Fale mentalne Królowej Mrówek rozeszły się niczym krople wody spadające na spokojne jezioro, krąg po kręgu, natychmiast pokrywając całe uszkodzone gniazdo. Był to rozkaz, ale też nadzieja. Zranione, zmęczone, ocalałe mrówki poczuły tę potężną wolę, podniosły czułki, zmieniły kierunek i zebrały się wokół tego wyjątkowego bytu – Łotra Królika.
Łotr Królik, istota, która zdawała się nie pasować do świata mrówek, stał w centrum gniazda. Para jego osobliwych czułków lekko drżała, skanując zebrane przed nim ponad trzysta mrówek. W myślach oszacował: ponad trzysta? To straty były zbyt druzgocące. Pamiętał, że zdrowa Królowa Mrówek potrafiła wyprodukować tysiące larw dziennie, więc teoretycznie takie straty nie powinny być niczym. Jednak rzadko widoczne czarne punkty sprawiły, że Łotr Królik poczuł lekki chłód.
Zdolność produkcyjna Królowej Mrówek była zdumiewająca, ale przyszłość kolonii była pełna nieznanego. Z innych gniazd dochodziły złe wieści, a zniszczenia o różnym stopniu nasilenia spowijały cały obszar w cieniu. Nikt nie wiedział, czy nie nadejdzie większa katastrofa. Zasoby były ubogie, żywność skąpa, a w takich warunkach Łotr Królik z natury niechętny był do podejmowania ryzyka i wychodzenia po zasoby. Wolał pozostać w bezpiecznym gnieździe i rozwijać się powoli, polegając na niewielkich zapasach w Pierścieniu Przechowywania.
Na szczęście w pierścieniu pozostało dziesięć jin ryżu i pięć jin owoców. Te zapasy wystarczyły, by wesprzeć ich rozwój.
– Zacznijmy – mruknął pod nosem Łotr Królik, wiedząc, że aby się rozwijać, najpierw musi zapewnić sobie bezpieczeństwo. Uruchomił serię środków obronnych. Najpierw ukrył swój ślad, wykorzystując znajomość terenu i wygodę Pierścienia Przechowywania, by stłumić swoją obecność, sprawiając, że otoczenie zdawało się go nie zauważać. Następnie zaczął sprzątać ciała martwych mrówek z promienia pół metra wokół gniazda. Zwłoki te nie tylko przyciągały padlinożerców, ale mogły też przenosić zarazki. Polecił kilku posłusznym mrówkom ostrożnie przenieść ciała w głąb gniazda, planując zająć się nimi później.
Wąskie wyjścia z gniazda zostały poszerzone, ale na ścieżce celowo rozsypano warstwę szorstkiego piasku, zwiększając opór dla mrówek wchodzących i wychodzących. Jednocześnie na ścieżce umieszczono kilka tymczasowych „drzwi” zbudowanych z kamyków i grudek ziemi, dzieląc szerokie wyjście na kilka mniejszych wejść, aby zapobiec łatwemu wtargnięciu mrówek z innych gniazd. Łotr Królik wyobraził sobie, że nawet jeśli wroga mrówka się przebije, będzie mogła przejść tylko jedna po drugiej, znacznie zmniejszając ryzyko masowego ataku.
W głównym schronieniu, choć przestrzeń była ograniczona, Łotr Królik miał swoje sposoby. Wykorzystując piasek, drobne kamienie, a nawet większe głazy, zręcznie budował i powiększał tymczasowe przestrzenie. Jeszcze bardziej zdziwiło go odkrycie kolejnego zastosowania Pierścienia Przechowywania – możliwości szybkiego przenoszenia podziemnych grudek ziemi do pierścienia, co znacznie zwiększyło wydajność prac budowlanych.
Zebrał też trochę drobnych kamieni, kamieni różnej wielkości, liści i kwiatów. Te pozornie niepozorne przedmioty mogły posłużyć do zatykania przejść w każdej chwili, dodatkowo wzmacniając obronę. Chociaż pierścień przechowania miał ogromną pojemność, Łotr Królik nie odważył się umieścić w nim żywych mrówek. Wiedział, że gdy tylko żywe mrówki znajdą się w środku, mogą chaotycznie uciekać w pustce pierścienia, a jego obecna siła mentalna była zbyt słaba, by je ścigać i odnaleźć w pierścieniu, co spowodowałoby niepotrzebne problemy.
