Lodowato zimne metalowe ściany pochłonęły ostatni dźwięk, a schron bezpieczeństwa – niczym gigantyczna metalowa trumna – uwięził Zhao Mo w absolutnej ciszy. W sercu Zhao Mo panował jedynie niemal odrętwiały spokój. Pod tym spokojem krył się lodowaty strumień pewności – wiedział, co Łucja przeżywała w tym czasie pod tak zwaną „Barierą Narodowego Losu”. Setki razy więcej ropy? To były trucizny płynące w żyłach ziemi. A on był jedynym „przegranym”, który znał prawdę.
Delikatny dźwięk elektronicznego zamka przerwał dławiącą ciszę. Metalowe drzwi bezszelestnie się rozsunęły, a jasne światło z korytarza wlało się do środka, kreśląc na progu sylwetkę mężczyzny ubranego w doskonale skrojony, ciemnoszary garnitur. Biała koszula starannie zapięta pod samą szyję, zestawiona z ciemnoniebieskim krawatem, nadawała mu wygląd osoby opanowanej i kompetentnej.
Mężczyzna miał około pięćdziesiętki, skronie lekko posrebrzone, rysy twarzy twarde, lecz nie pozbawione opanowania, wzrok ostry jak u orła. Był to Qin Ziming, szef „Departamentu Konkursu Narodowego Losu”, utworzonego przez Xia Kingdom w trybie pilnym w odpowiedzi na „Narodowy Turniej Szczęścia”. Za nim podążało dwóch młodych, odzianych w nienaganne stroje adiutantów o surowym wyrazie twarzy i postawach niczym piki, którzy stanęli po bokach.
Spojrzenie Qin Ziminga natychmiast spoczęło na Zhao Mo siedzącym w schronie. Szybko przesunęło się po jego nieco bladej, lecz niezwykle spokojnej twarzy, a następnie po nienagannym ubraniu, które jednak zdawało się wciąż nosić ślady błota z dżungli i krwi (system automatycznie usuwał zabrudzenia po teleportacji, ale psychologiczne piętno pozostało).
– Towarzyszu Zhao Mo – odezwał się Qin Ziming głębokim, mocnym głosem, niosącym nutę urzędowej troski, po czym wkroczył do środka. – Ciężka praca. Jak się pan czuje? – skinieniem głowy polecił obu adiutantom pozostać na zewnątrz w celu zabezpieczenia.
Zhao Mo wstał i lekko skinął głową: – Panie Ministrze Qin, nic mi nie jest. Mechanizm teleportacji działał doskonale, ciało czuje się nienagannie. – Jego głos był spokojny, pozbawiony większych emocji.
Qin Ziming podszedł do metalowego stołu, nie siadając, a jedynie delikatnie postukał koniuszkami palców w gładką, lodowato zimną powierzchnię. – Cały świat widział przebieg pierwszej części zawodów – zawiesił głos, jakby ważąc słowa. – Przebieg był pełen niespodzianek i niebezpieczeństw. Pana… wolę walki w obliczu ataku dzikich zwierząt, wszyscy widzieliśmy. Początek był niekorzystny, presja zewnętrzna jest ogromna, ale to nie jest pana wina.
– Dziękuję Ministrowi za troskę – Zhao Mo lekko pochylił głowę, odsłaniając na tyle, na ile było to potrzebne, odrobinę „samookrytyki” i „zmęczenia”. – Z mojej strony to była niedbałość, że nie uniknąłem ran zadanych przez Iwanowa, co przyciągnęło wilki.
– Środowisko dżungli jest złożone, zmiennych jest zbyt wiele, nikt nie był w stanie tego przewidzieć – Qin Ziming machnął ręką, ale jego wzrok skupił się jeszcze ostrzej na Zhao Mo. – Czy system przekazał panu jakieś nowe informacje? Na przykład… czas następnych zawodów? Albo szczegółowe wyjaśnienie dotyczące kar?
To był jeden z głównych celów jego wizyty. Zawodnicy byli jedynym bezpośrednim kanałem komunikacji z systemem, a każda nowa informacja była niezwykle istotna.
