Zhao Mo zaciągnął zamek kurtki sportowej, jeszcze głębiej chowając twarz w podniesionym kołnierzu i szczelnie dopasowanym masce, ręce wsunął do kieszeni, pragnąc jak najszybciej oddalić się od fali przekleństw, która wciąż unosiła się za jego plecami.
Jednak ścieżka przeznaczenia czasem lubi stąpać po nieostrożnych szczelinach. Kiedy przechodził obok stosunkowo otwartej platformy widokowej z niewielkim ruchem ludzi, z ławki obok, pewna ciotka w kwiecistej koszuli, z kręconymi włosami, wskazując palcem na ekran telefonu i plując ze złością, przypadkiem podniosła wzrok.
Na ekranie jej telefonu widniała strona dyskusji aplikacji krótkich filmów o Narodowym Turnieju Szczęścia, a na samej górze – zatrzymany kadr z przerażonej i zdesperowanej miny Zhao Mo, zanim został powalony przez wilka. Ten obraz prawdopodobnie widziała już niezliczoną ilość razy tego dnia. Wzrok ciotki na krótko przesunął się między ekranem a rzeczywistością, a w końcu zatrzymał się mocno na Zhao Mo.
Ta czapka z daszkiem, te duże okulary przeciwsłoneczne, ta szczelnie zakrywająca maska, a także ta nowiutka, pozbawiona charakteru szara kurtka sportowa – ten celowy kamuflaż paradoksalnie stał się znakiem, który niczego nie ukrywał. Szczególnie szczupła sylwetka Zhao Mo i pośpieszne unikanie tłumu natychmiast nałożyły się w jej umyśle na wizerunek "frajerstwa", "hańby narodowej" z ekranu.
„Ojej!” Ciotka nagle zerwała się z ławki, jakby odkryła jakąś szokującą tajemnicę. „To ty! To ty, prawda! Zhao Mo! Ten Zhao Mo od "otwarcia czarnym"!!”
Jej palec, niczym zapalnik, wskazał prosto na Zhao Mo, a głos, podniesiony od ekscytacji i gniewu, natychmiast przyciągnął uwagę spacerujących i fotografujących się ludzi wokół. Niezliczone poszukujące, ciekawskie, a potem zamieniające się w zdumienie i obrzydzenie spojrzenia, niczym reflektory, „szuu!” skupiły się na Zhao Mo.
„To on! Zhańbił nasz Xia Kingdom już na samym początku!” Ciotka całkowicie straciła panowanie nad sobą, jej okrągła twarz poczerwieniała, a oczy paliły się szaleńczym gniewem rozpalonym przez "hańbę narodową". Wydawało się, że wcale nie zdawała sobie sprawy z tego, co robi, albo jeśli zdawała sobie sprawę, to nic jej to nie obchodziło, a jej ręka zaczęła brutalnie szperać w ekologicznej torbie, którą trzymała.
Zhao Mo zamarł w miejscu, źrenice za okularami gwałtownie się skurczyły. Źle! Instynktownie chciał przyspieszyć kroku i uciec z centrum tej wirującej spirali, która miała wymknąć się spod kontroli.
Ale było już za późno.
„Frajerze! Spadaj!” Z wściekłym, skrzekliwym krzykiem, okrągły, lepki przedmiot z świstem przeleciał i trafił dokładnie w ramię Zhao Mo!
Tap!
Lepka, śmierdząca jajecznica natychmiast rozprysła się na nowej, szarej kurtce sportowej, a lepka żółto-biała mieszanina szybko spływała w dół wzdłuż faktury materiału. Pęknięta skorupka przykleiła się do ubrania, a mały kawałek potoczył się po ziemi.
Powietrze na chwilę jakby zamarło.
Ciało Zhao Mo zesztywniało w miejscu. Z ramienia poczuł ziębne, lepkie uczucie, zmieszane ze specyficznym zapachem surowego jajka, które przez cienką tkaninę kurtki sportowej przeniknęło aż do skóry. Dookoły spojrzenia wbijały się w niego jak igły, zmieszane ze zdumieniem, obrzydzeniem, złośliwą satysfakcją, a także kilkoma stłumionymi chichotami.
