Zhou Shiye rzucił na nią spojrzenie, nic nie mówiąc, podszedł do przywódcy zabójców i zerwał mu maskę z twarzy.
Był to mężczyzna po trzydziestce, o zwyczajnej twarzy, taki, którego nie można by znaleźć w tłumie.
— Kto was przysłał? — Głos Zhou Shiye był zimny jak lód.
Mężczyzna zacisnął zęby i milczał.
Zhou Shiye nadepnął na jego złamaną rękę i mocno ją zmiażdżył.
Mężczyzna krzyknął z bólu, a zimny pot spływał mu po czole.
— Mów.
— To… to ten z rodu Rong… więcej nie wiemy… — Mężczyzna ledwo mówił z bólu.
Spojrzenie Zhou Shiye stało się groźne: — Rong… Rong Dżeng?
Mężczyzna potrząsnął głową i pokiwał nią.
Zhou Shiye cofnął stopę i zawołał w stronę drzwi: — Ying Mo.
Drzwi się otworzyły, a Ying Mo wszedł bezszelestnie, ubrany na czarno, niemal zlewając się z nocą.
Był osobistym strażnikiem Zhou Shiye, który cały czas chował się na dachu.
— Wasza Wysokość. — Ying Mo uklęknął na jedno kolano.
— Zanieś go i przesłuchaj.
Zhou Shiye mówił spokojnym tonem: — Dowiedz się, czy to był Rong Dżeng, ilu ludzi jeszcze wysłał i jaki był plan.
— Tak jest.
Ying Mo zgarnął trzech zabójców i wytargał ich na zewnątrz, jak pisklęta.
W pokoju zapadła cisza, pozostał tylko bałagan.
Fu Yao nadal kurczyła się w kącie, wyglądając na przemęczoną strachem.
Zhou Shiye podszedł do niej i przykucnął: — Przestraszyłaś się?
Fu Yao pokiwała głową, a jej głos drżał: — Ja… ja nigdy nie widziałam czegoś takiego…
Zhou Shiye chwilę ją obserwował, po czym nagle wyciągnął rękę i chwycił ją za podbródek.
— Co mi podałaś?
Fu Yao przewróciła oczami w duchu, a na głos rzekła: — To… to były pigułki odtruwające, które sama zrobiłam… zgodnie z recepturą mojego ojca…
— Pigułki odtruwające? — Zhou Shiye uniósł brew. — Nosiłaś je przy sobie?
— …Bałam się węży i insektów na drodze, więc wzięłam trochę na wszelki wypadek.
Zhou Shiye nie wykazywał żadnych emocji, puścił ją, wstał: — Wstań, na ziemi jest zimno.
Fu Yao podniosła się, nadal udając, że jej nogi „miękko” odmawiają posłuszeństwa, i podpierając się ściany, dopiero udało jej się ustać.
Widząc jej zachowanie, Zhou Shiye pomyślał sobie:
【Wygląda przekonująco.】
Podszedł do stołu, nalał sobie herbaty: — Chodź tutaj.
Fu Yao powoli podeszła.
— Napij się herbaty, żeby uspokoić nerwy. — Zhou Shiye podsunął jej filiżankę.
Fu Yao wzięła ją i małymi łykami piła.
— Boisz się? — nagle zapytał Zhou Shiye.
— Tak… — Fu Yao spuściła wzrok. — Ale skoro Wasza Wysokość tu jest, nie boję się już tak bardzo.
Zhou Shiye zaśmiał się lekko: — Potrafisz ugryźć się w język.
Położył się z powrotem na łóżku: — Posprzątaj i śpij dalej.
Fu Yao spojrzała na plamę krwi na ziemi i potłuczoną papierową osłonę okna, jej usta zadrżały.
Jak tu można spać?
Ale nic nie powiedziała, po cichu zebrała potłuczony papier i znalazła kawałek szmaty, aby zetrzeć krew.
Kiedy położyła się z powrotem na przygotowanym posłaniu, usłyszała, jak Zhou Shiye myśli:
【Rong Dżeng… Naprawdę nie może się doczekać, ośmielił się działać otwarcie.】
Myśli Fu Yao gwałtownie się zmieniły.
Rong Dżeng, ojciec Consort Rong, General Północnej Twierdzy, dowodził sto tysiącami żołnierzy na północy.
Czy to był… bunt? A może…?
Nie zastanawiała się dłużej, zamknęła oczy i udawała, że śpi.
Przez resztę nocy nic się nie działo.
Gdy zaczynało się przejaśniać, Eunuch Leng zapukał i wszedł. Widząc potłuczoną osłonę okna, jego twarz się zmieniła. Wczoraj cesarz nie pozwolił mu pilnować go blisko, nie wiedział, dlaczego zasnął jak kamień.
— Wasza Wysokość, wczoraj…
— Nic się nie stało. — Zhou Shiye był już ubrany. — Zbierzcie rzeczy, wyruszamy natychmiast.
— Tak jest.
Fu Yao wstała i z Eunnuchem Lengiem zeszła na dół.
W dziedzińcu zajazdu pocztowego czekał Ying Mo.
— Wasza Wysokość, przesłuchanie zakończone.
Oznajmił cicho: — Rong Dżeng wysłał trzy grupy, to była pierwsza. Dwie pozostałe grupy zastawiły pułapki w Prefekturze Jiangzhou i na drodze powrotnej do stolicy.
Twarz Zhou Shiye była surowa: — Naprawdę nie żałuje pieniędzy.