Zhao Mo podniósł wzrok, napotykając spojrzenie Qin Ziminga, i szczerze odparł: – Tak. System poinformował, że z uwagi na okres pierwszej ochrony przed eliminacją, nie będzie dodatkowych kar. Ale następne wymuszone dopasowanie… – celowo zrobił pauzę, wzmacniając nacisk – …rozpocznie się za 23 godziny i 59 minut.
Powieki Qin Ziminga nieznacznie drgnęły. Częstotliwość drapania stołu przez jego palce lekko wzrosła. Tylko jeden dzień! To było znacznie więcej napięcia, niż przewidywał interwał między rundami! Oznaczało to, że Zhao Mo praktycznie nie miał czasu na odpoczynek ani na analizę strategii przed ponownym wejściem na nieznany ring.
– Czasu jest mało – Qin Ziming obniżył głos, niosąc w nim pewien niepodważalny autorytet. – Towarzyszu Zhao Mo, pana stan i dalsze wyniki są kluczowe dla interesów państwa, dla losu milionów rodaków. Niezależnie od tego, jakie informacje system przekaże panu później – nawet jeśli będą one wydawać się najbardziej trywialne i nieistotne – musi pan natychmiast skontaktować się ze mną lub z centrum dowodzenia Departamentu Konkursu! Musimy posiadać wszystkie możliwe zmienne, aby zapewnić panu, państwu, jak największą inicjatywę! Czy pan rozumie?
– Rozumiem, Panie Ministrze – odpowiedź Zhao Mo była pozbawiona wahania. – Będę na bieżąco raportować.
Qin Ziming patrzył na niego, jakby oceniając wiarygodność tej obietnicy, i w końcu powoli skinął głową: – Dobrze. Wykorzystaj pan pozostały czas na odpoczynek, analizę walki. Jeśli pojawią się jakiekolwiek potrzeby materialne lub psychiczne, proszę śmiało zgłaszać, departament dołoży wszelkich starań, by je zaspokoić. – Znów przybrał uspokajający ton.
Krótka cisza zapadła w schronie bezpieczeństwa. Zhao Mo wziął głęboki oddech, na jego twarzy pojawił się ledwie zauważalny, stłumiony od dłuższego czasu wyraz irytacji i zmęczenia: – Panie Ministrze, tutaj… jest tak duszno. Czy mogę pospacerować po Mieście Modu? Zaczerpnąć świeżego powietrza. – Wskazał na cztery lodowate ściany. – Tylko na chwilę.
Qin Ziming zmarszczył brwi, lustrując Zhao Mo wzrokiem. Bezpieczeństwo zawodnika było priorytetem, zwłaszcza w obliczu pierwszej przegranej i burzy medialnej. Ale rozumiał też psychologiczny nacisk, jaki odczuwa młody człowiek po długotrwałym przebywaniu w zamknięciu.
– Obecna atmosfera medialna… jest dla pana niezwykle niekorzystna – Qin Ziming mówił z powagą. – Sieć jest zalana oskarżeniami pod pana adresem, mowa o „czarnym otwarciu”, „hańbie”, a nawet o jeszcze gorszych przezwiskach „rzadki przypadek”. Ludzie potrzebują ujścia dla emocji, a pana obecność w miejscach publicznych może łatwo doprowadzić do niekontrolowanej sytuacji. – Zawiesił głos, widząc, że upór w oczach Zhao Mo nie słabnie, i w końcu westchnął: – …Dobrze, rozumiem potrzebę aklimatyzacji. Ale musi pan być w pełni przygotowany.
Odwrócił się i coś powiedział do stojącego na zewnątrz adiutanta. Wkrótce jeden z nich wrócił, niosąc zestaw zupełnie nowych, nieoznakowanych jasnoszarych dresów, zwykłą czapkę z daszkiem, duże ciemne okulary przeciwsłoneczne i kilka indywidualnie zapakowanych masek medycznych.
– Proszę się przebrać – Qin Ziming wskazał. – Czapkę proszę naciągnąć nisko, okulary i maskę nosić przez cały czas. Unikać miejsc o dużym zagęszczeniu ludzi, zachować dyskrecję. – Jego ton był stanowczy.