W ten sposób, dzięki zręcznemu wykorzystaniu przez Łotra Królika, to uszkodzone gniazdo stopniowo przekształciło się w Podziemne Miasto o początkowych rozmiarach. Dno było wyłożone stosunkowo gładkimi kamieniami, a nad nim znajdowały się ziemne ściany z wyrytymi kamiennymi niszami do przechowywania wody i umieszczania jedzenia, takiego jak owoce i ryż. W tym Podziemnym Mieście Królowa Mrówek cieszyła się bezprecedensowo obfitym zaopatrzeniem w żywność, nie musząc już odżywiać się, pożerając samce.
Mądrość i talenty Łotra Królika naturalnie zyskały uznanie Królowej Mrówek. Otrzymał wyższą pozycję – został Królem Mrówek. Chociaż pozycja Króla Mrówek była niższa niż Królowej, stał się drugą osobą w hierarchii gniazda, mając władzę nad dowodzeniem innymi samcami. W tym społeczeństwie mrówek istniały istoty o jeszcze wyższym statusie niż Królowa, takie jak Cesarz Mrówek i Imperator Mrówek, a nawet legendarny Bóg Mrówek. Jednak w tej chwili dla Łotra Królika i tej Królowej Mrówek najważniejsze było przetrwanie i rozwój.
– Mój Królu Mrówek, dokonałeś wspaniałej pracy – fale mentalne Królowej Mrówek niosły nutę zmęczenia, ale przede wszystkim pochwałę, docierając do czułków Łotra Królika.
Łotr Królik westchnął w duchu i szybko odpowiedział: – Wszystko dla Waszej Królewskiej Mości i kolonii.
Dni mijały w napiętym i uporządkowanym pośpiechu. Podziemne Miasto stopniowo się umacniało, a zapasy żywności nie kurczyły się szybko. Łotr Królik oprócz wzmacniania obrony codziennie zajmował się sprawami gniazda, dbając o jego sprawne funkcjonowanie. Wiedział, że w tej chwili kolonia najbardziej potrzebuje nie żywności, ale liczebności.
Znalazł Królową Mrówek i rozpoczął długą rozmowę. W głębi gniazda panował półmrok, migotały tylko słabe punkty światła.
– Wasza Królewska Mość jest naprawdę wspaniała, w ciągu kilku dni urodziła ponad dziesięć tysięcy jaj dla naszej kolonii – głos Łotra Królika przekazywany był Królowej Mrówek przez czułki.
– Hehe, nie jestem aż tak wspaniała – głos Królowej Mrówek niósł ledwo wyczuwalne zmęczenie – Będę zadowolona, jeśli przeżyje tysiąc dorosłych osobników.
Łotr Królik był zszokowany: – Czy wskaźnik przeżycia jest tak niski? Rozmnażanie kolonii jest teraz priorytetem. Kiedy jaja się wyklują, pozwól moim rodakom pomóc Ci w opiece nad larwami. Wiedział, że w czasach niedoboru żywności Królowa Mrówek musiała pożerać samce, by uzupełnić składniki odżywcze, aby zapewnić produkcję jaj. Teraz, gdy żywność była obfita, miał nadzieję to zmienić.
– Słyszałem od członków klanu, że wczoraj zjadłaś 5 samców. – Łotr Królik wspomniał ostrożnie.
– Nie wiem. – Głos Królowej Mrówek brzmiał niepewnie. – Kazałeś mi przestać pożerać swoich rodaków, więc starałam się kontrolować. – Wydawała się trochę zawstydzona.
Łotr Królik patrzył spokojnie na Królową Mrówek, nic nie mówiąc, czekając na wyjaśnienie.
– A potem – Królowa Mrówek zawahała się, wydając się trochę zakłopotana – czuję, że jajo zniesione dzisiaj było trochę większe niż wczoraj po zjedzeniu samca. – Dodała. – Mam przeczucie, że jeśli mnie zjesz, zniesione jaja będą silniejsze. Czy poświęcisz się dla kolonii?
