ROZDZIAŁ PIĘTNASTY: Uszkodzenie Fundamentów Drogi i Zrzucenie Winny na Jiangdong
Qingyuan Sect istnieje od trzech tysięcy lat, rozciągając się na ponad trzy tysiące mil. Na północy graniczy z Pustkowiami Górskimi, na południu z Wąwozem Uśpionego Smoka. W obrębie jej terytorium znajdują się liczne żyły mineralne, a system kultywacji jest surowy – od uczniów zewnętrznego kręgu po starszych wewnętrznego kręgu, rangę określa się poprzez poziom mocy duchowej. Sala Egzekucyjna stanowi rdzeń władzy sekty, posiadając władzę nad życiem i śmiercią i podlegając jej organizacji Cień Strażników, która specjalizuje się w eliminowaniu „niepożądanych elementów w sekcie”. Prawdziwymi władcami stojącymi za Strażnikami Cienia są zastępcy dowódcy sali, Szczytowi Królowie Cienia, którzy od lat rezydują w „Sali Krwi i Zniszczenia” pod salą egzekucyjną.
W tej chwili, w tunelu wentylacyjnym opuszczonej kopalni żelaza, Lin Xuan doświadczał katastrofy.
— Śmiesz zabijać mojego Cień Strażnika? Zwykła pchła z Fazy Kontroli Qi, która ośmiela się wywoływać fale na mojej szachownicy?
Zabójcza intencja przenikająca kości jak zatrute lodowe szpikulce, wbiła się w Morze Świadomości Lin Xuana. Natychmiast potem pojawiła się ukryta, ale przyczepiona jak gangrena, krwista pieczęć – zmieniła się w maleńkiego, calowego krwistego węża, który zagnieździł się w rdzeniu jego duszy. Na jego łuskach migotały wzory „Pieczęci Krwi Ducha”, unikalne dla sali egzekucyjnej. Ta pieczęć była tajną sztuką Szczytowego Króla Cienia, stworzoną z dusz dawnych Cień Strażników. Jej podwójny mechanizm śledzenia był nie do pokonania, a każdy jej ruch emitował śladowe, śledzące światło wielkości główki od szpilki, jednocześnie wysyłając sygnał współrzędnych do odległego o trzydzieści mil oddziału sali egzekucyjnej. Głos niósł pogardę osoby panującej nad robakiem i absolutną powagę władzy nad życiem i śmiercią. Była to duchowa transmisja Szczytowego Króla Cienia. Ten człowiek był mroczny i okrutny, całe życie poświęcił na oczyszczanie sekty z „niepożądanych elementów” i umacnianie swojej władzy. Nikt nigdy nie widział jego prawdziwej twarzy, wiedzieli tylko, że jego Cień Strażnicy byli wszędzie w sekcie i poza nią, a liczba „zdrajców” zabitych przez niego była niezliczona.
— Pch!]
Lin Xuan poczuł się, jakby został uderzony ciężkim młotem, a szkarłatna krew prysnęła, rozbryzgując się na wilgotnych, szaro-niebieskich ścianach kopalni, natychmiast tworząc ciemnoczerwony ślad. Jego obecny wygląd był bardzo żałosny: wyblakły strój ucznia zewnętrznego kręgu Qingyuan Sect był już nasiąknięty krwią i piaskiem z kopalni żelaza, rozdarte rany na plecach wywinęły się, ukazując mięso i krew, zmieszane z piaskiem kopalnianym, tworząc twarde, ciemnoczerwone grudki. Jego twarz była blada jak papier, wargi spierzchnięte i łuszczące się, a na lewym łuku brwiowym świeża rana wciąż krwawiła. Jedynie jego oczy błyszczały niezwykle, emanując niechęcią i determinacją. Siłą woli, jak stal, udało mu się uspokoić umysł i natychmiast odciąć połączenie świadomości z sakiewką do przechowywania. Jednakże krwisty wąż już zapuścił korzenie w jego duszy, niczym niegasnąca latarnia w ciemności, precyzyjnie ujawniając jego pozycję.
