— Słyszałam, że pozbawiono cię przywilejów samicy.
Reks nie dał Hua Chao czasu na przemyślenia.
Mężczyzna lekko się pochylił, jego posiniaczona twarz zbliżyła się, palący oddech prychnął jej na twarz. — Słyszałam też, że tak jak ja, masz dziesięć lat więzienia na pustkowiach w wieży strażniczej.
„Dziesięć lat.” – powtórzył zwierz, przesuwając wzrokiem po jej smukłych nadgarstkach, po jasnej szyi.
Wyglądał jak dzik polujący na swoją ofiarę, jego ton zawierał pewną okrutną przyjemność. — Czy wiesz, co to za miejsce, wieża strażnicza na pustkowiach? Poziom promieniowania jest tam dwustukrotnie wyższy niż w Imperialnej Stolicy, nie ma tam systemu oczyszczania, nie ma zapasów medycznych. Zwykłe samice po trzech miesiącach zaczną mieć niewydolność narządów, a po pół roku ich ciała zaczną gnić.
A ty, samica klasy C bez kontraktowej rośliny gwiezdnej, nie masz nawet podstawowej zdolności przetrwania. Na pustkowiach będziesz gnić szybciej niż ktokolwiek inny. Będę patrzył, jak powoli gnijesz, jak zginasz swoje szlachetne kolana i błagasz ludzi, a wtedy osobiście cię zabiję.
Nienawiść wyczuwalna w tych słowach spowodowała, że serce Hua Chao biło jak szalone w jej piersi, ale nie mogła okazać słabości przed Reksem.
— Skończyłeś, Reks? — Hua Chao spojrzała na niego spokojnie, jej łagodny ton brzmiał, jakby uspokajała rozdrażnione młode zwierzę.
Spokój samicy i dziwny ton sprawiły, że Reks zmrużył oczy z irytacją.
— Nie boisz się? — w jego głosie było zaskoczenie, ale myśl o arogancji, złości i tak zwanej szlachetnym pochodzeniu wypełniła go głębszą nienawiścią. — Ach, zapomniałam, skąd mogłaby się bać dumna i potężna Hua Thorn? Uśmiechałaś się nawet wtedy, gdy własnoręcznie oblałaś komuś oczy!.
Po tych słowach więźniowie wokół wydali ciche poruszenie.
Oczywiście fakt, że Reks został oszpecony przez samicę, nie był tajemnicą w więzieniu. W tej chwili spojrzenia tłumu skierowane na Hua Chao były pełne pogardy i złośliwej satysfakcji.
Hua Chao zacisnęła usta.
Wiedziała, że łagodne środki tymczasowo nie zadziałają na tego zwierzaka.
— Reks, — podniosła wzrok, patrząc prosto w jego złote oczy. — Jeśli powiem, że tego nie zrobiłam, uwierzysz mi?.
Reks na chwilę zamarł.
Potem zaczął cicho się śmiać, jego śmiech był chrypliwy, jakby usłyszał skrajnie absurdalny żart.
Do tej pory, ten zły samiec potrafił powiedzieć takie słowa!
— Nie zrobiłaś tego? — szybko przerwał śmiech. — Hua Chao, uważasz mnie za idiotę? Lek przyniosłaś ty, rękę podniosłaś ty, słowa wypowiedziałaś ty!
Hua Chao zamilkła.
Nie mogła wyjaśnić przeprowadzki do innego ciała, nie mogła wyjaśnić, że pierwotna właścicielka ciała to nie była ona. W oczach Reksa była tą, która zniszczyła wszystko.
— Czy mam ci przypomnieć szczegóły? — mówiąc to, zwierz wpadł w szał, nagle zrobił krok do przodu i uderzył pięścią w ścianę za Hua Chao!
Siła uderzenia niemal wstrząsnęła całą kabiną, przestraszeni zwierzaki wokół nie śmieli nawet wydychać powietrza.
— Na przykład, jak uśmiechnięta oblałaś mnie lekiem, a potem, po twoim odejściu, cierpiałem przez trzy dni i trzy noce w więziennej izbie chorych, moje oczy nie tylko nie zostały uratowane, ale jeszcze musiałem znosić chłostę, którą dla mnie przygotowałaś!.
Gdyby gniew w oczach Reksa mógł zamienić się w zabójcze ostrza, Hua Chao zostałaby już rozebrana na kawałki.
Ach, żeby tylko!
Hua Chao lekko zacisnęła palce w rękawie.
Jak ona miała to wyjaśnić?
Każde wyjaśnienie wydawało się tak blade i bezsilne w obliczu tej krwawej rzeczywistości. Ale to wszystko, co się działo, nie było jej winą, dlaczego ona miała to znosić?!
Hua Chao poczuła bezsilność.
— Dobrze. — skinęła głową, jej głos był bardzo cichy, z dziwnym spokojem.
— Więc teraz zamierzasz mnie skrzywdzić?.
