Zimno.
Nie była to zimna temperatura, lecz pustka pozostała po całkowitym wyssaniu życia, pozostawiając jedynie zgniły wrak.
Zhao Mo skulił się na lodowatej metalowej podłodze – pod nim znajdowała się izolacja "bezpiecznego domu", która dawno utraciła swoje właściwości izolacyjne. W polu widzenia była tylko mętna, żółtawa poświata, jak w kiepskim starym zdjęciu.
Powietrze było gęste jak zastygły tłuszcz, przesycone ciężkim, obrzydliwym zapachem kurzu, a głębiej czaiła się niewypowiedziana, słodkawo-gnila woń – zbiorowy zapach śmierci milionów ciał rozkładających się w ekstremalnym głodzie.
Gardło paliło jak od papieru ściernego, każde przełknięcie niosło ze sobą przeszywający ból, ale nie dało się wycisnąć nawet kropli śliny. Walczył, próbując się poruszyć, wspiąć do dawno już pustej, zakurzonej szafki z żywnością ratunkową w kącie, ale nogi miał jakby zalane wrzącym ołowiem, uwięzione w bagnie rozpaczy, niezdolne do ruchu.
Na co tylko pozwolił sobie spojrzeć, tam widział odbicie piekła na ziemi.
Zniekształcone ludzkie kształty leżały rozrzucone na spalonej ziemi, cienka warstwa żółtawej skóry napięta na wystających kościach, jakby porzucone, porwane marionetki.
Niedaleko, dziecko chude jak szkielet było mocno przyciśnięte do równie wyschniętej piersi swojej matki. Maleńka główka dziecka zwisała bezwładnie, usta lekko uchylone, lecz nie mogło już niczego wyssać, a małe ciało zaczynało przybierać nienaturalny, sinawy odcień.
— Wody… jedzenia… — zduszony, nieludzki głos wydobył się z jego gardła, słaby jak dogasająca świeca na wietrze.
Brak odpowiedzi. Tylko martwa cisza, bezkresna, duszaca martwa cisza.
— Przegrywający… śmieć… — niewyraźne, pełne jadu przekleństwa niosły się znikąd, jak zimne węże wpełzające do jego zdrętwiałych uszu. — To ty… Zhao Mo… to ty wygrałeś… dziesięć razy więcej ludzi… dziesięć razy więcej głodu…
Serce ścisnęło się boleśnie! Ostry duszność pochłonęła jego ostatnią resztkę świadomości!
National Destiny Arena!
Ten koszmar, który prześladował go całe życie!
On, Zhao Mo, jako jeden z "uczestników National Destiny Arena" wybranych przez Xia Kingdom, reprezentował cały kraj, wchodząc na globalną arenę życia i śmierci, zdominowaną przez tajemniczy "National Destiny System".
Na arenie zawodnicy reprezentowali swoje kraje w konfrontacjach wielowymiarowych: wiedza, sprawność fizyczna, przetrwanie i inne. Zwycięzcy, ich kraje otrzymywały super nagrodę wygenerowaną losowo przez system, która mogła zmienić przeznaczenie kraju! Pokonani również otrzymywali "rekompensatę", ale ta rekompensata zazwyczaj wiązała się z nieznaną ceną.
W poprzednim życiu walczył z całych sił, spalał swoje życie, poprowadził Xia Kingdom przez tętnice i żyły, zdobywając chlubne zwycięstwo dla Xia Kingdom w ostatecznej walce na szczycie! Transmisja na cały świat, cały naród w euforii! Kiedy zimny komunikat systemu rozległ się na całym świecie, czternastu miliardów ludzi w Xia Kingdom wpadło w niespotykane dotąd szaleństwo:
【Xia Kingdom zwycięża! Nagroda: Populacja zwiększona dziesięciokrotnie!】
Dziesięć razy więcej ludzi! Czternaście miliardów stało się sto czterdziestoma miliardami! Wszyscy myśleli, że to błogosławieństwo Chin, początek odrodzenia narodu i świetlanej przyszłości! Zasoby? Technologia? W obliczu tak ogromnej dywidendy demograficznej wydawało się to nieistotne!