— Cóż za okrutna sztuczka! — Lin Xuan poczuł lodowaty dreszcz. W tym świecie kultywacji, sława „Pieczęci Krwi Ducha” była znana wszystkim. Gdy raz zostanie się oznaczonym, chyba że umrze się i dusza ulegnie unicestwieniu, gdziekolwiek się ucieknie, zostanie się odnalezionym przez goniących żołnierzy sali egzekucyjnej. Miał on hart ducha jak skała, a w głębi duszy krył się upór, który nie pozwalał mu się poddać. Im większe było jego beznadziejne położenie, tym bardziej wybuchała w nim zadziwiająca wola przetrwania. Jednak teraz, wobec tej nierozwiązywalnej pieczęci, nie mógł powstrzymać się od lekkiego dreszczu – zlekceważył ostrożność i okrucieństwo Szczytowego Króla Cienia.
Pościg mógł w każdej chwili zlokalizować jego dokładne położenie, a cień śmierci nigdy nie otaczał go tak blisko. Jednak kryzys i szansa istniały równocześnie. W sakiewce Cienia Strażnika krył się jego jedyny atut do przeżycia. Lin Xuan, znosząc podwójny ból rozrywanej duszy i rozpadającego się ciała, przestał troszczyć się o potencjalne pułapki. Jego świadomość ponownie sięgnęła do sakiewki, precyzyjnie namierzając białą jadeitową butelkę oznaczoną jako „Pigułka Powrotu” i trzydzieści sześć kamieni duchowych niskiej jakości — w tej wyczerpanej duchową energią opuszczonej kopalni, każdy kamień duchowy był cennym zasobem, a Pigułka Powrotu, jako lekarstwo regeneracyjne przeznaczone dla kultywujących z Fundamentu Budowy, była warta Tysiąc złotych.
— Poświęcę się! Albo przeżyję, albo eksploduję! — ryknął, a w jego oczach błysnęła determinacja. Był to ryzykowny ruch, desperacki. Zgodnie z zapisami ksiąg kultywacji Qingyuan Sect, połknięcie jednej Pigułki Powrotu przez kultywującego z Fazy Kontroli Qi mogło spowodować uszkodzenie meridianów. On sam, z uszkodzonymi fundamentami drogi, miał połknąć trzy, co było czystym samobójstwem. Ale nie miał wyboru. W tym świecie kultywacji, gdzie silniejsi jedzą słabszych, słabi nie mieli prawa nawet do życia. Tylko walcząc o życie, mogli mieć cień szansy. Zawsze wiedział, jak ryzykować na krawędzi śmierci. Ta zaciętość była zarówno jego naturą, jak i instynktem wykształconym podczas wielokrotnego uciekania przed śmiercią.
Odkręcił korek i połknął wszystkie trzy pigułki Powrotu, wielkości dwukrotnych oczek, otoczone bladym, złotym światłem duchowym. Pigułki po rozpuszczeniu w ustach zamieniły się w falę gorącej, leczniczej mocy; jednocześnie, każdą ręką ściskając sześć kamieni duchowych niskiej jakości, docisnął opuszki palców do naturalnych wgłębień kamieni, szaleńczo obracając „Technikę Przywoływania Qi”, aby zasysać czystą energię duchową. Co bardziej niebezpieczne, srebrnoszare mikrokryształki pozostawione przez Oczyszczającego Robaka Ducha na Fundamencie Drogi zostały obudzone przez działanie lekarstw i zaczęły szaleńczo krążyć w meridianach — Oczyszczający Robak Ducha był okrutnym i podstępnym cudownym robakiem z klanu Południowych Pustkowi, niezwykle rzadkim na terytorium Qingyuan Sect, ale Su Miao użyła go, aby go otruć. W tej chwili, niczym niezliczone drobne odłamki lodu drapiące wewnętrzne ściany meridianów, przynosiły przeszywający ból.
— Boom —!