Łotr Królik zadrżał w duchu, czując w umyśle Królowej Mrówek ledwo tłumioną tęsknotę i próbę nawiązania kontaktu. Opanował się i odpowiedział: – Ja też mogę poświęcić się dla kolonii, ale nie teraz. Jeśli poświęcę się teraz, nie będę mógł wyczarować dla ciebie twoich ulubionych owoców.
Królowa Mrówek najwyraźniej zrozumiała i skinęła głową: – Rzeczywiście, teraz cała kolonia polega na żywności, którą dostarczasz. – Zawahała się, a w jej umyśle pojawiła się nuta pokusy. – Chcesz, żebym cię uszczęśliwiła? Jeśli twoje potomstwo odziedziczy twoje zdolności, nasza kolonia stanie się jeszcze silniejsza.
Łotr Królik odmówił: – Jeszcze nie teraz, muszę jeszcze walczyć dla Waszej Królewskiej Mości. – Wiedział, że teraz nie jest czas na konfrontację, nadal potrzebował siły i pozycji Królowej Mrówek.
– Tak przy okazji – Łotr Królik zmienił temat – jak się sprawy mają z moim pomysłem, żeby więcej Królowych Mrówek zniosło jaja jednocześnie, o którym ci mówiłem ostatnio?
– Nie! – odpowiedź Królowej Mrówek była stanowcza. – Jedno gniazdo może mieć tylko jedną Królową Mrówek. Nie wiesz, jakie straszne rzeczy dzieją się, gdy są dwie Królowe; Królowe są sobie wrogie.
– Czy nie da się tego zmienić? – zapytał niechętnie Łotr Królik.
– Tego się nie da zmienić. – Fale mentalne Królowej Mrówek stały się stanowcze. – Jeśli moje larwy dojrzeją i któraś z samic ma stać się Królową, będzie moim wrogiem. Pożrę ją, zanim stanie się dorosłą Królową. Jeśli jej nie zjem, ona zje mnie. – Wyjaśniła. – Jeśli chodzi o jaja, nie będę się kontrolować. Poprosiłeś mnie o produkcję 1000 jaj dziennie, a teraz, gdy mam wystarczająco dużo jedzenia i nie ograniczasz mnie w jedzeniu samców, mogę produkować 3000 jaj dziennie, żeby cię wspierać.
Łotr Królik zamilkł. Chociaż był Królem Mrówek, w obecności tej Królowej Mrówek czuł pewną presję krwi. Mógł co najwyżej proponować, ale nie mógł wpływać na tę Królową Mrówek. Miał własne plany, na przykład wykorzystanie Pierścienia Przechowywania do tworzenia większej liczby cudów, a nawet kwestionowania zasad tego świata, ale w obliczu tej Królowej Mrówek, która go zrodziła i wychowała, nie odważył się nic powiedzieć.
Wyjął z Pierścienia Przechowywania 10 longanów i 5 liczi, które lubiła Królowa Mrówek, oraz 200 ziaren ryżu i położył je przed nią.
Królowa Mrówek radośnie przesunęła się kilka kroków w kierunku liczi, a gdy już miała na nie wspiąć się, nagle osunęła się na ziemię i nie mogła się podnieść. Kazała Mrówkom Robotnicom podawać jej longany i liczi po kawałeczku. Następnie zjadła je z radością, jednocześnie mówiąc do Łotra Królika: – Nie martw się, zapewnię więcej jaj. Nie wspominaj już o innych Królowych Mrówkach, w naszym gnieździe nie będzie drugiej Królowej.
Łotr Królik poruszył się w myślach, jakby coś zrozumiał, ale tym razem nie powiedział nic. Powiedział: – Dobrze, rozumiem, idę pracować. – Po czym wyszedł od Królowej Mrówek i zebrał ponad 100 mrówek, którymi dowodził.
Łotr Królik przeskanował wzrokiem swoich 22 Samców Mrówek i powiedział: – Teraz, gdy żywność jest obfita, naszym priorytetem jest rozmnażanie i odzyskanie prawa do kopulacji z Królową Mrówek. Ci, którzy chcą iść do Królowej, mogą iść; ci, którzy chcą zostać i mi pomóc, zostaną.