Następnie rozpoczął się koszmar.
Sto czterdzieści miliardów głodnych ust natychmiast przygniotło system dystrybucji zasobów Xia Kingdom, a nawet globalny. Rezerwy żywności zostały wyczerpane w pierwszym miesiącu po euforii. Pola uprawne szybko pustynniały pod nadmiernym obciążeniem. Systemy wodociągowe uległy awarii. Sieć transportowa sparaliżowana. Cała technologia, wszystkie rezerwy, wszystkie wysiłki, w obliczu przerażającej liczby czternastu miliardów pomnożone przez dziesięć, wyglądały tak blado i bezsilnie.
Głód, jak najstraszniejsza plaga, rozprzestrzenił się na niegdyś żyzne ziemie Xia Kingdom. Miasta stały się martwymi miastami, wieś cmentarzami. Jedzenie dzieci przestalo byc zapisem w ksiegach historycznych, ale codzienna tragedia.
On, Zhao Mo, ten dawny "bohater narodowy", w obliczu niezliczonych przekleństw i wyzwisk rozpaczy, zużył ostatnią wartość użytkową i został wepchnięty do "najwyższego chronionego" domu z stopów – ogromnej, zimnej metalowej trumny. Na zewnątrz piekło na ziemi, wewnątrz powolne i bolesne zaduszenie.
— Ergh—!
Żal, ból, przytłaczająca rozpacz jak ostatni płomień trucizny, rozgorzały w jego resztkach świadomości.
Ciemność zapadła na dobre.
……
Wciąż zimno przenikające do szpiku kości.
Ale tym razem, w tym zimnie, wydawało się, że jest coś… innego?
Już nie smród spalonej ziemi i zwłok, ale rodzaj… słabego, gryzącego zapachu chemicznego, mieszanki środka dezynfekującego i materiałów budowlanych?
Ciało Zhao Mo zadrżało jak po porażeniu prądem, zaciskane od dawna powieki otworzyły się gwałtownie!
Nie było żółtego piekła, nie było wyschniętych zwłok, nie było chciwych spojrzeń sępów.
To, co zobaczył – oślepiająca biel.
Nad głową – oślepiająco białe kwadratowe światła sufitowe, rzucające bezuczuciowe światło. Ściany – gładko pomalowane na biało, odbijające zimne światło, dodające przygnębienia. Był to mały, zamknięty, sterylny metalowy pokój.
Po lewej – wąski stół ze stopu, jego powierzchnia lśniła jak lustro, odbijając jego bladą, zagubioną twarz pokrytą zimnym potem. Na stole stała szklanka wody, a na plastikowej ściance kropelki skraplały się gęsto.
Naprzeciwko – ogromna ściana z jednostronnego szkła. Szkło było głębokie jak atrament, jak lustro pochłaniające światło. Zhao Mo wiedział, że za tą nieprzeniknioną czernią z pewnością niezliczone oczy skupiają się teraz na nim, lustrując, czekając. Poniżej ściany ze szkła, wbudowany był elektroniczny panel emitujący miękkie białe światło, na którym wyraźnie migotały krwistoczerwone cyfry:
【Do rozpoczęcia ostatecznego wyboru National Destiny Arena pozostało: 01:59:48】
Każde drgnienie krwistoczerwonego wskazówki sekundnika było jak młot, uderzający mocno w nagle obudzony, wciąż rozdarty wspomnieniami poprzedniego życia, ducha Zhao Mo!
Ogromne zawroty głowy uderzyły jak tsunami, niemal powodując, że stracił równowagę. Gwałtownie sięgnął ręką, by oprzeć się o zimny stół ze stopu, a chłód przenikający przez opuszki palców sprawił, że zadrżał.
To nie był sen!