Energia z pigułek i kamieni duchowych gwałtownie zderzyła się w jego ciele, tworząc burzę energetyczną w kształcie wiru o średnicy około stopy. Po zniszczeniu bariery mocy duchowej, szalała w Dwunastu Głównych Meridianach. Ciało Lin Xuana stało się czerwone jak rozżelazko, a z porów wyciekały drobne kropelki krwi, które po upadku na ziemię natychmiast parowały, tworząc bladoczerwone mgły duchowe; ciało wydawało się eksplodować od energii, kości wydawały niepokojące, łamiące się odgłosy; sieci pęknięć na Fundamencie Drogi rozprzestrzeniały się pod wpływem uderzenia energii, a krwisty wąż, jakby spłoszony, szarpał jego duszę, powodując drgawki i prawie utratę przytomności!
— Nie można! Trzeba to rozładować! — Lin Xuan zacisnął zęby, gryząc własny język, a smak krwi w ustach sprawił, że ocknął się nieco. W jego umyśle nagle pojawił się „Ilustrowany Podręcznik Podstawowych Run Demonów” przekazany przez Mo Yuan – była to podstawowa księga starożytnego systemu Run Demonów, uważana przez Qingyuan Sect za „herezję”, ale teraz stała się jego deską ratunku. Tajemnice czterech znaków „Prowadzenie”, „Rozpraszanie”, „Zawieranie” i „Mocowanie” odpowiadające półprzezroczystym Runom Demonów, pojawiły się jak deska ratunku.
Znosząc nieludzki ból, poświęcił trzydzieści procent swojej świadomości, używając własnej esencji krwi jako atramentu, szybko szkicując na wewnętrznych ścianach meridianów trzy połączone „Runy Prowadzące Ducha” – nie była to regularna kultywacja, ale wykorzystanie Run Demonów do stworzenia tymczasowych „kanałów odpływowych”. W świecie kultywacji sztuka Run Demonów, ze względu na swoje ekstremalne niebezpieczeństwo, została niemal zapomniana. Fakt, że Lin Xuan mógł ją opanować na wstępnym poziomie, był już dowodem jego niezwykłego talentu. Każde uformowanie runy wymagało zniesienia palącego bólu meridianów spowodowanego przez uderzenie energii; najmniejsze odchylenie mogło spowodować lokalną eksplozję energii. W trakcie tego procesu, trzy razy, gdy energia wymknęła się spod kontroli, „Runy Prowadzące Ducha” rozpadły się, meridiany lewego przedramienia uległy niewielkiej eksplozji, a krew ciekła z czubków palców. Ale dzięki swojej upartej sile woli, która nie pozwalała mu się poddać, stworzył stabilny kanał rozładowania w burzy energetycznej: trzydzieści procent gwałtownej energii zostało uwolnione na zewnątrz poprzez Rękę Yin Serca i Południk Pęcherza Moczowego Stopy Taiyang, tworząc sześciokątne wzory Run Demonów na ziemi kopalni; dwadzieścia procent energii zostało skompresowane i wstrzyknięte do trzech punktów akupunktury – Środka Klatki Piersiowej, Morza Qi i Bramy Życia – tworząc tymczasowe „zbiorniki duchowej energii”; pozostałe pięćdziesiąt procent energii zostało otoczone runą „Zawieranie” i powoli włączone do Dantianu, przekształcając się we własną moc duchową.
Pół godziny później, gdy ostatnia fala gwałtownej mocy lekarstw została skutecznie rozładowana, duchowa presja w tunelu kopalni stała się chaotyczna, a na ścianach kopalni mech „Mrocznego Ukrycia”, który mógł absorbować światło i moc duchową, obumierał i czerniał w całych połaciach. Lin Xuan, niemal wyczerpany, opadł na ziemię. Całe jego ciało było przepocone, skąpane we krwi i czarnych zanieczyszczeniach, wydzielając ostry, cuchnący zapach. Jego twarz była blada jak papier, a wargi spierzchnięte i łuszczące się. Jednak jego oczy błyszczały niezwykle – nie tylko przeżył, ale także przebił się przez wąskie gardło trzeciego poziomu Fazy Kontroli Qi, awansując do czwartego poziomu Fazy Kontroli Qi!