Dokładnie wyczuwał czułkami 81 Mrówek Robotnic i ich stopień bliskości z nim. Czuł, że wszystkie okazywały mu posłuszeństwo, ale stopień bliskości nie był wysoki; były one nastawione na akceptację, a nie na lojalność płynącą z serca.
Łotr Królik kontynuował: – Królowa złożyła ponad dziesięć tysięcy jaj. Szacuje się, że całe nasze gniazdo liczy teraz mniej niż 220 Mrówek Robotnic. Kiedy jaja się wyklują, wszyscy będziemy musieli pomóc w opiece nad larwami, aby zmniejszyć śmiertelność.
Następnie dodał: – Widzę, że wszyscy jesteście wychudli i macie dużo pracy. Dbając o larwy, pamiętajcie też o swoim zdrowiu. Pozwolę wam jeść jak najwięcej jedzenia przed wykluciem się larw, abyście mieli siłę opiekować się larwami.
Łotr Królik widział, jak Mrówki Robotnice wymieniają się uwagami, i wszystkie wydawały się szczęśliwe. W normalnych okolicznościach Mrówki Robotnice dbałyby o larwy, cierpiąc głód, a nawet nie chciałyby zjeść ani kęsa pożywienia, ponieważ wiedziały, że jeśli same zjedzą kęs, dziesiątki, a nawet setki larw zagłodzą się na śmierć. Larwy często zjadały ciała Mrówek Robotnic, a Mrówki Robotnice, aby ich potomstwo mogło przeżyć, poświęcały się. Ale teraz, gdy żywność była obfita, na ich twarzach pojawił się dawno zapomniany uśmiech.
Łotr Królik w końcu zapytał bezpośrednio: – Jeśli żywność jest obfita, czy możecie ewoluować w Królowe Mrówek?
Po wzajemnej wymianie zdań Mrówki Robotnice poinformowały Łotra Królika, że nawet przy obfitości jedzenia nie mogły ewoluować w Królowe Mrówek. Jedząc zbyt dużo jedzenia, mogły co najwyżej ewoluować w Mrówki Żołnierzy, i to pod kontrolą fal mózgowych Królowej Mrówek. Ich ciała były kontrolowane przez Królową Mrówek, która wysyłała fale mózgowe, sprawiając, że mogły rozwijać się tylko jako Mrówki Żołnierze. Jeśli rozwijały się jako Mrówki Żołnierze, ich szczęki automatycznie stawały się większe, podczas gdy inne części ciała nie rozwijały się.
Łotr Królik ponownie dokładnie wyczuł i odkrył, że on również nie może zdradzić Królowej Mrówek i zrobić niczego, co by ją skrzywdziło, bo inaczej czułby się niekomfortowo. Prawdopodobnie oznaczałoby to, że on również był pod kontrolą Królowej Mrówek.
Łotr Królik przypomniał sobie widoczne kilka dni wcześniej czarne, twarde pancerze i silne nogi dorosłych mrówek, w kontraście do dzisiejszej Królowej Mrówek z osłabionymi nogami i zmienioną liczbą produkowanych jaj. W głębi duszy czuł, że stan tej Królowej Mrówek pogarsza się.
Następnego dnia Łotr Królik ponownie odwiedził Królową Mrówek.
Królowa Mrówek powiedziała z radością: – Mój Królu Mrówek, spójrz, mam teraz 15 000 jaj, czy jestem wspaniała?
– Wasza Wysokość, jesteś naprawdę wspaniała! – pochlebił Łotr Królik. – Gdy tylko się wyklują, pomogą ci zbudować większy Zamek.
Królowa Mrówek zapytała z ciekawością: – Co to jest Zamek?
Łotr Królik wyjaśnił: – Zamek jest jeszcze bardziej wytrzymały niż to Podziemne Miasto. Kiedy będę na wyprawie, będę mógł być spokojny, nie martwiąc się, że ktoś zaatakuje nasz dom.
Królowa Mrówek podekscytowana powiedziała: – Naprawdę? To wspaniale! Wygląda na to, że muszę znosić więcej jaj.