Zhao Mo skinął głową, nie protestując. – Dziękuję za zaaranżowanie, Panie Ministrze. Poszedłem tylko nad Rzekę Huangpu zaczerpnąć powietrza i wrócę. – Zastanowił się chwilę i dodał: – Panie Ministrze, wystarczy, że pójdę sam. Nie ma potrzeby angażować kogoś do towarzystwa.
Qin Ziming przyglądał mu się, milczał przez chwilę, po czym nic nie powiedział, a jednak zdawało się, że wszystko powiedział. Po prostu cicho westchnął „hm” i wyszedł z pokoju.
Chwilę później, postać ubrana jak zwykły, anonimowy turysta, dyskretnie opuszczała pilnie strzeżony budynek Oddziału Miejskiego Departamentu Konkursu Narodowego Losu w Mieście Modu. Daszek czapki naciągnięty nisko zakrywał znaczną część czoła, duże okulary przeciwsłoneczne skrywały oczy, a maska całkowicie zakrywała nos i usta. Nowe szare dresy pozwoliły mu całkowicie wtopić się w tłum ludzi na ulicach Miasta Modu.
Żywiołowy widok ulic Miasta Modu stanowił rwący duszę kontrast zipalącym, martwym i pełnym cierpiących obrazem świata postapokaliptycznego, który tkwił w pamięci Zhao Mo. Łapczywie wdychał złożone powietrze pachnące jedzeniem, spalinami, a nawet delikatnym zapachem alg rzecznych. Każdy krok stawiał na solidnym gruncie, czując tę dawno utraconą rzeczywistość „życia”.
Zhao Mo powoli szedł wzdłuż Rzeki Huangpu.
Po drodze napotkał kilka ulicznych stoisk z jedzeniem. Gorący oddech węgla drzewnego wzbudził w Zhao Mo pierwotne pragnienie jedzenia. Przed wózkiem sprzedającym pieczone ciasto z glutenu i kalmary z patelni, intensywny zapach sosu sprawił, że się zatrzymał. Sprzedawca był mężczyzną po czterdziestce, o ciemnej skórze i donośnym głosie.
– Panie, poproszę dwie porcje ciasta z glutenu, jedną porcję kalmarów, ostro.
– Jasne! Poczekaj chwilę, przystojniaku! – Sprzedawca sprawnie zaczął działać, łopatka fruwała na gorącej patelni, sycząc kusząco i roztaczając zapach.
W międzyczasie na ogromnym ekranie reklamowym LED, który znajdował się obok, rozpoczęto odtwarzanie skrótu najlepszych fragmentów z Narodowego Turnieju Szczęścia. Jak można było się spodziewać, wśród nich znalazł się zbliżenie na Zhao Mo powalonego przez wilki, któremu towarzyszył komentarz spikera, choć miał być łagodny, to jednak niósł nutę rozczarowania: – …Zawodnik z Xia Kingdom, Zhao Mo, odniósł nieszczęśliwy wypadek podczas wyzwania przetrwania…
– Pff! – Sprzedawca ciasta z glutenu prychnął na ekran i splunął głośno, a jego ruchy zdawały się nosić ślad gniewu. – Ależ pech! Na wejściu przegrał! Jeszcze został ugryziony przez zwierzęta! Żenujące!
Sprzedawca najwyraźniej poczuł się na siłach, by zacząć żywiołowo narzekać, podając Zhao Mo upieczone ciasto z glutenu i plując przy tym na wszystkie strony: – Powiedzcie, jak to możliwe, że państwo wybrali takiego cieniasa? Ten Rusek wygląda na silniejszego! Ten koleś musi mieć pustkę w głowie, nawet jak nie umie walczyć, to przynajmniej powinien uciekać? Po co miał się krwawić i przyciągać wilki! To szukanie śmierci, prawda? Przez niego dzisiaj na krótkich filmikach oglądam same obelgi pod adresem naszego Xia Kingdom! A ci zagraniczni na kanałach komentują! Śmieją się do rozpuku!