W tym świecie kultywacji, awans w poziomie oznaczało skok siły. Był to powód do wielkiej radości, ale radość trwała tylko trzy sekundy. Po wewnętrznej inspekcji swojego ciała, serce Lin Xuana natychmiast opadło na dno. Gorzko mruknął: „Poświęciłem dziesięć lat potencjału kultywacji na pół dnia życia. Ta transakcja… warta była zachodu!” Pierwotnie drobne pęknięcia na jego Fundamencie Drogi zamieniły się w trzy głębokie, widoczne do kości bruzdy o długości pół cala, jakby uderzone piorunem. Chociaż były one z trudem połączone pozostałą mocą lekarstw i nowo narodzoną mocą duchową, były pokryte siecią drobnych pęknięć, jakby mogły się rozpaść przy najmniejszym dotknięciu. Co gorsza, srebrnoszare mikrokryształki Oczyszczającego Robaka Ducha wbiły się w pęknięcia Fundamentu Drogi, wzajemnie oddziałując z energią krwistego węża. Każdy przepływ mocy duchowej przynosił przeszywający ból.
Oznaczało to, że chyba że uda mu się znaleźć legendarne boskie lekarstwa, takie jak tysiącletni Śnieżny Lotos czy Pigułka Dziewięcioobrotowego Odzyskania Duszy, będzie mu niezwykle trudno przełamać się do Późnej Fazy Kontroli Qi przez resztę życia. W Qingyuan Sect, kultywujący z Fazy Kontroli Qi byli jedynie robakami na najniższym szczeblu. Pozostanie na zawsze w Fazie Kontroli Qi oznaczało wieczne zniewolenie i brak możliwości decydowania o własnym losie.
— Dopóki żyję, mam prawo mówić o przyszłości! — oczy Lin Xuana były twarde jak żelazo. Nigdy nie był kimś, kto łatwo akceptował swój los. Priorytetem było rozwiązanie kryzysu pościgu związanego z „Pieczęcią Krwi Ducha”. Spróbował użyć techniki zakłócania świadomości opisanej w „Rozdziale Zakłócenia Porządku Zwoju Duchowego”, aby stworzyć „Rune Złudzenia” – była to drobna sztuczka, której nauczył się z uszkodzonej, starej księgi, ale mogła jedynie osłabić sygnał śledzenia o trzydzieści procent. Rozpacz ponownie go ogarnęła, ale w następnej chwili śmiały i precyzyjny plan narodził się w jego umyśle: — Skoro nie można tego usunąć, niech ktoś inny za mnie to dźwignie!
Ponownie sięgnął do sakiewki i znalazł trzy jadeitowe komunikatory informacyjne. Jeden z nich był dziennikiem zadań Cienia Strażnika, z wykaligrafowanym czarnym znakiem „Nadzór”. Zawierał szczegółowy zapis całego procesu monitorowania Su Miao i jego samego, a także zawierał unikalny ślad duchowej mocy typu Drewno z Sali Purpurowego Nieba Su Miao – Sala Purpurowego Nieba była jedną z siedmiu sal Qingyuan Sect, znana z alchemii, i od dawna pozostawała w chłodnych stosunkach z salą egzekucyjną. Drugą był czarny kościany fragment, zawierający w starożytnym języku szamanów tajemnicę zakazanej techniki „Sztuki Zużywania Kości” przechowywanej przez „Starszego Hana”, który miał zatarg z Salą Purpurowego Nieba, wspominając o ukrytym miejscu skarbów, Wąwozie Uśpionego Smoka.
Wąwóz Uśpionego Smoka był niebezpiecznym obszarem trzeciego poziomu na granicy Qingyuan Sect. Podobno mieszkała tam bestia duchowa trzeciego poziomu, „Mityczny Smok Ciemnych Łusek”. Dno wąwozu było wypełnione „Mgłą Oszałamiającą Dusze”, która mogła zakłócać świadomość, a widoczność przez cały rok wynosiła mniej niż trzy stopy. Ponadto, ponieważ znajdował się na granicy trzech sekt, siły były skomplikowane, co czyniło go idealnym miejscem do zrzucenia winy. Starszy Han był osobą wyniosłą i od lat miał urazę do sali egzekucyjnej. Szczytowy Król Cienia już dawno chciał się go pozbyć. Konflikt między nimi stanowił punkt wyłomu, który Lin Xuan mógł wykorzystać.