Łotr Królik kontynuował: – Ciężko pracujesz, Wasza Wysokość. Poza tym, mam jeszcze jedną ważną sprawę.
Królowa Mrówek zapytała: – Co takiego?
Łotr Królik zamknął oczy i po chwili namysłu powiedział: – Nadal mamy problem z personelem. Mam tu tylko 80 Mrówek Robotnic, a Wasza Królewska Mość ma tylko ponad 130 Mrówek Robotnic. To za mało, aby zaopiekować się 15 000 larw.
Królowa Mrówek była zszokowana i również dostrzegła problem. Za mało Mrówek Robotnic oznaczało wyższą śmiertelność larw. Jeśli z 15 000 larw przeżyje tylko 500, to byłaby ogromna strata.
Królowa Mrówek zapytała: – Co proponujesz? Nie będę przecież znosić jaj na darmo.
Łotr Królik zasugerował: – Pozwól Mrówkom Robotnicom rozwijać się jak najlepiej, nie tylko w jednym kierunku, ale niech staną się silniejsze, aby miały siłę opiekować się większą liczbą larw i zmniejszyć śmiertelność.
Królowa Mrówek zamknęła oczy i po chwili namysłu powiedziała: – Postaram się zobaczyć.
Łotr Królik uważnie obserwował Królową Mrówek i odkrył, że w przeciwieństwie do czarnego, grubego pancerza, który widział wcześniej, obecna Królowa Mrówek miała szary, zdawałby się cienki pancerz. To jeszcze bardziej utwierdziło go w przekonaniu, że ta Królowa Mrówek szybko zużywa swoją życiową energię, by znosić jaja.
– Te owoce to twoje ulubione, Wasza Wysokość. Dam ci ich więcej. Idę załatwić sprawy. – Powiedział Łotr Królik, odłożył 5 liczi z Pierścienia Przechowywania i wyszedł.
Królowa Mrówek radośnie powiedziała: – Hihihi, znowu coś pysznego, smacznej podróży.
Łotr Królik opuścił Królową Mrówek, a jego myśli goniły jedna drugą. 15 000 jaj, to zdecydowanie ogromna liczba, ale oznaczała też ogromną odpowiedzialność i wyzwanie. Problem z niewystarczającą liczbą Mrówek Robotnic był palący, a stan Królowej Mrówek był niepokojący.
Powrócił na swoje terytorium, zebrał pozostałe ponad 80 Mrówek Robotnic i 22 Samców Mrówek.
– Mrówki Robotnice, Samce Mrówek – głos Łotra Królika rozbrzmiewał przez czułki – Nasza Królowa Mrówek złożyła 15 000 jaj. To wspaniały początek, ale oznacza to również, że nasze brzemię jest cięższe. Dbanie o te larwy jest naszym priorytetem.
Spojrzał na wychudzone Mrówki Robotnice: – Wiem, że od dawna jesteście niedożywione i słabe. Ale od dzisiaj pozwalam wam najeść się do syta. Jedzenia jest dużo, ale nie wolno go marnować. Potrzebujemy, abyście stały się silniejsze, nie tylko aby opiekować się larwami, ale także aby być gotowymi na zagrożenia z zewnątrz.
Zatrzymał się na chwilę, jego spojrzenie przesunęło się po Samcach Mrówek: – Samce Mrówek, waszym zadaniem jest ochrona Mrówek Robotnic i pomoc mi w obronie gniazda. Pamiętajcie, że nasz cel jest jeden – aby kolonia rosła, a nasze Podziemne Miasto stało się bezpieczniejsze.
Mrówki Robotnice spojrzały na siebie, w ich oczach widać było oczekiwanie na przyszłość i nutę napięcia. Samce Mrówek wydawały się bardziej czujne, wiedząc, że w tym świecie, gdzie silniejsi przeżywają, tylko stając się silniejszymi można przetrwać.
Łotr Królik wiedział, że to dopiero początek. Droga przed nimi była nadal pełna niepewności i niebezpieczeństw, ale był gotowy. Miał Pierścień Przechowywania, miał inteligencję, a także te, choć słabe, to pełne potencjału mrówki. Musiał je poprowadzić, by wytyczyły własną ścieżkę przetrwania.