W dolinie mieszały się krwista i przypalona woń, szczególnie gryząc w nozdrza.
Pięć Kwiatów Czerwonego Słońca w oddali spokojnie rozsiewało czerwone światło, kusząc troje ludzi, którzy przeszli przez ciężką bitwę.
Xiong Kui dyszał ciężko, usiadł na ziemi z hukiem i szybko wyciągnął pigułki, wkładając je do ust. Jego Tarcza Grubej Ziemi miała przygasły blask, wyraźnie była mocno uszkodzona, a jego własna moc magiczna została ogromnie wyczerpana.
Houyun stał nieco dalej, bez wyrazu na twarzy poprawiał lekko potargane szaty, ale jego lekko unosząca się klatka piersiowa i nieco blada cera świadczyły o tym, że jego wyczerpanie było równie duże.
Stan Cao Yan był najgorszy.
Mana jego lewego rękawa była poszarpana, a odsłonięta skóra była czarna i spuchnięta. Chociaż połknął Pigułkę Antytoksyczną i wycisnął zatrutą krew, mrowienie nadal pozostało, a cała lewa ręka tymczasowo straciła siłę.
Miecz z niebieskiej stali, który towarzyszył mu przez wiele lat, również został całkowicie zniszczony.
Cicho ćwiczył metodę kultywowania, wchłaniając szczątkową energię duchową z kamienia duchowego w swojej dłoni, jednocześnie czujnie obserwując pozostałych dwóch.
Na opuszce prawego palca cicho zebrała się ledwo zauważalna Złota Moc Duchowa.
Po krótkim odpoczynku Xiong Kui pierwszy przerwał ciszę. Uśmiechnął się, próbując się śmiać, ale poruszył rany, zgrzytnął zębami i powiedział:
— Na cholerę, ten skorpion dał czadu! Nieomal nie roztrzaskał mojej tarczy! Towarzyszu Cao, to ostatnie uderzenie było naprawdę zabójcze! A ty, Przyjacielu Ognia, twoje zaklęcia ognia pięknie ich powstrzymały!
Próbował rozluźnić atmosferę.
Houyun tylko rzucił mu blade spojrzenie, nie odpowiedział, a zamiast tego skierował wzrok na pięć Kwiatów Czerwonego Słońca, z błyskiem w oczach.
Cao Yan pozostał niewzruszony, spokojnie odpowiadając: „To był tylko szczęśliwy zbieg okoliczności. Gdyby nie to, że Towarzyszu Xiong przyjąłeś cios na siebie, a Przyjacielu Ognia opanowałeś pole bitwy, nie miałbym szansy go wykonać.”
Najpierw przypisał zasługi innym. To była taktyka po współpracy między wolnymi kultywującymi, mająca na celu zmniejszenie ich chciwości i wrogości.
Xiong Kui roześmiał się głośno, z trudem wstając: „Dobra, nie bądźcie sobie uprzejmi. Zróbmy najpierw to, co do nas należy. Te Kwiaty Czerwonego Słońca zaraz dojrzeją, zbierzmy je, co?”
Mówiąc to, ruszył w stronę Kwiatów Czerwonego Słońca.
„Czekaj.”
Houyun nagle się odezwał, jego głos wciąż był ochrypły.
Xiong Kui zatrzymał się i odwrócił, patrząc na niego: „Przyjacielu Ognia, co się stało?”
Houyun przesunął wzrokiem po Cao Yan i Xiong Kui, powoli mówiąc: „Zbieranie Kwiatów Czerwonego Słońca nie może uszkodzić ich korzeni, w przeciwnym razie energia duchowa wycieknie, a ich wartość znacznie spadnie. Towarzyszu Xiong, jesteś niezdarny, pozwól, że ja to zrobię.”
Jego słowa brzmiały logicznie, ale ukrytym zamysłem było przejęcie kontroli nad wszystkimi Kwiatami Czerwonego Słońca.
Xiong Kui nieznacznie zmarszczył brwi.
Cao Yan w duchu zadrwił, ale na zewnątrz pozostał niewzruszony: „Przyjacielu Ognia, masz rację. Takie zioła duchowe wymagają ostrożnego traktowania. Jednak to miejsce właśnie doświadczyło wielkiej bitwy, a hałas mógł przyciągnąć innych kultywujących lub demony-bestie. Moim zdaniem, lepiej żebyśmy tam poszli we trójkę: jeden będzie odpowiadał za czujność, a dwaj za zbieranie. Będzie szybciej i pewniej.”
Jego słowa były niepodważalne. Zgodził się z opinią o ostrożnym zbieraniu, zapobiegł przejęciu Kwiatów Czerwonego Słońca przez samego Houyuna i zaproponował bardziej rozsądny plan.
Xiong Kui natychmiast skinął głową: „Towarzyszu Cao ma rację! Ja, stary Xiong, będę pilnował, a wy dwaj postarajcie się jak najszybciej zebrać!”
Houyun spojrzał głęboko na Cao Yan, jakby próbował coś wyczytać z jego twarzy, ale wyraz twarzy Cao Yan pozostał spokojny i beznamiętny. W końcu skinął głową: „Dobrze.”