— Su Miao, Starszy Han, przepraszam! — w oczach Lin Xuana błysnął zimny błysk. W tej chwili śmierci, praw moralnych chwilowo się zrzekł. Wziął Dziennik Zadań z pieczęcią mocy duchowej Su Miao i żeton „Kara” Cienia Strażnika, owinął je czarną tkaniną zabrudzoną krwią z mikrokryształkami Oczyszczającego Robaka Ducha – plamy krwi na tkaninie mogły zamaskować jego własny zapach i stworzyć fałszywy obraz zaciekłej bitwy między Su Miao a Cień Strażnikiem. Chciał ukryć ten pakunek w ukrytej szczelinie skalnej w tunelu, a następnie stworzyć słabą „Rune Przyzywania Ducha” wokół niej, specjalnie po to, aby przyciągnąć uwagę świadomości kultywujących i upewnić się, że ludzie z sali egzekucyjnej znajdą ten „dowód”.
Po wykonaniu tego wszystkiego, przebrał się w czarny strój nocny Cienia Strażnika – materiał został wyprawiony ze skóry „Ostrej Pantery Cienia” dwustopniowej dziwnej bestii i był nasączony delikatnym „Formacją Ukrywania Oddechu”. Chociaż był uszkodzony, wciąż mógł izolować czterdzieści procent jego zapachu, będąc powszechnym sprzętem do ukrywania w świecie kultywacji. W ukryciu trzymał kościany fragment Starszego Hana, spakował dwieście osiemdziesiąt siedem kamieni duchowych niskiej jakości, trzy butelki lekarstw wysokiej klasy i siedem materiałów do tworzenia narzędzi, pozostawiając sobie tylko trzy kamienie duchowe niskiej jakości i jedną butelkę „Lekarstwa na Hemostazę” do użytku.
Spojrzał na rozwidlenie tunelu kopalni, jedna ścieżka prowadziła do stosunkowo płaskiego kanału do Wąwozu Uśpionego Smoka, druga zaś na krętą i niebezpieczną ścieżkę w głąb Pustkowi Górskich. Pustkowia Górskie były najniebezpieczniejszym obszarem w obrębie Qingyuan Sect, z występującymi tam potworami duchowymi czwartego poziomu i wyżej, a także krążyły legendy o „Ruiny Starożytnego Pola Bitwy”. Energia duchowa w okolicy była skrajnie niestabilna, co mogło zakłócić sygnał śledzenia „Pieczęci Krwi Ducha”. Ponadto w ruinach mogły znajdować się starożytne materiały duchowe do naprawy Fundamentu Drogi.
Lin Xuan bez wahania ruszył w kierunku Pustkowi Górskich, celowo pozostawiając po drodze niewyraźne ślady: na rozwidleniu dróg naśladował unikalną technikę „Stąpnięcia Bez Śladu” Starszego Hana – przypadkowo widział, jak Starszy Han walczył i zapamiętał trochę jego postawy; przy wielkich kamieniach rozrzucił „Szpilki Śledzące Duszę” używane przez Cień Strażnika; na trasie obowiązkowej przez Wąwóz Uśpionego Smoka upuścił pustą jadeitową tabliczkę pozostałą z tchem Starszego Hana, krok po kroku kierując wzrok pościgowców w stronę Wąwozu Uśpionego Smoka. Każdy jego krok był precyzyjnie skalkulowany, ukazując nie tylko jego strategię, ale także jego okrucieństwo w walce o przetrwanie bez względu na środki.