— Jest jeszcze jedna sprawa…
Ying Mo zawahał się: — Zabójcy mówili, że Rong Dżeng utrzymuje kontakty z gubernatorem Południowych Rzek, Chen Lihe…
Spojrzenie Zhou Shiye stało się lodowate: — Chen Lihe…
Przez chwilę milczał, po czym powiedział: — Przekaż rozkaz, zmieniamy trasę, nie jedziemy do Prefektury Jiangzhou.
— W takim razie…
— Jedziemy do Qingzhou. — Zhou Shiye zaśmiał się zimno. — Chcę zobaczyć, jak głęboka jest woda w Południowych Rzekach i czy dam radę przez nią przejść.
— Tak jest.
Fu Yao słuchała w pobliżu, jej myśli wirowały jak w rzece.
Chen Lihe, gubernator Południowych Rzek, złożył raport o pieniądzach na pomoc humanitarną.
Jeśli on i Rong Dżeng byli w zmowie… to pieniądze na pomoc humanitarną prawdopodobnie trafiły już do ich kieszeni.
A tymczasem głodni mieszkańcy Południowych Rzek… nadal umierali z głodu.
Zacisnęła rękaw swojej szaty, czując falę gniewu.
Nie była świętą, ale nie mogła patrzeć na coś takiego jak jedzenie ludzkiego chleba.
— Fu Yao. — nagle zawołał ją Zhou Shiye.
— Jestem.
— Wsiadaj do powozu. — Zhou Shiye odwrócił się i ruszył w stronę wyjścia. — Porozmawiam z tobą w drodze.
Serce Fu Yao ścisnęło się.
Co ten pies chce ode mnie?
Jestem tylko skromną dwórką, czy naprawdę są sprawy, które wymagają mojej opinii?
Zaniepokojona wsiadła do powozu.
Powóz ruszył, opuszczając Miasto Półkamienia, w kierunku Qingzhou.
Wewnątrz powozu Zhou Shiye zamknął oczy, odpoczywając. Przez długi czas nic nie mówił.
Kiedy Fu Yao zaczął podejrzewać, że zasnął, nagle otworzył usta: — Umiesz leczyć, umiesz odtruwać, a co jeszcze potrafisz?
Fu Yao westchnęła w duchu: — Ja… potrafię tylko tyle, nic więcej.
— Nic więcej?
Zhou Shiye otworzył oczy: — Na moje bóle głowy, nawet stare wygi z Cesarskiej Akademii Medycznej mogą sobie nie poradzić, a ty dajesz radę. To są „nic więcej”?
Fu Yao spuściła oczy: — To receptura mojego ojca jest dobra…
— Twój ojciec… — Zhou Shiye wpatrywał się w nią. — Czy naprawdę był wędrownym lekarzem?
— Tak.
— Wędrowny lekarz, który potrafił wychować tak zdolną córkę?
Zhou Shiye pochylił się, jego spojrzenie było ostre: — Fu Yao, czy uważasz, że jestem głupcem?
Fu Yao: Cholera.
Zacisnęła usta i nic nie powiedziała.
Zhou Shiye patrzył na nią przez chwilę, po czym nagle uśmiechnął się: — Jeśli nie chcesz mówić, nie mów.
Oparł się z powrotem o siedzenie: — Nie obchodzi mnie, kim byłaś kiedyś, obchodzi mnie tylko, kim jesteś teraz.
Fu Yao była oszołomiona. Czy Tyrant się zmienił?
— Uratowałaś mi życie dwa razy. — Głos Zhou Shiye brzmiał płasko. — Raz przez akupunkturę łagodzącą ból, raz przez odtrucie. Pamiętam.
Zatrzymał się na chwilę, a potem powiedział: — Dlatego, dopóki będziesz lojalnie przy mnie, zagwarantuję ci bezpieczeństwo.
Fu Yao poczuła się dziwnie.
Czy to była… obietnica?
Przez chwilę milczała, po czym cicho powiedziała: — Dziękuję Waszej Wysokości.
Zhou Shiye nie mówił już nic, ponownie zamknął oczy.
Powóz zakołysał się i ruszył.
Fu Yao patrzyła na mijane za oknem krajobrazy, w jej głowie panował kompletny chaos.
Ten Tyrant… wydaje się nie być taki zły.
A przynajmniej, w stosunku do niej, był całkiem rozsądny.
Ale nie mogła przez to zostać.
Pałac cesarski nie był jej przeznaczeniem, musiała go opuścić wcześniej czy później.
Chyba że… może zmienić sposób?
Na przykład, przestać udawać, powrócić do bycia sobą z poprzednich żyć i pomóc mu, a gdy umocni swoją władzę, poprosić o łaskę i wyjść z pałacu?
Kiedy tak myślała, powóz nagle gwałtownie się zatrzymał.
Z zewnątrz dobiegły krzyki strażników: — Kto to?!
Fu Yao podniosła zasłonę powozu i zobaczyła, że na drodze przed nimi leży kilkadziesiąt osób, wszystkie w podartych ubraniach, z drewnianymi kijami i motykami.
Nie byli zabójcami.
To byli niektórzy uchodźcy, których widziała wczoraj.
Ale ich oczy były pełne okrucieństwa, wpatrywali się w powóz jak wygłodniałe wilki w zdobycz.
— Panowie… Zlitujcie się, dajcie nam coś do jedzenia… — Przywódca był mężczyzną po czterdziestce, z bladą i wychudzoną twarzą, ale w jego oczach tliła się złość.