Odrodził się!
Z pamięcią o "zwycięstwie" z poprzedniego życia, które sam zdobył, niszcząc wszystko, z goryczą nauczony, wyryty w kościach, bolesny lekcję-"wielkiego narodowego głodu" spowodowanego przez "dziesięciokrotne zwiększenie populacji", powrócił do początku koszmaru – dwie godziny przed pierwszym starciem National Destiny Arena!
W poprzednim życiu, w momencie gdy odliczanie osiągnęło zero, w obliczu trzech losowo pojawiających się trybów walki na ekranie (quiz wiedzy, zawody fizyczne, wyzwanie przetrwania), bez wahania wybrał swój najmocniejszy punkt – "wyzwanie przetrwania", i z miażdżącą przewagą przyniósł Xia Kingdom… klucz do piekła!
National Destiny System! Tak zwane "nagrody"… to wszystko pułapki! To śmiertelnie niebezpieczna trucizna oblana cukrem!
Zwycięstwo to przekleństwo! "Dziesięciokrotne zwiększenie populacji", które zdobył, doprowadziło do upadku kraju!
To wcale nie była gra w przeznaczenie narodowe! To było… koło śmierci rozsiane przez zimną, nieznaną, pełną złej woli egzystencję, wymierzone w całą planetę! Niezależnie od zwycięstwa czy porażki, nagroda była śmiertelna!
Zimna, zdecydowana myśl o destrukcyjnej aurze, niczym truciznica wyrastająca z ziemi, szalała w ruinach jego zagmatwanego i bolesnego umysłu, natychmiast zajmując całą jego uwagę!
Nie wolno wygrać! Absolutnie nie wolno wygrać!
Tym razem musi przegrać! Za wszelką cenę przegrać każdy pojedynek! Tylko porażka może pozwolić uniknąć tego przekleństwa niosącego zagładę, przebranego za "nagrodę"! Tylko poddanie się może pozwolić… żyć dalej!
— Przeżyć… — suche usta Zhao Mo poruszyły się bezgłośnie, powtarzając tę najbardziej pokorną i rozpaczliwą prośbę z poprzedniego życia, tuż przed śmiercią. Tylko tym razem, ta prośba nie była już bezsilnym lamentem, lecz zimną decyzją przepełnioną niemal szaleńczą upartością.
Powoli, niezwykle powoli podniósł głowę. Na lustrzanym stole odbijała się jego blada twarz. Zdrętwienie wypracowane przez miliardy przekleństw z poprzedniego życia zniknęło, zastąpione przez głębokie, bezdenne zmęczenie, a pod tym zmęczeniem, płonął lodowaty ogień.
Spojrzenie ponownie skupiło się na krwistowzerwonym odliczaniu.
【01:57:22】
Czas bezlitośnie upływał ze stukotem. Świat na zewnątrz, prawdopodobnie, już wrzał. Media tworzyły szum, ludzie oczekiwali, eksperci analizowali. Wszyscy pragnęli zwycięstwa, zwycięstwa, które mogłoby wzmocnić dumę narodową.
Nikt nie wiedział, że "nadzieja", która została wybrana, najbardziej pragnęła w tej chwili… czysto i bez zarzutu… poddać się.
Palce Zhao Mo bezwiednie przejechały po zimnym blacie stołu, zostawiając ślady wody. Spojrzał na głęboką czerń za ścianą z jednostronnego szkła, symbolizującą spojrzenie całego świata, i jego usta drgnęły lekko, bardzo sztywno w górę.
To nie był uśmiech.
Raczej… ciche wyzwanie rzucone całemu światu, a także nieznanemu National Destiny System.
— Hih… — cichy, niemal niesłyszalny szept wydobył się z głębi jego gardła, niosąc przerażający, niepokojący urok.
— Tym razem… muszę przeżyć.
Czerwone światło odliczania, niczym zwiastun sądu, odbijało się zimno w głębi jego czarnych źrenic.