Pół godziny później, postać w czarnych szatach pojawiła się nad ruinami laboratorium – otoczona gęstą czarną mgłą, w której roiły się czarne cienie wielkości pacierzników, był to „Dowódca Cienia”, specjalizujący się w pościgach i zabójstwach sali egzekucyjnej. Był wychudzony, a spoza czarnej szaty wystawały palce niczym orle szpony, paznokcie połyskiwały czarnym, toksycznym blaskiem. Jego kultywacja osiągnęła szczyt Późnego Fundamentu Budowy, a jego natura była bardziej brutalna niż Cień Strażnika. Był najbardziej zaufanym podwładnym Szczytowego Króla Cienia, czerpiąc przyjemność z torturowania „zdrajców” i hodując „Robaki Pożerające Ducha”, które specjalizowały się w śledzeniu i wykrywaniu.
W rękach Dowódcy Cienia spoczywała krwista kompas o średnicy trzech cali – był to specjalny „Kompas Śledzący Duszę” sali egzekucyjnej, który mógł precyzyjnie namierzyć pozycję „Pieczęci Krwi Ducha”. Jedna z igieł wskazywała Wąwóz Uśpionego Smoka (sygnał jasny jak słońce w południe), druga wskazywała Pustkowia Górskie (sygnał słaby jak dogasająca świeca na wietrze). Pochłonął z powietrza pakunek pozostawiony przez Lin Xuana. Po zbadaniu go świadomością, czarna mgła gwałtownie się zakłębiła, chuda dłoń zacisnęła się, kostki palców pobielały, a głos stał się lodowaty: — Cóż za stary lis Han, śmieć ukrywać zakazaną technikę i spiskować z Salą Purpurowego Nieba! Zabija mojego Cień Strażnika i jeszcze chce zrzucić winę, żeby uciec?
On i Starszy Han mieli już stare urazy. Teraz tym bardziej był przekonany, że Starszy Han jest głównym sprawcą. W jego sercu wzbierała chęć zabicia. W jego oczach, schwytanie „wielkiej ryby” jak Starszy Han, nie tylko przyniosłoby mu wielką zasługę, ale także pozwoliłoby mu wyrównać stare rachunki. Było to znacznie bardziej wartościowe niż ściganie Lin Xuana, „małej pchły”. Zastanowił się przez trzy sekundy i zachichotał: — Zobaczymy, jak długo ten stary lis będzie w stanie się ukrywać! — Poruszył się, zamieniając się w smugę czarnej mgły, pędząc w kierunku Wąwozu Uśpionego Smoka – dokładnie wpadając w pułapkę Lin Xuana.
Na skraju Pustkowi Górskich, Lin Xuan poczuł, że gorące uczucie w jego duszy, wywołane przez krwistego węża, zmniejszyło się o sześćdziesiąt procent. Wiedział, że zrzucenie winy odniosło skutek. Radość zalała go niczym przypływ. Prawie osunął się na ziemię, uwalniając strach, ból i beznadzieję ostatnich dni. Ale zanim zdążył złapać oddech, z daleka rozległ się niebiański ryk bestii duchowej czwartego poziomu, „Niszczyciela Gór”. Ból jego Fundamentu Drogi i drgania trucizny powróciły. Przed nim Pustkowia Górskie były spowite mgłą, energia duchowa raz była gwałtowna jak grzmot, raz rzadka jak nic. Nieznane niebezpieczeństwa czaiły się wszędzie.
Światło nadziei, które właśnie się pojawiło, natychmiast zostało spowite cieniem. Wiedział, że to tylko chwilowy odpoczynek. Zacisnął kościany fragment i jego cienka, ale wyprostowana sylwetka poruszała się wśród mgły, niczym samotny wilk walczący o życie w beznadziejnej sytuacji. Mruknął w myślach: — Szczytowy Królu Cienia, Dowódco Cienia, Starszy Han… ta gra dopiero się zaczęła! Ja, Lin Xuan, nigdy nie dam się manipulować!
Lecz gdy tylko wypowiedział te słowa, niewytłumaczalna mgła i samotność wkradły się do jego serca – w tym hierarchicznym, rządzonym przez prawo drapieżnika świecie kultywacji, nie wiedział, jak długo jeszcze potrwa ta droga uchodźcy, czy uda mu się znaleźć materiały duchowe do naprawy swojego Fundamentu Drogi, i czy uda mu się naprawdę uwolnić się od losu pionka.