Trzej mężczyźni ruszyli więc w stronę czerwonego gruntu. Xiong Kui cofnął się o kilka kroków, trzymając Tarcza Grubej Ziemi, która odzyskała nieco blasku, i czujnie rozglądał się po wejściu do doliny i otaczających ją skałach.
Cao Yan i Houyun wyjęli odpowiednio Jadeitowy Nóż i Jadeitowe Pudełko, ostrożnie kopiąc i zbierając Kwiaty Czerwonego Słońca.
Proces przebiegł sprawnie. Pięć Kwiatów Czerwonego Słońca zostało szybko i w całości zebranych, zamkniętych w Jadeitowym Pudełku, a ich gęsta energia duchowa została solidnie zabezpieczona.
Wracając na środek doliny, Jadeitowe Pudełko postawiono na ziemi.
Napięcie znów wzrosło.
Xiong Kui potarł ręce, patrząc na Jadeitowe Pudełko, z żądzą w oczach: „Pięć Kwiatów Czerwonego Słońca, zgodnie z tym, co ustaliliśmy wcześniej, podzielimy według wkładu. Towarzyszu Cao, zabiłeś Króla Skorpionów, twój wkład jest olbrzymi; Przyjacielu Ognia, powstrzymałeś pięć Skorpionów Ognia w środkowej fazie, twój wkład również nie jest mały; Ja, stary Xiong, stawiłem czoła Królowi Skorpionów, co również było ogromnym wysiłkiem. Jak sądzicie, jak to podzielimy?”
Houyun odezwał się pierwszy, jego ton był niepodważalny: „Ja powstrzymałem pięć Skorpionów Ognia w środkowej fazie, zużywając najwięcej mocy magicznej i uwagi. Beze mnie, trudno byłoby wam skupić się na Królu Skorpionów. Wezmę dwa.”
Wyraz twarzy Xiong Kui lekko się zmienił, ale nic nie powiedział, patrząc na Cao Yan.
Cao Yan miał już coś w głowie. Houyun chciał więcej, ale on nigdy by się na to nie zgodził.
Powoli powiedział: „Przyjacielu Ognia, twoje powstrzymywanie było rzeczywiście kluczowe. Ale zabicie Króla Skorpionów było decydującym aktem tej bitwy. Ja również zostałem otruty i zraniony, a mój artefakt magiczny został zniszczony. Ja wezmę dwa.”
Zatrzymał się i spojrzał na Xiong Kui: „Towarzyszu Xiong przyjąłeś na siebie większość ataków Króla Skorpionów, twoja tarcza została uszkodzona, a ty wyczerpany. Bez ciebie, my dwaj już dawno byśmy zginęli. Moim zdaniem, Towarzyszu Xiong również powinien wziąć dwa.”
Pięć kwiatów, trzech ludzi, po dwa kwiaty dla każdego? Jak to podzielić?
Xiong Kui osłupiał.
Oczy Houyuna ochłodziły się: „Co masz na myśli, Towarzyszu Cao? Czyżby ten Skorpion Ognia w środkowej fazie, którego ja chciałem, został przez ciebie zabity?”
Cao Yan spokojnie spojrzał mu w oczy: „Nie. Po prostu uważam, że wysiłek Towarzysza Xiong zasługuje na dwa. Co do podziału, pięć kwiatów, trzech ludzi, od początku nie jest to równy podział. Może. Przeliczmy to na kamienie duchowe, aby zrekompensować osobie, która dostanie tylko jeden kwiat?”
To była powszechna metoda wolnych kultywujących do radzenia sobie z nierównomiernymi zdobyczami.
Xiong Kui natychmiast zrozumiał, co miał na myśli Cao Yan. Pomagał mu walczyć o interesy. Natychmiast powiedział: „Myślę, że słowa Towarzysza Cao są słuszne! Ja, stary Xiong, mam grubą skórę i ciało, powinienem przyjmować ciosy, ale rzeczywiście prawie zostałem zmiażdżony przez tego skorpiona, więc wzięcie dwóch kwiatów nie jest przesadą! Przyjacielu Ognia, co ty na to…”
Wyraz twarzy Houyuna spochmurniał. Spojrzał na Cao Yan, potem na Xiong Kui, zwłaszcza na postawę Xiong Kui, który wyraźnie stał po stronie Cao Yan, co zmusiło go do ponownego przemyślenia sytuacji.
Sam, przeciwko dwóm kultywującym na poziomie Qi Cultivation Level Six, którzy właśnie przeszli przez krwawą bitwę, a ich zabójczy zamiar jeszcze nie wygasł. Gdyby rzeczywiście doszło do walki, nie miałby przewagi, a wręcz mógłby wszystko stracić.
Po chwili milczenia Houyun chłodno parsknął: „Skoro tak, niech będzie według słów Towarzysza Cao. Ja wezmę dwa Kwiaty Czerwonego Słońca. Towarzyszu Xiong, weź dwa. Towarzyszu Cao, ty weź jeden, ale materiały z Króla Skorpionów i Skorpionów Ognia przypadną tobie, co powinno wystarczyć, aby zrekompensować straty w twoim artefakcie magicznym i zużycie pigułek, prawda?”