Pod okularami i maską jego wyraz twarzy był doskonale ukryty. Nikt nie widział jego zaciśniętych ust, ani nikt nie czuł duszącego uczucia, które w jednej chwili zalało jego pierś niczym lodowata fala. Oczekiwana złość, w tak bezpośredni, tak prymitywny i tak obraźliwy sposób, właśnie nadeszła.
Nie protestował, nie krzyczał, nawet nie obejrzał się na cisotkę, która drżała z gniewu. W tej chwili każde słowo byłoby blade i bezsilne, tylko pogłębiłoby chaos do bardziej niekontrolowanej otchłani, co byłoby na rękę „ciemnym czajom”.
Zhao Mo powoli, z niemal odrętwiałą spokojem, spuścił wzrok, patrząc na bałagan nieporządku na ramieniu. Podniósł rękę, z lekko sztywnym ruchem zaczął szukać w kieszeni – nie było chusteczek. Ubranie było nowe, kieszenie puste.
Bez wahania, prosto ściągnął czapkę z daszkiem z głowy i użył jej względnie czystej tkaniny, aby cicho wycierać lepkie jajko z ramienia.
Zignorował wszystkie skierowane na niego spojrzenia i nagrywanie telefonem, a także zagłuszył nieustanne krzyki ciotki: „Gwiazda pecha! Gwiazda klęski! Zhańbiłeś cały nasz Xia Kingdom! Wracaj na wieś siać ryż! Nie pokazuj się więcej, żeby szkodzić ludziom…”.
Gdy ta chaotyczna scena miała eskalować, a tłum zaczął wskazywać palcami i mamrotać, nawet kilku ludzi wyciągnęło telefony, próbując się zbliżyć i nagrywać –
Dwie postacie niczym duchy, niezwykle szybko wyłoniły się z tłumu za Zhao Mo.
Oni również nosili zwykłe ciemne kurtki, ale ich ruchy były czyste i zdecydowane, bez zbędnych słów, a tym bardziej bez żadnych wyjaśnień dla zdenerwowanej ciotki czy wzburzonego tłumu. Jeden z nich podszedł pewnym krokiem, precyzyjnie odseparował Zhao Mo od podnieconej ciotki i kilku telefonów skierowanych prosto na twarz Zhao Mo.
Drugi podszedł bezpośrednio do Zhao Mo, suchym ruchem wyjął z kieszeni mały, ciemnoniebieski skórzany segregator, szybko otworzył go w zasięgu wzroku Zhao Mo, ukazując wyraźnie widoczne godło państwowe i wytłoczony napis wewnątrz – „Specjalna Grupa Operacyjna Narodowego Departamentu Konkursowego”.
Dokument został pokazany tylko przez chwilę, jak błysk miecza, a następnie schowany. Cały proces trwał mniej niż dwie sekundy, tak szybko, że ludzie oglądający widowisko wokół nawet nie zareagowali, co to było.
Ten ochroniarz nie mówił nic, tylko bardzo zwięzłym, niepodlegającym dyskusji spojrzeniem zasygnalizował Zhao Mo, aby natychmiast z nim poszedł.
Zhao Mo przerwał wycieranie, podniósł wzrok i zerknął na dokument, który zniknął w mgnieniu oka, czując, że rozumie. Cicho zgniótł nasączoną jajkiem czapkę, zacisnął ją w dłoni, zaprzestał daremnego czyszczenia i skinął głową.
Dwóch ochroniarzy, jeden z przodu, drugi z tyłu, stworzyło niewidzialną bańkę ochronną, otaczając Zhao Mo w środku. Poruszali się z aurą charakterystyczną dla profesjonalnych strażników, siłą przepychając tłum gapiów. Pierwotnie skłonni do „wojny” lub nagrywania ludzie, po kontakcie z lodowatym spojrzeniem tych dwóch, poczuli niewidzialną presję i podświadomie się cofnęli, tworząc przejście.
Bez wyjaśnień, bez krzyków. Tylko milczące działanie.
Trzej mężczyźni szybko oddalili się od hałaśliwego i chaotycznego obszaru platformy widokowej, znikając w migoczącej neonami nocnej głębi nadbrzeża rzeki. Za nimi pozostawili wciąż tupiącą z gniewu ciotkę i grupę patrzących na siebie zdezorientowanych, mamroczących przechodniów.