Mówiąc to, uniosła nadgarstek, czerwone światło elektronicznej obręży odbiło się na jej beznamiętnej twarzy: — Nie mam już przywilejów, jeśli mnie zabijesz, dostanę co najwyżej kilkanaście lat kary więzienia. W każdym razie i tak masz iść na pustkowia, nie wiesz nawet, czy przeżyjesz, dodanie kilkunastu lat niczego nie zmieni, prawda?.
— Tak się składa, że ja też nie chcę umierać w takim miejscu w żałosny sposób. Działaj, Reks. Śmierć z twojej ręki jest lepsza niż gnicie na pustkowiach.
Oddech Reksa nagle stał się ciężki.
Naprawdę chciał działać.
W ciągu ostatnich sześciu miesięcy, każdej nocy torturowany bólem, wyobrażał sobie, jak ucina jej głowę.
Teraz ta okazja stała przed nim, ale... .
Reks spojrzał ponuro, prychnął z pogardą, wyprostował się i pokręcił głową: — Za łatwo byś miała.
Odwrócił się i wrócił na swoje poprzednie miejsce, jego głos był czysty i zimny: — Chcę, żebyś żyła. Żebyś żyła i poszła na pustkowia, żyła i poczuła, co to znaczy życie gorsze od śmierci. Kiedy będziesz gnić do granic możliwości, wtedy cię zabiję!.
Zatrzymał się na chwilę i dodał ostatnie zdanie: .
— W taki sam sposób, w jaki ty potraktowałaś mnie.
W kabinie zapadła dziwna cisza.
Ale Hua Chao poczuła ulgę, postawiła na właściwego konia.
Nienawiść Reksa do niej naprawdę nie pozwoliłaby jej tak łatwo umrzeć.
Hua Chao oparła się o ścianę kabiny, zamknęła oczy, ręka trzymająca Gwiazdową Winorośl lekko drżała.
Czuła, że co najmniej cztery lub pięć złowrogich spojrzeń krąży wokół niej. Słowa Reksa były rodzajem milczącej zgody, sprawiając, że atmosfera w kabinie stawała się coraz dziwniejsza.
O ile wiedziała, od Imperialnej Stolicy do rdzenia pustkowi, transportowiec potrzebował co najmniej siedmiu dni.
Te siedem dni wydawało się krótkie, ale dla Hua Chao każda minuta była udręką.
Kto wie, czy po drodze jakiś zwierzak nie zaatakuje jej nagle?.
A takie obawy wkrótce potwierdziły się.
Tamtej nocy, w małej stołówce transportowca, Hua Chao spokojnie jadła posiłek, gdy nagle z boku dobiegł ją drwiący głos: .
— Oho, wielka pani, boisz się ubrudzić sobie usta, jedząc takie rzeczy?.
Mówiąc to, zwierz celowo podszedł bliżej, gotowy, by przypadkiem uderzyć ją łokciem w ramię. Napięte nerwy Hua Chao natychmiast zareagowały, odsunęła się na bok.
Druga strona zamarła, uśmiechnęła się, ukazując ostre zęby: — Jesteś dość czujna.
Hua Chao uniosła wzrok i przyjrzała mu się.
Zwierzak przed nią był młody, jego brązowe oczy błyszczały niepokojem i niespokojem, a na jego szyi świeciła suppression collar ciemniejszym czerwonym światłem.
Były to oznaki zbyt wysokiej wartości mutacji i poziomu mocy psychicznej na granicy utraty kontroli.
Myśl przemknęła przez jej umysł jak błyskawica, Hua Chao obniżyła głos: — Twoja wartość mutacji jest wysoka, prawda? Poziom mocy psychicznej też nie jest wysoki, jak długo wytrzymasz na pustkowiach?.
Słysząc to, twarz zwierzaka pociemniała, a jego mięśnie natychmiast się napięły.
Ikar poczuł, że ta samica go wyśmiewa. Naprawdę nie liczy się z życiem!.
Ale następne słowa Hua Chao sprawiły, że kompletnie zamarł.
— Mogę ci pomóc.
— Co?! — Ikar otworzył szeroko oczy, jakby usłyszał międzygwiezdny żart.
Samica sama proponuje pomoc nisko-rangowemu zwierzowi?.
To było bardziej absurdalne niż nagły zwrot statku kosmicznego z powrotem do Imperialnej Stolicy!
Gdy tylko to powiedziała, nie tylko Ikar, ale i inni zwierzaki zaczęli ukradkiem nastawiać uszu, by podsłuchać.
Oni, którzy nawet nie osiągnęli klasy A, zwykle nawet nie zbliżali się do ogrodów samic, mogli tylko polegać na drogich owocach roślinnych z rynku lub niektórych przetworzonych produktach o niskiej czystości, by przetrwać.
Niektórzy nawet nie mogli sobie pozwolić na owoce, ostatecznie mutując w potwory i gubiąc się na pustkowiach.
— Na pustkowiach nie ma samic. — Hua Chao odłożyła łyżkę, odgłos zderzenia metalu był niezwykle czysty w cichej stołówce. — Pojadę tam, będę jedyną. Ale w wieży jest wielu wysoko-rangowych zwierzaków, myślisz, że przyjdzie twoja kolej?.
Oczy Ikara zamigotały, wyraźnie się wahał.