Przełożył kalmary z patelni do papierowej torby i ciężko położył je na małym stoliku przed Zhao Mo.
– Patrzcie na tę Łucję! Po wygraniu zawodów od razu poszła w prywatność i zrobiła fortunę! Sto razy więcej ropy! Ile to musi być pieniędzy? A my co? Zamiast dobrego początku, mamy same problemy! Ten Zhao Mo, to cholerny cienias! Rzadki okaz! Niech go szybko zmienią!
Im więcej mówił, tym bardziej się irytował, jego twarz nabrała rumieńców, jakby porażka Zhao Mo bezpośrednio wpłynęła na jego dzisiejszy niski utarg. Zhao Mo milcząc odebrał gorące jeszcze jedzenie. Przez okulary i maskę nikt nie mógł zobaczyć jego twarzy. Wziął kawałek ciasta z glutenu i ugryzł. Sos był intensywny, ciasto elastyczne, ale w tej chwili podczas jedzenia, smakowało jak wosk. Mimo że Zhao Mo był przygotowany psychicznie, mimo że wiedział, iż jest to część planu, usłyszenie na własne uszy tego rzęsistego, niewstrzymanego zła, w jego piersi wciąż wzbierało lodowate, duszące uczucie.
Przełknął jedzenie, gardło lekko się zacisnęło. Po dwóch sekundach milczenia, obniżył głos i półgłosem, z nutą zgody, niejasno powiedział do handlarza wciąż rozwścieczonego: – …Tak, rzeczywiście wyglądało to brzydko.
Ta niejasna zgoda zdawała się lekko ostudzić gniew handlarza. – Prawda? Ty też tak uważasz! To po prostu kompletny nieudacznik!
Handlarz otarł pot z czoła, jego ton nieco się złagodził.
Zhao Mo nie kontynuował rozmowy, po prostu milcząc i szybko zjadł trzymane w ręku jedzenie. Następnie zeskanował kod QR, aby zapłacić. Puste papierowe miseczki i patyczki wyrzucił do pobliskiego kosza na śmieci, skinął głową sprzedawcy i odwrócił się, by zniknąć w falującym tłumie nad brzegiem rzeki. Jego sylwetka w coraz gęstszym zmierzchu i wśród błyszczących neonów wydawała się niezwykle wątła i samotna.
Za jego plecami, ledwie słyszalnie, wciąż dało się słyszeć głos handlarza, który wyrzucał swoje niezadowolenie innym klientom: – … Powiedzcie, czyż nie? Tacy zawodnicy, powinni sobie pójść jak najszybciej! Niech więcej nie przynoszą wstydu państwu…
Zastanawiano się tylko, czy kiedy handlarz zebrał się do domu, by podliczyć dzisiejszy utarg, zobaczy w historii swoich otrzymanych przelewów WeChat, pewien wpis z powiązanym imieniem „\* Mo”, jakie wrażenie zrobi na nim?
Wiatr znad rzeki zdawał się być jeszcze zimniejszy. Zhao Mo podciągnął zamek kurtki, jeszcze głębiej zakrywając twarz kołnierzem i maską, włożył ręce do kieszeni i przyspieszył kroku.
Nie wiedział, że w głębi przepływającego za nim tłumu, dwóch młodych mężczyzn, ubranych w podobne, zwykłe dresy, ale o ostrych spojrzeniach, smukłej budowie ciała i pewnym, mocnym kroku, niczym skały, utrzymywało niedostrzegalną odległość. Ich wzrok, niczym niewidzialne światło reflektora, nieustannie śledził jego sylwetkę. Byli to wybrani przez Qin Ziminga, zdolni siłacze z policyjnych jednostek specjalnych, których zadaniem było zapewnienie bezpieczeństwa temu obrażanemu „zawodnikowi narodowego losu” na ulicach Miasta Modu.
Migotanie neonów odzwierciedlało jego sylwetkę, wtapiającą się w noc, a także tę nieustannie płynącą rzekę. Woda rzeczna, nie przemawiając, niosła ze sobą zgiełk, gniew i sekrety tego miasta, płynąc milcząco w nieznane.