Droga powrotna do bezpiecznego domu była niezwykle cicha. W samochodzie słychać było jedynie cichy szum silnika samochodu elektrycznego. Zhao Mo opierał się na tylnym siedzeniu, patrząc przez okno na szybko przemijające światła miasta.
Został rozpoznany. W najbardziej żałosny sposób. To przebranie, w obliczu wrzącego gniewu ludu, było kruche i niezdolne do obrony. Ostrzeżenia Ministra Qina nie były na wyrost. Ochroniarze… okazuje się, że byli zawsze. Krok w krok, jak duchy.
Samochód bezszelestnie wjechał w znajomy, ściśle strzeżony podziemny tunel i zatrzymał się przed wejściem do jego prywatnego bezpiecznego domu. Ciężkie metalowe drzwi cicho się rozsunęły, a zimny zapach środka dezynfekującego i absolutna cisza ponownie go pochłonęły.
Drzwi zamknęły się za nim, odcinając go od wszelkiego zewnętrznego zgiełku i złości. Świat ponownie składał się tylko z tego białego światła, zimnych metalowych ścian i jego własnego monotonnego bicia serca.
Zhao Mo zdjął zabrudzoną kurtkę sportową, rzucił ją na róg, pozostając w samej koszulce. Poszedł pod prysznic, włączył zimną wodę, pozwalając gwałtownemu strumieniowi spłukać jego głowę, ramiona, ciało. Zimne krople uderzały w skórę, przynosząc chwilowe odrętwienie, jakby mogły zmyć zarówno upokorzenie, jak i lepkość, których właśnie doświadczył.
Umyty i osuszony, przebrał się w zapasowe bawełniane ubrania w bezpiecznym domu. Podszedł do zimnego metalowego stołu i usiadł.
Na ścianie, krwistoczerwone cyfry odliczania brutalnie i jasno migotały:
【Do rozpoczęcia wymuszonego dopasowania pozostało: 19:42:31】
Prawie dwadzieścia godzin. Co robić? Przeanalizować poprzednią „porażkę”? To przedstawienie już się skończyło, ocena (publiczne potępienie) została ustalona. Badać przeciwników? Kogo spotka w następnej rundzie? Ninja z Kraju Kwitnącej Wiśni? Żołnierze sił specjalnych z Kraju Latarni? Czy jakiś europejski „błyskotliwy”?
Jak przegrać? Jak, pod globalną transmisją na żywo, przegrać naturalnie, przegrać rozsądnie, przegrać tak, by nie zostać okrzykniętym „wyjątkowym”, jednocześnie unikając śmiertelnie niebezpiecznych „nagród zwycięstwa” z losowo wypełnianych wartości systemu?
To wydawało się jego jedynym zadaniem.
Porażka jest trudniejsza niż zwycięstwo. Zwycięstwo wymaga jedynie pełni sił, bez względu na wszystko. Porażka zaś wymaga precyzyjnego obliczenia, doskonałego kamuflażu, zniesienia powszechnego potępienia, a do tego tańca na ostrzu noża, aby upewnić się, że nie zostanie się wyeliminowanym – przynajmniej do czasu, aż znajdzie sposób na obejście pułapek systemu narodowego szczęścia, musi pozostać żywy na arenie.
Ból głowy rozrywał mu skronie. Zamiast tego przestał zmuszać się do myślenia. Wstał i położył się na wąskim metalowym łóżku. Stała temperatura i martwa cisza w bezpiecznym domu działały niczym potężny środek nasenny. Zmęczenie fizyczne i napięcie psychiczne w końcu przeważyły, a w tle dygoczącego odliczania, pogrążył się w niespokojnym śnie.
Nie wiadomo, ile czasu minęło, Zhao Mo nagle otworzył oczy.
W bezpiecznym domu panowała ta sama martwa cisza, a jedynie białe światło sufitowe emitowało niezmienione światło. Usiadł, potarł lekko pulsujące skronie i spojrzał na ścianę.
