Wasza Wysokość, można jeść byle co, ale nie można mówić byle czego. —
Powoli prostował się, jego twarz stawała się zimniejsza.
— Czcimy Waszą Królewską Mość z lojalnością, którą świadczą słońce i księżyc. Takie potwarze wypowiadane na wyrost, naprawdę sprawiają, że lojalni słudzy Waszej Królewskiej Mości tracą serce! —
— Dokładnie! —
Minister Równości, Qian Zhong, natychmiast stanął, aby go poprzeć, był protegowanym przez Zhao Hao, i w tej chwili zachowywał się najbardziej agresywnie.
— Kanclerz Zhao pracuje dla kraju, martwi się nocą i dniem, jego włosy prawie posiwiały, jak Wasza Wysokość może ranić serce lojalnego sługi? —
Minister Finansów dołączył wkrótce, kategorycznie mówiąc:
— Gdyby nie pan kanclerz stabilizujący sytuację na dworze i wytężający siły, czy państwo Da Xia miałoby dziś takie bezpieczeństwo? Wasza Wysokość, powinien Pan przeprosić pana kanclerza! —
Z dwoma wielkimi ministrami na czele, pozostali urzędnicy sprzymierzeni z Zhao Hao również zaczęli wtórować, ich głosy stawały się coraz głośniejsze.
— Prosimy Waszą Wysokość o przeproszenie pana kanclerza! —
— Pan kanclerz ciężko pracował i ma wielkie zasługi, nie wolno go oczerniać! —
Kilku urzędników, którzy nie byli bezpośrednio związani z Zhao Hao, klęczało na ziemi z pochylonymi głowami, w tej burzy milczeli ze strachu, nie śmieli się odezwać.
Zhao Hao stał dumnie, ciesząc się poparciem wszystkich urzędników.
Chciał w ten sposób powiedzieć Li Ce, kto tutaj rządzi.
Myślał, że Li Ce nadal jest tym samym słabym młodym cesarzem, który ulegnie groźbom i przeprosi.
— Heh heh! —
Li Ce tylko roześmiał się zimno.
— Spokój? Bezpieczeństwo? —
Podszedł na środek sali, rozglądając się po tej tak zwanej elicie narodu.
— Czyżby spokój, o którym mówili wasi ulubieni ministrowie, nie przypominał Zapomnienia, że barbarzyńska jazda Xiongnu złamała już trzy nasze przygraniczne miasta i zbliża się do Bramy Yanmen? —
— Czyżby bezpieczeństwo, o którym mówili wasi ulubieni ministrowie, nie przypominało Zapomnienia, że trzy prowincje w centrum kraju nawiedziła plaga szarańczy, wszędzie umierający z głodu, a akty kanibalizmu dziecka za dziecko nadal miały miejsce każdego dnia? —
Z każdym słowem Li Ce twarze urzędników stawały się coraz bardziej ponure.
Koloryt twarzy Zhao Hao całkowicie się zmienił.
Oczywiście wiedział o tych rzeczach, ale wszystkie zostały przez niego siłą stłumione, a przedkładane raporty były pełne pustych słów maskujących pokój.
Skąd ten mały cesarz się o tym dowiedział?
Czy trucizna go nie ogłupiła, ale zamiast tego otworzyła mu oczy?
Ale co z tego?
Zhao Hao westchnął w duchu.
Co z tego, że wiedział?
Sześć departamentów dworu było pod jego kontrolą. Połowa dowódców wojsk w kraju pochodziła z jego podwładnych.
Nawet jeśli cesarz odzyskał przytomność, bez pazurów i kłów, jest tylko wielkim robakiem.
Rzucił spojrzenie swojej siostrze, Zhao Ruyan.
Zhao Ruyan natychmiast zrozumiała jego intencje.
Wyszła z tłumu, jej cesarski strój szurał po ziemi, jej postać była pulchna. Jej cesarskie oczy teraz wyrażały trzy części gniewu i siedem części „troski”.
— Ce'er! Jak rozmawiasz z panem kanclerzem! —
Podeszła do Li Ce, a z niej unosił się gęsty zapach perfum.
— Bez pana kanclerza Zhao myślisz, że mógłbyś spokojnie siedzieć na tym cesarskim tronie? Dlaczego jeszcze nie przeprosisz pana kanclerza! —
Jej głos nie był głośny, ale niósł w sobie naturalną dla starszych ton, karcący młodszych.
Li Ce nie poruszył się, nawet na nią nie spojrzał.
Widząc, że nie reaguje, gniew na twarzy Zhao Ruyan pogłębił się. Wyciągnęła rękę, by złapać go za ramię, ale Li Ce niezauważalnie jej uniknął.
Jej ręka zastygła w powietrzu, zawstydzona.
— Ce'er! Chociaż nie jestem twoją biologiczną matką, uważałam cię od dziecka jak własnego syna! Czy teraz masz zamiar buntować się przeciwko mnie?
Jej głos stał się ostry,
— Nie zapominaj, czyje to zasługi, że dziś tak wyglądasz! Jeśli będziesz dalej tak robić, nie obwiniaj mnie… —
— A co w przeciwnym razie? —
Li Ce w końcu się odwrócił, patrząc prosto na tę nominalną matkę cesarza, na jego twarzy nie było ani śladu szacunku.
— Zdetronizujesz mnie? A może, jak za dzieciaka, zamkniesz mnie w ciemnym pokoju i nie dasz jeść? —
Jego głos nie był wielki, ale sprawił, że twarz Zhao Ruyan natychmiast posyknęła się blado.
To były metody, którymi kontrolowała małego cesarza, i źródło jej najgłębszej ukrytej dumy.
— Ty… Ty… —
Zhao Ruyan dygotała ze złości.
— Hmph! —
Zhao Hao zrobił krok naprzód, osłaniając Zhao Ruyan, z miną pełną bólu.
— Wasza Wysokość, jeśli nawet niesprawiedliwie oskarżasz mnie, to dlaczego możesz tak źle traktować matkę cesarza? To naprawdę bardzo rani moje serce. —
Długo westchnął, a na jego twarzy pojawił się dziwny uśmiech.
— Przed śmiercią poprzedni cesarz powierzył mi Waszą Wysokość. Jego dostojność… dał mi tajny edykt. —
Zhao Hao celowo zrobił przerwę, jego zmętnione oczy jak u żmii skupiły się na Li Ce i powiedział jedno po drugim:
— Poprzedni cesarz powiedział, że Wasza Wysokość jest jeszcze młody, a jeśli popełni błędy, powodując wstrząsy w państwie i niepokój w społeczeństwie, mogą mnie „skłonić do poprawy”. Jeśli Wasza Wysokość nie posłucha „skłonności do poprawy” i będzie uparcie popełniać błędy… —
Nie dokończył, ale niedopowiedziane znaczenie było zimniejsze i bardziej przeszywające niż jakiekolwiek słowa.
— Poprzedni cesarz powierzył mi państwo i społeczeństwo, a nie jedną osobę lub jedną rodzinę. Wasza Wysokość, czy rozumiesz, co chce powiedzieć stary minister? —
Kiedy słowa ucichły, niewidzialna, ale ciężka jak góra presja wybuchła z jego ciała!