Materiały z Króla Skorpionów również były cenne. Chociaż nie dorównywały wartości jednego Kwiatu Czerwonego Słońca, nie było dużej różnicy.
Houyun zastosował taktykę „krok w tył, by zyskać dwa kroki naprzód”. Sam wziął wystarczająco dużo, zmuszając Cao Yan i Xiong Kui do podziału pozostałych trzech kwiatów i materiałów.
Xiong Kui spojrzał na Cao Yan.
Cao Yan po chwili namysłu, ku zaskoczeniu Houyuna i Xiong Kui, skinął głową: „Dobrze.”
Zgodził się tak szybko, że zaskoczył zarówno Houyuna, jak i Xiong Kui.
Cao Yan miał swoje plany. Kwiaty Czerwonego Słońca były dobre, ale kłopotliwe. Był już najniżej zakultiwowanym z całej trójki, a teraz zraniony, nie był w pełni sił. Gdyby wziął dwa Kwiaty Czerwonego Słońca, mógłby stać się celem.
Houyun pozornie ustąpił, ale w rzeczywistości zabrał najbardziej oczywiste korzyści.
Materiały z Króla Skorpionów były stosunkowo mniej widoczne, a on rzeczywiście potrzebował kamieni duchowych, aby zrekompensować straty i kupić nowe artefakty magiczne.
Co ważniejsze, nie chciał w tym momencie całkowicie zrywać relacji z Houyunem, tracąc czas na leczenie i odejście.
Widząc zgodę Cao Yan, Xiong Kui, chociaż czuł, że coś jest nie tak, nie potrafił tego wyjaśnić, więc również skinął głową: „Dobrze! Podzielmy się tak!”
Trzej mężczyźni szybko dokonali podziału.
Houyun wziął dwa Jadeitowe Pudełka, nawet nie patrząc na Cao Yan i Xiong Kui, złożył ręce: „Panowie, do zobaczenia wkrótce.”
Po czym odwrócił się i szybko opuścił dolinę, jakby obawiał się zostać choćby chwilę dłużej.
Xiong Kui patrzył na jego plecy, splunął: „Pff! Co za typ! Towarzyszu Cao, ty jesteś naprawdę w porządku!”
Cao Yan potrząsnął głową, odłożył torbę do przechowywania zawierającą materiały z Króla Skorpionów i Skorpionów Ognia, a następnie podał ostatnie Jadeitowe Pudełko Xiong Kui: „Towarzyszu Xiong, proszę.”
Xiong Kui z radością przyjął Jadeitowe Pudełko, ostrożnie je schował, a potem patrząc, jak Cao Yan bierze tylko materiały, nie mógł się powstrzymać od mówienia: „Towarzyszu Cao, naprawdę chcesz tylko tego? Jesteś stratny!”
Cao Yan odparł beznamiętnie: „Nieważne, każdy bierze to, czego potrzebuje. Nie powinno się tu długo zostawać, lepiej szybko uciekajmy.”
„Tak, tak! Szybko uciekajmy!”
Xiong Kui gorliwie skinął głową.
Obaj nie śmieli zwlekać i również natychmiast pobiegli w stronę wyjścia z doliny.
W drodze do opuszczenia Gór Czarnego Wiatru byli jeszcze ostrożniejsi niż w drodze powrotnej.
Obaj byli ranni, a ich moc magiczna nie została w pełni przywrócona, obawiali się napotkać innych kultywujących, którzy chcieliby skorzystać z okazji.
Na szczęście, droga minęła bezproblemowo i nie napotkali żadnych innych kłopotów.
Kiedy zbliżali się do Targowisko Góry Zielonego Bambusa, Xiong Kui ponownie podziękował Cao Yan i entuzjastycznie oświadczył, że jeśli pojawią się dobre okazje, z pewnością ponownie go wezwie.
Cao Yan jak zwykle tylko beznamiętnie potwierdził.
Po wejściu na targowisko, obaj rozeszli się.
Cao Yan nie poszedł od razu sprzedawać materiałów, ale najpierw wrócił do swojej chaty.
Zamknął drzwi na klucz, uruchomił zabezpieczenia, a potem długo odetchnął z ulgą.
Sprawdził ranę na lewym ramieniu. Trucizna została opanowana przez pigułki, ale całkowite usunięcie i powrót do zdrowia zajmie jeszcze kilka dni i wymagać będzie pewnych środków do detoksykacji.
Spojrzał ponownie na zniszczony miecz z niebieskiej stali i wyczerpane talizmany, wzdychając.
Ta ryzykowna wyprawa przyniosła materiały z Króla Skorpionów i kilku Skorpionów Ognia. Zasoby do kultywowania były zapewnione.
Ceną były obrażenia, zniszczony artefakt magiczny i wyczerpane talizmany.
Pozornie zyskał, ale ryzyko i zysk były w przybliżeniu równe.
Wyjął swoje Jadeitowe Pudełko i otworzył je.
Jeden Kwiat Czerwonego Słońca spoczywał w środku, jego czerwone światło falowało, emitując kuszącą energię duchową.