【Do rozpoczęcia wymuszonego dopasowania pozostało: 03:15:08】
Pozostały tylko ponad trzy godziny. Noc pełna chaotycznych myśli nie przyniosła mu żadnej jasnej odpowiedzi. Jak przegrać następną rundę, nadal stanowiło wielki znak zapytania, ciężko naciskający na jego serce.
Czas mijał sekunda po sekundzie. Cyfry odliczania migotały i zmniejszały się jak pieśń śmierci. Zhao Mo zmusił się do spokoju, zaczął porządkować możliwe tryby rozgrywki. Rywalizacja fizyczna? Udawać wyczerpanie? Quiz wiedzy? Celowo odpowiadać błędnie? Wyzwanie przetrwania? Stworzyć jeszcze większą niespodziankę? Charakter i siła przeciwnika były nieznane, ile to dodawało zmiennych?
Pomyślawszy więcej, czuł się coraz bardziej jak chodzenie po cienkim lodzie. Margines błędu porażki był zbyt mały.
Wreszcie, krwistoczerwone cyfry na ścianie zniknęły:
【00:00:00】
【Rozpoczyna się wymuszone dopasowanie!】
【Potwierdzenie tożsamości zawodnika: Xia Kingdom, Zhao Mo.】
【Trwa dopasowywanie przeciwnika dla Ciebie...】
【Wyszukiwanie nie powiodło się! Brak aktualnych celów dopasowania!】
【Uruchamianie protokołu awaryjnego...】【Generowanie symulowanej sytuacji konfrontacji...】
Seria szybkich i zimnych komunikatów systemowych wybuchła w umyśle Zhao Mo! Uczucie zawrotu głowy całkowicie nie ustąpiło, a świadomość znalazła się w nieograniczonej, czysto białej wirtualnej przestrzeni.
【Tryb tego wymuszonego dopasowania: Walka z SI!】
【Typ pojedynku: Rozgrywka survivalowa (symulacja scenariusza postapokaliptycznego świata biologicznego)】
【Przeciwnik: Elitarna jednostka symulowana przez National Destiny System (kodowa nazwa: Czyściciel, łącznie 10 jednostek)】
【Zasady: 1. Brak limitu czasu, do momentu całkowitego zaniku oznak życiowych jednej ze stron.】
【2. Zwycięstwo bez żadnych nagród z Narodowego Przeznaczenia.】
【3. Kara za porażkę: Zawodnik zostanie bezpośrednio wymazany przez system!】
【Odliczanie: 30 sekund do lądowania na polu bitwy!】
Zimne zasady uderzyły jak młot w świadomość Zhao Mo! Walka z SI! Zwycięstwo bez nagrody! Porażka, bezpośrednie unicestwienie?!
Zamarł. Sekundę wcześniej myślał gorączkowo o tym, jak „rozsądnie przegrać”, a sekundę później droga do porażki była całkowicie zablokowana, stając się jednokierunkową drogą do piekła!
Nie było przeciwników, z którymi można by „współpracować w przedstawieniu”, nie było zawodników z innych krajów, z którymi można by się „posłużyć”. Przeciwnikami były wygenerowane przez system, bez emocji, maszyny istniejące tylko dla zabijania – „Czyściciele”! W ich programach istniała tylko jedna dyrektywa: wyeliminować cel! Zwycięstwo nie miało dla nich znaczenia, ich jedynym celem istnienia było zapewnienie, że Zhao Mo „przegra” – umrze!
A ceną porażki było nie do zniesienia, całkowite unicestwienie.
Świadomość Zhao Mo zastygła na chwilę w czystej bieli, a potem, bezprecedensowa, niezwykle czysta determinacja, niczym zamarznięty wulkan, który nagle erupuje, natychmiast rozproszyła wszelką zwłokę, wyrachowanie i ciężkie kajdany!
Nie musiał już myśleć, jak przegrać! Musiał tylko wygrać! Wszelkimi środkami, by przeżyć!
Lodowata fala przetoczyła się przez jego nerwy, a w głębi jego serca, wyostrzonego przez nacisk do granic odrętwienia, wzbudziła nieomal wrzącą wolę walki. Kąciki ust mimowolnie uniosły się, tworząc zimny i ostry łuk.
【Odliczanie: 3…2…1…】
【Gra rozpoczęta!】